Ignace d'Antioche : L'évêque qui a écrit sept lettres en route vers son martyre à Rome

Ignace était l'évêque d'Antioche qui a écrit sept lettres en route vers son martyre à Rome. Au début du IIe siècle, selon la tradition sous l'empereur Trajan, des soldats l'emmenèrent de Syrie pour être livré aux bêtes sauvages. Sur la route, il écrivit à six églises et à Polycarpe de Smyrne, et ces lettres contiennent presque tout ce que l'on sait de lui.

Il savait ce qui l'attendait au bout du chemin et il demanda aux chrétiens de Rome de ne pas l'en empêcher. « Je suis le froment de Dieu », leur dit-il, « et je veux être moulu par les dents des bêtes sauvages, afin d'être trouvé le pain pur du Christ. » Prisonnier enchaîné à des soldats qu'il appelait dix léopards, il se voyait comme un grain en route pour devenir du pain. Les églises rassemblèrent rapidement ses lettres, et nous les lisons encore aujourd'hui.

Antioche était l'une des trois grandes villes de l'Empire romain, avec Rome et Alexandrie, et elle se situe dans l'actuelle Turquie. Barnabé amena Saul dans la ville, et « pendant toute une année, ils se réunirent avec l'Église et enseignèrent beaucoup de monde. Et ce fut à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens » (Actes 11:26).

Selon la datation du pape Benoît XVI, il a dirigé l'église là-bas de 70 à 107. Les auteurs anciens le comptent différemment, et la seule question entre eux est de savoir si Pierre compte comme le premier évêque de la ville. Pour Eusèbe, l'historien du IVe siècle, il était « le deuxième évêque d'Antioche, Évode ayant été le premier », et dans un autre chapitre « deuxième dans la succession de Pierre ». Pour Jérôme, il était « le troisième évêque de l'église d'Antioche après Pierre l'apôtre ».

Concernant sa jeunesse, Vatican News déclare simplement : « Nous savons peu de choses. » La tradition soutient qu'il était un converti. Il était un ami de Polycarpe, évêque de Smyrne, et Vatican News note que Polycarpe « était un disciple de saint Jean, il est donc possible qu'Ignace ait lui aussi connu le disciple bien-aimé ». L'Église orthodoxe en Amérique l'affirme sans détour : Ignace était un disciple de l'apôtre Jean, « tout comme saint Polycarpe ».

Chacune de ses lettres commence par le même nom. Dans l'ancienne traduction de Roberts-Donaldson, on peut lire : « Ignace, qui est aussi appelé Théophore ». Le nom grec signifie « porteur de Dieu », et Vatican News précise qu'« il aimait se faire appeler Théophore ».

L'Église orthodoxe donne deux raisons pour ce nom. Il était appelé Théophore « parce qu'il portait Dieu dans son cœur et le priait sans cesse », et aussi « parce qu'il fut tenu dans les bras du Christ ». Cette seconde raison repose sur une tradition selon laquelle Ignace était l'enfant de l'Évangile de Matthieu que Jésus a utilisé comme exemple : « Ayant appelé un petit enfant, il le plaça au milieu d'eux, et dit : Je vous le dis en vérité, si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n'entrerez pas dans le royaume des cieux » (Matthieu 18:2–3). L'Évangile ne nomme pas l'enfant. L'Encyclopédie catholique de 1910 pensait que les premiers auteurs qui croyaient à cette histoire le faisaient « apparemment sans bonne raison », et il vaut mieux la considérer comme une tradition.

Ses lettres ne disent jamais de quoi il était accusé. Eusèbe rapporte ce qui a été dit : « La rumeur dit qu'il fut envoyé de Syrie à Rome, et qu'il devint la pâture des bêtes sauvages en raison de son témoignage pour le Christ. » Un récit ultérieur de son martyre, que l'Encyclopédie catholique décrit comme « grandement interpolé », ajoute que Trajan l'a condamné en personne alors qu'il passait par Antioche. La vie orthodoxe raconte la même histoire et date cette visite de 107.

