La grande nuée de témoins (Hébreux 12:1) : Qui sont-ils et que cela signifie-t-il

La « grande nuée de témoins » est la compagnie fidèle du chapitre précédent. Hébreux 11 nomme Abel, Noé, Abraham, Sarah, Moïse, Rahab, David et les prophètes, des personnes qui ont fait confiance à Dieu mais qui « n'ont pas reçu ce qui était promis ». Leurs vies témoignent que Dieu tient sa promesse, et avec eux autour de nous, il nous est dit de courir notre course en « regardant vers Jésus ».

Nous donc aussi, puisque nous sommes environnés d'une si grande nuée de témoins, rejetons tout fardeau, et le péché qui nous enveloppe si facilement, et courons avec persévérance dans la carrière qui nous est ouverte, ayant les regards sur Jésus, le chef et le consommateur de la foi, qui, en vue de la joie qui lui était réservée, a souffert la croix, a méprisé l'ignominie, et s'est assis à la droite du trône de Dieu. (Hébreux 12:1–2)

La version King James donne la formulation que la plupart des gens connaissent : « C'est pourquoi, nous aussi, étant environnés d'une si grande nuée de témoins ». Environnés : la foule est de tous côtés, et pourtant les yeux du coureur se tournent vers une seule personne, celle que la King James appelle « l'auteur et le consommateur de notre foi ».

Ce sont les hommes et les femmes d'Hébreux 11. Le chapitre s'ouvre sur une définition : « Or la foi est une ferme assurance des choses qu'on espère, une démonstration de celles qu'on ne voit pas », et dit que « par elle, les anciens ont obtenu un témoignage favorable ». Ensuite, il parcourt leurs histoires, la plupart introduites par les deux mêmes mots : « par la foi ».

Abel offrit un sacrifice meilleur que celui de Caïn, et « par elle il parle encore, quoique mort ». Énoch fut enlevé sans voir la mort. Noé construisit l'arche. Abraham quitta son foyer « sans savoir où il allait », et offrit plus tard Isaac. Sarah « reçut la force de concevoir, alors qu'elle était passée d'âge ». Isaac bénit Jacob et Ésaü, Jacob bénit les fils de Joseph, et Joseph, à la fin de sa vie, donna des instructions concernant ses ossements. Moïse fut caché bébé par ses parents, refusa d'être appelé fils de la fille de Pharaon, et célébra la Pâque. Le peuple traversa la mer Rouge, les murs de Jéricho tombèrent, et Rahab, qui avait accueilli les espions d'Israël dans cette ville, « ne périt pas avec les rebelles ».

Puis l'auteur manque de place : « Et que dirai-je encore ? Car le temps me manquerait pour parler de Gédéon, de Barak, de Samson, de Jephthé, de David, de Samuel, et des prophètes. » Les derniers versets du chapitre passent des noms aux anonymes. « Des femmes recouvrèrent leurs morts par la résurrection. » D'autres « furent lapidés, sciés, tués par l'épée », des gens « dont le monde n'était pas digne ».

Le chapitre se termine sur une note inachevée : « Tous ceux-là, à la foi desquels il a été rendu témoignage, n'ont pas reçu ce qui leur était promis, Dieu ayant en vue quelque chose de meilleur pour nous, afin qu'ils ne parvinssent pas sans nous à la perfection. » Le verset suivant commence par « Nous donc » et s'adresse aux lecteurs. Jean Chrysostome, dans ses homélies sur les Hébreux, a lu cette dernière ligne comme une fin partagée : « Ils nous ont précédés dans les combats, mais ils ne nous précèdent pas dans les couronnes. »

Une nuée était une manière ancienne de décrire une foule trop nombreuse pour être comptée, « une métaphore grecque et latine classique, ainsi qu'hébraïque, pour une grande multitude », comme le dit la Cambridge Bible for Schools and Colleges ; Homère parle d'« une nuée de fantassins ». Et le mot grec ici, nuée, signifie une masse de nuages couvrant le ciel plutôt qu'un seul nuage aux contours nets, « une vaste masse enveloppante et surplombante » selon les mots de Vincent's Word Studies. Levez les yeux un tel jour et vous ne verrez aucune limite.

Chrysostome percevait aussi l'idée d'ombre dans ce mot. Se souvenir de ces personnes saintes, disait-il, ravive une âme accablée par les ennuis, « comme une nuée le fait pour celui qui est brûlé par les rayons trop ardents » du soleil. Et il a remarqué le verbe : l'auteur ne dit pas que la nuée est « élevée au-dessus de nous, mais qu'elle nous environne ».