Ignace se qualifie lui-même d'« évêque de Syrie » et dit que Dieu l'a jugé digne « d'être envoyé de l'orient vers l'occident ». Il décrit ses gardes de cette façon :

« De Syrie jusqu'à Rome, je combats contre les bêtes, par terre et par mer, de nuit comme de jour, enchaîné à dix léopards, c'est-à-dire une troupe de soldats, qui, même lorsqu'ils reçoivent des bienfaits, se montrent d'autant plus mauvais. »

Les soldats l'ont probablement emmené par voie terrestre à travers l'Asie Mineure. Ils se sont arrêtés à Smyrne, où Polycarpe était évêque. Là, les églises d'Éphèse, de Magnésie et de Tralles ont envoyé des gens pour le rencontrer, et Eusèbe nomme leurs évêques : Onésime, Damas et Polybe. De Smyrne, les gardes sont partis pour Troas, et de là, ils sont partis précipitamment. Ignace a dit à Polycarpe qu'il ne pouvait pas écrire à chaque église « parce que je dois soudainement naviguer de Troas à Néapolis ». De Néapolis, la route passait par Philippes, où les chrétiens l'ont vu passer. Polycarpe leur a rappelé plus tard la patience qu'ils avaient vue « chez le bienheureux Ignace, ainsi que chez Zosime et Rufus ».

Eusèbe énumère les sept, et les lettres elles-mêmes indiquent où elles ont été écrites.

1. Aux Éphésiens, de Smyrne. La plus longue des sept.
2. Aux Magnésiens, de Smyrne.
3. Aux Tralliens, de Smyrne.
4. Aux Romains, de Smyrne, datée du « vingt-troisième jour d'août ». Elle demande à l'Église de Rome de ne pas tenter de le sauver.
5. Aux Philadelphiens, de Troas.
6. Aux Smyrniotes, l'Église qu'il venait de quitter, de Troas.
7. À Polycarpe, de Troas, la seule lettre adressée à une seule personne. Il confie le soin de l'Église d'Antioche à son ami.

Les lettres furent rassemblées rapidement. Polycarpe, répondant aux Philippiens, écrivit : « Les épîtres d'Ignace écrites par lui à nous, et toutes les autres [de ses épîtres] que nous avons en notre possession, nous vous les avons envoyées, comme vous l'avez demandé. » Irénée de Lyon, dans son livre Contre les hérésies, cite une ligne de la lettre aux Romains sans nommer son auteur.

La plupart des érudits acceptent les sept lettres, mais elles nous sont parvenues mêlées à des faux, et les noms que les chercheurs donnent aux différentes formes du texte sont faciles à confondre. Il y a quatre choses à distinguer.

• Le texte des sept lettres, que les érudits appellent la recension moyenne. Les sept lettres dans une forme grecque plus courte et plus ancienne, proche du texte cité par Eusèbe. Les citations sur cette page en sont tirées. William Schoedel, dans l' Dictionnaire biblique Anchor, affirme que son authenticité « est généralement acceptée », mais il ajoute que « presque toutes les collections de lettres de la recension moyenne dans les manuscrits incluent également certaines ou la totalité des lettres apocryphes ». Les traductions plus anciennes, comme celle de Roberts-Donaldson, l'appellent la « version courte ».
• La longue recension. Les sept mêmes lettres, développées avec des ajouts ultérieurs, plus six lettres forgées, parmi lesquelles des lettres aux Tarsiens, aux Philippiens, aux Antiochiens et à un diacre nommé Héron, ainsi qu'un échange avec une Marie de Cassobola. Schoedel indique qu'elle est « généralement considérée comme une révision du IVe siècle ».
• Trois lettres latines. Deux lettres d'« Ignace » à l'apôtre Jean et une à la Vierge Marie, avec une réponse de cette dernière, ne subsistent qu'en latin. L'Encyclopédie catholique les date de « pas plus loin que le XIIe siècle ».
• L'abrégé syriaque. Un texte syriaque de seulement trois lettres (Éphésiens, Romains et Polycarpe), chacune réduite à moins de la moitié de sa longueur, que Cureton a publié en 1845 en soutenant qu'il s'agissait de l'original. On l'appelle souvent la courte recension, mais il s'agit d'un texte différent de la recension moyenne des sept lettres. Schoedel déclare qu'elle « s'avère n'être aucune recension du tout, mais simplement un abrégé ».

À la Réforme, la longue recension était la forme que la plupart des lecteurs connaissaient. Jean Calvin écrivait : « Rien ne peut être plus écœurant que les absurdités qui ont été publiées sous le nom d'Ignace. » L'historien protestant Philip Schaff a souligné plus tard que Calvin « ne connaissait que la longue recension, apocryphe et sans valeur », tandis que l'Encyclopédie catholique de 1910 soutenait que les lettres discréditaient « ses propres vues particulières sur le gouvernement ecclésiastique ».

L'archevêque Ussher a trouvé une version latine du texte des sept lettres dans des bibliothèques anglaises et l'a publiée en 1644, et en 1646 Isaac Voss a publié la majeure partie de son texte grec. Cela n'a pas réglé la question. Des auteurs calvinistes, dit Schaff, « dans l'intérêt du presbytérianisme ou de l'anti-prélatie », ont soutenu que même les sept lettres étaient des faux : Salmasius en 1645, Blondel en 1646 et Daillé (Dallaeus) en 1666. Daillé « a remis en question l'authenticité des sept lettres », et l'érudit anglican Pearson lui a répondu en 1672. Jusqu'en 1910, l'Encyclopédie catholique écrivait que « les presbytériens, en règle générale », rejetaient tout ce qui était sous le nom d'Ignace. Au XIXe siècle, Zahn, que Schaff appelle « un luthérien orthodoxe », et J. B. Lightfoot ont présenté les arguments qui ont convaincu la plupart des érudits.

Tout le monde n'est pas d'accord. Schoedel note que certains remettent encore en question les lettres, « notamment » Joly, en 1979.

Ignace craignait que ses amis à Rome n'utilisent leur influence pour le faire libérer. « Je crains votre amour », écrivait-il, « de peur qu'il ne me porte préjudice. » Il leur a demandé plutôt de laisser la sentence suivre son cours, et il a eu recours à une image liée au pain :

« Je suis le froment de Dieu, et je dois être moulu par les dents des bêtes sauvages, afin d'être trouvé le pain pur du Christ. »

Il ne se considérait pas comme un apôtre. « Je ne vous donne pas d'ordres, comme Pierre et Paul », écrivait-il. « Ils étaient apôtres ; je ne suis qu'un condamné : ils étaient libres, tandis que je suis, jusqu'à présent, un serviteur. Mais quand je souffrirai, je serai l'affranchi de Jésus, et je ressusciterai émancipé en Lui. » La raison qu'il donnait était le Christ lui-même : « C'est Lui que je cherche, Lui qui est mort pour nous : c'est Lui que je désire, Lui qui est ressuscité pour nous. »

Il a également demandé à Rome de prendre en charge un devoir qu'il ne pouvait plus accomplir : « Souvenez-vous dans vos prières de l'Église de Syrie, qui a maintenant Dieu pour berger, à ma place. »

L'évêque, les presbytres et les diacres

Dans les six lettres écrites à l'Asie Mineure, chaque église en a un L'évêque, avec des presbytres (anciens) et des diacres servant avec lui. Il dit aux Magnésiens d'agir en harmonie « tandis que votre évêque préside à la place de Dieu, et vos presbytres à la place de l'assemblée des apôtres, avec vos diacres ». Aux Smyrniotes, il écrit : « Que personne ne fasse rien qui concerne l'Église sans l'évêque. » Aux Éphésiens, il offre une image de musicien : leur presbytère « est accordé à l'évêque aussi exactement que les cordes le sont à la harpe ». La lettre aux Romains est différente. Elle loue l'église romaine, mais, comme l'a observé Schaff, « l'évêque romain n'est même pas mentionné ».

L'Eucharistie, « le remède d'immortalité »

Ignace demande aux Éphésiens de se rassembler dans l'unité, « rompant un seul et même pain, qui est le remède d'immortalité, et l'antidote pour nous empêcher de mourir, mais [qui fait] que nous devrions vivre pour toujours en Jésus-Christ ». Il écrit au sujet des enseignants qui se tenaient à l'écart de l'Eucharistie « parce qu'ils ne confessent pas que l'Eucharistie est la chair de notre Sauveur Jésus-Christ, qui a souffert pour nos péchés, et que le Père, dans sa bonté, a ressuscitée ».

La première « église catholique »

La lettre aux Smyrniotes, chapitre 8, contient la plus ancienne utilisation connue du mot « catholique » pour désigner l'Église. Le pape Benoît XVI a qualifié Ignace de « première personne dans la littérature chrétienne à attribuer à l'Église l'adjectif “catholique” ou “universel” ». Le mot grec, katholikos, signifie universel. Roberts et Donaldson traduisent la phrase ainsi : « là où est Jésus-Christ, là est l'Église catholique ». Lightfoot rend les mêmes mots par : « là où peut être Jésus, là est l'Église universelle ».