Le mot grec traduit par « témoins » est témoins, issu de martys. C'est le mot qui est devenu le français « martyr », mais dans Hébreux, il n'a pas encore restreint son sens à cette définition. Comme l'explique l'Encyclopédie catholique de 1910, « Le mot grec martus désigne un témoin qui atteste un fait dont il a connaissance par observation personnelle. » Jésus l'utilise ainsi lorsqu'il dit aux apôtres : « vous serez mes témoins ».

Hébreux joue sur le mot. Lorsque le chapitre 11 dit que les anciens « ont reçu un témoignage », le verbe grec provient de la même racine : Dieu leur a rendu témoignage. Le commentaire de Jamieson, Fausset et Brown l'exprime bien : « Ceux qui ont “reçu un témoignage” … deviennent à leur tour des “témoins”. » Dieu a témoigné de leur foi, et maintenant leurs vies témoignent devant quiconque lit leur histoire.

Parce que témoigner du Christ pouvait coûter la vie, le mot a pris une connotation liée à la mort au sein même du Nouveau Testament. Paul se souvient du jour où « le sang d'Étienne, ton témoin, était répandu ». Dans l'Apocalypse, le Christ ressuscité se souvient d'« Antipas, mon témoin fidèle, qui a été mis à mort chez vous », et Jean voit « les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu et à cause du témoignage qu'ils avaient rendu ». L'Encyclopédie catholique retrace la suite de cette évolution. Au IIe siècle, les chrétiens de Lyon, en Gaule, qui avaient enduré la torture pour leur foi, refusaient ce titre pour eux-mêmes tant qu'ils étaient en vie : « Ils sont déjà des martyrs, car le Christ a jugé digne de les prendre dans leur confession, ayant scellé leur témoignage par leur départ ; mais nous, nous sommes des confesseurs humbles et petits. » La lettre de Lyon, conservée par Eusèbe, rapporte que d'autres, lors de la même persécution, furent décapités, jetés aux bêtes sauvages ou moururent en prison. Au milieu du IVe siècle, précise l'Encyclopédie catholique, « le titre était partout réservé à ceux qui avaient réellement souffert la mort pour leur foi ».

Chrysostome a donné aux saints de l'Ancien Testament le même titre. L'auteur de l'épître aux Hébreux, dit-il, appelle « non seulement ceux du Nouveau [Testament], mais aussi ceux de l'Ancien, des témoins [ou martyrs]. Car ils furent aussi des témoins de la grandeur de Dieu. » Lorsque l'Église de Smyrne a consigné la mort de son évêque Polycarpe au IIe siècle, elle a promis de célébrer ce jour chaque année « en mémoire de ceux qui ont déjà terminé leur course, et pour l'exercice et la préparation de ceux qui doivent encore suivre leurs traces ».

Les instructions du verset 1 sont celles d'un coureur. Rejetez « tout fardeau », un mot que la Cambridge Bible dit être utilisé par les athlètes pour désigner la « chair superflue », à réduire par l'entraînement, et « le péché qui nous enveloppe si facilement ». Puis courez « avec persévérance », un mot qui évoque la ténacité. Calvin imaginait la scène : « de nombreux témoins nous entourent », et « le Fils de Dieu est l'arbitre qui nous invite et nous exhorte à remporter le prix ». Puis il a élargi sa propre image : le Christ « n'est pas seulement l'arbitre, mais il nous tend aussi la main ».

Le verset 2 détourne les yeux du coureur de la foule vers une seule personne. La version anglaise standard appelle Jésus « le fondateur et le consommateur de notre foi » ; la version King James utilise « l'auteur et le finisseur ». Le premier mot grec, chef, que Vincent traduit par « chef ou capitaine », désigne celui qui passe le premier et guide les autres ; Hébreux l'utilise plus tôt pour le Christ en tant que « chef de leur salut », rendu « parfait par la souffrance ». Vincent soutient que Jésus n'est pas l'auteur de la foi au sens où il l'aurait inventée, puisque Abel et Abraham croyaient bien avant lui. « Le Christ est le chef ou le capitaine de la foi, en ce qu'il est le consommateur de la foi. » En lui-même, dit Vincent, il a donné « l'exemple suprême de la foi ».