La phrase s'inscrit dans les instructions d'Ignace sur le rassemblement autour de l'évêque, et les Églises la lisent selon leurs propres perspectives. L'Église catholique utilise ce mot comme nom et enseigne, selon l'expression du concile Vatican II, que l'unique Église du credo « subsiste dans l'Église catholique ». L'Église orthodoxe se comprend elle-même, selon les mots de la commission catholique-orthodoxe de 2007, « comme l'unique, sainte, catholique et apostolique Église ». L'Église orthodoxe en Amérique explique « catholique » comme « plein, complet, entier, sans rien qui manque », « une définition de qualité plutôt que de quantité », de sorte que chaque Église locale, avec son évêque, sa foi et ses sacrements, est catholique, « tout comme l'est chaque église orthodoxe aujourd'hui ». Schaff, l'historien protestant, a lu ce passage comme « la première fois que le terme “catholique” est appliqué à l'Église, et que l'épiscopat est posé comme condition de la catholicité ».

Contre ceux qui disaient que le Christ n'avait souffert qu'en apparence

L'erreur que combattit le plus ardemment Ignace fut le docétisme, l'enseignement selon lequel le Christ n'avait qu'apparemment un corps et n'avait souffert qu'en apparence. Ignace répondit par ses propres chaînes : « Mais si, comme le disent certains qui sont sans Dieu, c'est-à-dire les incroyants, Il n'a souffert qu'en apparence (eux-mêmes ne semblant exister qu'en apparence), alors pourquoi suis-je dans les liens ? » Aux Smyrniotes, il insiste sur le fait que Jésus « est vraiment né d'une vierge », fut « vraiment, sous Ponce Pilate et Hérode le tétrarque, cloué [à la croix] pour nous dans Sa chair », et « s'est vraiment ressuscité Lui-même ».

Aucune lettre ne relate sa mort. Les lettres s'arrêtent sur la route, et Polycarpe, écrivant peu après, demandait encore aux Philippiens « toute information plus certaine » sur « Ignace lui-même, et ceux qui étaient avec lui ». Irénée cite la phrase sur le blé d'un « certain homme des nôtres » qui « fut condamné aux bêtes sauvages à cause de son témoignage rendu à Dieu », sans le nommer. C'est Eusèbe qui relie ces mots à Ignace, et il rapporte qu'Ignace « devint la nourriture des bêtes sauvages ». Jérôme, qui s'est appuyé sur Eusèbe, ajoute qu'« il fut mis à mort la onzième année de Trajan », soit vers 108, et que ses restes reposaient à Antioche « hors de la porte Daphnitique ». Le pape Benoît XVI a situé le martyre en 107, dans l'amphithéâtre Flavien. La vie orthodoxe dit qu'il fut conduit dans l'arène le 20 décembre.

L'année n'est pas certaine. Vatican News situe les lettres « quelque part entre les années 107 et 110 après J.-C. », et le calendrier de l'Église d'Angleterre indique « v. 107 ». Le calendrier de l'Église épiscopale indique « v. 115 ». Schoedel écrit qu'« une date dans la seconde moitié du règne de Trajan ou un peu plus tard semble correspondre au tableau des conditions reflétées dans les lettres ». Trajan a régné de 98 à 117. Timothy Barnes, qui accepte qu'Ignace ait écrit les lettres, a soutenu en 2008 qu'Ignace connaissait les écrits d'un maître gnostique, Ptolémée, et que les lettres furent donc « probablement écrites dans les années 140 », des décennies après Trajan. La réponse traditionnelle est qu'Ignace est mort à Rome sous Trajan, vers 107-110 ; certains chercheurs situent sa mort plus tard.

Ses reliques furent ramenées à Antioche. L'Église orthodoxe en Amérique affirme qu'elles furent transférées à Rome en 637 et placées dans l'église Saint-Clément.

Les Églises occidentales célèbrent sa fête le 17 octobre. Vatican News donne la date catholique : « Sa fête est le 17 octobre ». L'Église d'Angleterre inscrit « Ignace, évêque d'Antioche, martyr » à cette date, l'Église épiscopale « Ignace d'Antioche, évêque et martyr », et l'Église luthérienne-Synode de Missouri « Ignace d'Antioche, pasteur et martyr ». La date a changé : l'Encyclopédie catholique de 1910 situait la fête au 1er février.

L'Église orthodoxe célèbre le 20 décembre, jour que sa tradition donne pour sa mort, et l'honore comme « Hiéromartyr Ignace le Théophore ». Elle célèbre un second jour, le 29 janvier, pour le retour de ses reliques à Antioche.

Les Églises catholique, orthodoxe et de nombreuses Églises protestantes célèbrent sa fête, et toutes partagent la foi qu'il a défendue contre le docétisme : que Jésus-Christ est vraiment né, a vraiment souffert et est vraiment ressuscité. Elles lisent ses paroles sur les évêques, Rome et l'Eucharistie différemment. Les catholiques et les orthodoxes sont largement d'accord entre eux sur l'évêque et l'Eucharistie ; la question entre eux est celle de Rome. La divergence plus large sur les évêques et l'Eucharistie se situe entre eux et de nombreux protestants.

Catholiques et orthodoxes ensemble. En 2007, la commission théologique catholique-orthodoxe officielle, réunie à Ravenne, a cité Ignace pour la place de l'évêque dans l'Église locale : les presbytres sont « le conseil de l'évêque », afin que « tout soit fait de concert ». Les deux parties ont convenu que Rome, « l'Église qui “préside dans la charité” selon l'expression de saint Ignace d'Antioche », occupait la première place dans l'ordre des Églises, et que son évêque était le premier parmi les patriarches. « Ils sont cependant en désaccord sur l'interprétation des preuves historiques de cette époque concernant les prérogatives de l'évêque de Rome ». Une consultation orthodoxe-catholique nord-américaine, répondant à ce document en 2009, a écrit que « l'évêque est principalement une personne eucharistique », et a demandé comment « l'image qui nous est donnée par saint Ignace d'Antioche » s'accorde avec un diocèse qui « peut aujourd'hui englober des centaines d'assemblées eucharistiques locales ».

Catholiques lisent aussi les lettres comme un témoignage précoce de la place de Rome. Benoît XVI a qualifié Ignace de « “Docteur de l'unité” » et a écrit que, au service de l'unité, « la communauté chrétienne de Rome exerçait une sorte de primauté de la charité », soulignant le salut adressé à une Église qui « préside à la charité ». Le Catéchisme de l'Église catholique cite Ignace sur l'Eucharistie : « remède d'immortalité, antidote pour ne pas mourir ». L'enseignement catholique lui-même est exposé dans le décret du concile de Trente sur l'Eucharistie.

Les orthodoxes l'honorent comme le Théophore, disciple de Jean et évêque de l'Église d'Antioche. L'enseignement orthodoxe maintient le modèle d'un seul évêque à la tête de chaque Église locale, et ne donne à aucun évêque de rang supérieur aux autres : « Chacun des évêques a exactement le même service à accomplir ». L'Eucharistie, enseigne l'Église orthodoxe en Amérique, « est strictement comprise comme étant la présence réelle du Christ, Son vrai Corps et Son vrai Sang mystiquement présents dans le pain et le vin ». La tradition orthodoxe retient également Ignace comme la source du chant antiphonique, dans lequel deux chœurs se répondent : « On lui attribue la pratique du chant antiphonique (par deux chœurs) pendant les offices religieux ».

Protestants le lisent de plus d'une manière. Les anglicans et les luthériens célèbrent sa fête ; les calendriers anglicans l'appellent évêque, et le Synode de Missouri l'appelle pasteur. « Les épiscopaliens l'admirent pour sa défense de l'épiscopat », écrivait Schaff, mais Schaff, qui enseignait au séminaire réformé allemand de Mercersburg, en Pennsylvanie, soutenait que l'évêque d'Ignace dirige une seule congrégation et que « l'épiscopat ignatien, en somme, est congrégationaliste, non diocésain ; une institution nouvelle et en croissance, non une politique établie d'origine apostolique ». Il ne trouvait « aucune trace de primauté » parmi les évêques. Sur l'Eucharistie, Schaff a admis que le langage d'Ignace « implique sans aucun doute la croyance en la présence réelle », mais l'a qualifié « plutôt d'expression d'un sentiment élevé que d'une définition logique ». Certains écrivains calvinistes ont soutenu que même les sept lettres étaient des faux, mais depuis le XIXe siècle, les principaux défenseurs des lettres ont inclus des chercheurs que l'Encyclopédie catholique qualifiait de « critiques non catholiques éminents » : Zahn, Lightfoot et Harnack.

Les lettres sont courtes et chacune peut être lue en une seule fois. Dans celles-ci, Ignace demande aux églises de « se rassembler pour rendre grâce à Dieu » et de se souvenir de l'église en Syrie, et il dit à Polycarpe de « tenir ferme, comme une enclume que l'on frappe ». La tradition dit qu'il atteignit Rome et les bêtes, comme il l'avait demandé. Les églises auxquelles il a écrit ont continué à rompre un seul et même pain, et nous le faisons aussi, là où est Jésus-Christ.

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