C'est pourquoi le chapitre 11 se termine là où il s'arrête. Les témoins ont terminé leur part sans recevoir la promesse. Jésus, « en vue de la joie qui lui était réservée, a souffert la croix, méprisé l'ignominie » et s'est assis à la droite de Dieu. Le verset suivant donne la raison de le regarder : « Considérez celui qui a supporté une telle opposition de la part des pécheurs, afin que vous ne vous lassiez point, l'âme découragée. » Les témoins montrent que la course peut être courue ; Jésus l'a courue jusqu'au bout, et Hébreux l'appelle le consommateur de notre foi.

Les lecteurs de l'épître aux Hébreux sont divisés depuis longtemps à ce sujet. La course suggère un stade, et une foule autour d'un stade regarde les coureurs. Mais le mot lui-même désigne des personnes qui rendent témoignage, et non des personnes qui regardent.

Certains commentateurs prennent le mot au sens strict. Le volume sur les Hébreux du commentaire du Nouveau Testament de Meyer affirme que l'auteur « n'a pas l'intention de laisser entendre que ces témoins sont présents en tant que spectateurs », et les présente plutôt « comme des personnes ayant rendu témoignage ». Il rejette tout mélange des deux significations : « combiner ce qui est logiquement inconciliable n'est pas de l'exégèse. » Calvin, lui aussi, lit le mot d'abord comme un témoignage : « la foi est suffisamment prouvée par leur témoignage, de sorte qu'aucun doute ne devrait être entretenu ».

D'autres voient les deux. Vincent dit que témoins « ne signifie pas spectateurs, mais ceux qui ont rendu témoignage à la vérité », puis ajoute : « Pourtant, l'idée de spectateurs est implicite, et c'est vraiment l'idée principale. » Calvin lui-même place les témoins autour de la piste. L'auteur les a appelés témoins plutôt que coureurs, dit-il, afin que nous sachions qu'ils ne sont pas des rivaux pour le prix, mais qu'ils sont là « pour applaudir et saluer notre victoire ». Lawrence Farley, un prêtre orthodoxe écrivant pour l'Église orthodoxe en Amérique, décrit les coureurs comme étant « encouragés par une “grande nuée de témoins” nous observant depuis les gradins célestes ». Jamieson, Fausset et Brown donnent également les deux sens. Les témoins attestent « par leur propre cas la fidélité de Dieu envers Son peuple », et ils regardent « notre lutte de la foi », bien que les commentateurs ajoutent que ce second sens « n'est pas positivement, sans équivoque et directement soutenu par l'Écriture ».

Un troisième groupe accepte l'image du stade mais ne veut pas en faire une doctrine. Albert Barnes appelle cela « une représentation figurative, comme il est courant », signifiant « que nous devrions agir comme s'ils étaient en vue et nous encourageaient ». Que les défunts voient ce qui se passe sur terre, dit-il, « n'est pas révélé dans les Écritures ».

À chaque lecture, les témoins rendent témoignage. C'est sur la question de savoir s'ils regardent aussi et s'ils prient que les Églises se séparent.

Chaque tradition honore les témoins comme des exemples. Elles diffèrent sur la question de savoir si les défunts prient pour les vivants, et si les vivants doivent les solliciter.

L'enseignement catholique

Le Catéchisme de l'Église catholique intitule l'une de ses sections sur la prière « Une nuée de témoins » et cite Hébreux 12:1. Il déclare : « Les témoins qui nous ont précédés dans le royaume, spécialement ceux que l'Église reconnaît comme saints, participent à la tradition vivante de la prière par l'exemple de leur vie, la transmission de leurs écrits et leur prière aujourd'hui. » Il conclut : « Nous pouvons et devons leur demander d'intercéder pour nous et pour le monde entier. » Ailleurs, il est dit que les saints « ne cessent d'intercéder auprès du Père pour nous, en présentant les mérites qu'ils ont acquis sur terre par l'unique médiateur entre Dieu et les hommes, le Christ Jésus ».

Enseignement orthodoxe

L'Église orthodoxe fait appel aux prières des saints à chaque Divine Liturgie. La foi orthodoxe, le manuel de l'Église orthodoxe en Amérique, explique qu'à la fin du service, la miséricorde du Christ est invoquée sur le peuple « par les intercessions de la Théotokos et toujours Vierge Marie, et par les prières des saints ». La liturgie se souvient également de « tout esprit juste rendu parfait dans la foi », un écho d'Hébreux 12:23, où l'Église est parvenue aux « esprits des justes rendus parfaits ». Farley décrit la pratique de l'Église comme celle de « demander aux saints défunts de prier pour nous ». Il répond à l'objection habituelle tirée de 1 Timothée 2:5, « il y a un seul médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ homme », en séparant deux rôles : « Marie et les saints ne sont pas des médiateurs, mais des intercesseurs. » Un médiateur réconcilie ; « un intercesseur est simplement quelqu'un qui prie pour un autre ».

Enseignement luthérien

La Confession d'Augsbourg, que Philippe Melanchthon lut devant l'empereur Charles Quint le 25 juin 1530, est la déclaration luthérienne fondatrice. Le magazine de l'Église évangélique luthérienne en Amérique, Living Lutheran, la qualifie de « généralement considérée comme le document confessionnel le plus important et le plus influent, à l'exception possible du Petit Catéchisme ». Elle conserve les saints comme exemples : « la mémoire des saints peut être placée devant nous, afin que nous suivions leur foi et leurs bonnes œuvres, selon notre vocation ». Elle s'arrête avant de leur demander de l'aide : « Mais l'Écriture n'enseigne pas l'invocation des saints ou de demander l'aide des saints, puisqu'elle nous présente le seul Christ comme Médiateur, Propitiation, Souverain Sacrificateur et Intercesseur. » Sa défense, l'Apologie de la Confession d'Augsbourg, admet que « tout comme, de leur vivant, ils prient pour l'Église universelle en général, ainsi au ciel ils prient pour l'Église en général », et ajoute aussitôt, « bien qu'aucun témoignage concernant la prière des morts ne soit existant dans les Écritures, excepté le rêve tiré du Second Livre des Maccabées ». Ce qu'elle nie, c'est que l'Écriture donne un quelconque commandement, promesse ou exemple pour les invoquer.

Enseignement anglican, réformé et baptiste

Les Trente-neuf articles de l'Église d'Angleterre, adoptés en 1562, l'expriment plus vivement. L'Article XXII nomme l'« invocation des Saints » parmi les enseignements qu'il qualifie de « chose vaine, inventée sans fondement, et qui ne s'appuie sur aucune garantie de l'Écriture, mais qui est plutôt contraire à la Parole de Dieu ».

La Confession de Westminster, achevée en 1646, est la confession historique des Églises presbytériennes, et son raisonnement imprègne le culte. « Le culte religieux doit être rendu à Dieu, le Père, le Fils et le Saint-Esprit ; et à lui seul ; non aux anges, aux saints ou à toute autre créature », dit-elle, et non « par la médiation d'un autre que le Christ seul ». La section suivante appelle la prière « une partie spéciale du culte religieux », donc selon ce raisonnement, la prière appartient à Dieu seul. Les catholiques et les orthodoxes ne considèrent pas la demande de prières d'un saint comme un culte ; pour eux, c'est une demande d'intercession, la distinction que Farley établit ci-dessus. Westminster ne dit pas si les saints au ciel prient pour l'Église. Elle ne statue que sur la prière qui leur est adressée. La Confession de 1689 des baptistes réformés (particuliers), dont la plupart des paragraphes proviennent de la Déclaration de Savoy, une révision congrégationaliste de Westminster, répète la phrase presque mot pour mot. Calvin a dit que l'auteur de l'épître aux Hébreux a énuméré les saints du chapitre 11 afin « que chacun soit préparé à les imiter ». Les protestants utilisent également le mot saint pour désigner chaque croyant ; notre article sur si les protestants croient aux saints explique comment.

Là où les Églises s'accordent, c'est sur les témoins en tant qu'exemples. Le Catéchisme place « l'exemple de leur vie » en premier parmi les manières dont les saints participent à la prière, la Confession d'Augsbourg place leur mémoire devant nous « afin que nous suivions leur foi », et Calvin lit toute la liste comme un appel à les imiter.

Le passage appartient aux fêtes des saints. L'Église catholique et de nombreuses autres Églises occidentales célèbrent la Toussaint le 1er novembre, une fête, selon les mots de l'Encyclopédie catholique, « pour honorer tous les saints, connus et inconnus ». Les orthodoxes célèbrent le dimanche de tous les saints le premier dimanche après la Pentecôte, et son épître est Hébreux 11:33–12:2, de sorte que la liste des fidèles et l'appel à courir sont entendus ensemble, l'un juste après l'autre, comme l'épître l'a écrit.

Ainsi, chaque année, les noms sont lus à nouveau, Abel, Abraham, Rahab et ceux « dont le monde n'était pas digne », puis la parole se tourne vers nous : « courons avec persévérance la carrière qui nous est ouverte, ayant les regards sur Jésus » (Hébreux 12:1–2).

• Ignace d'Antioche : sa vie, ses lettres et sa mort
• Les 21 martyrs de Libye
• Prières pour l'endurance et la patience
• Hébreux 13:3 : « Souvenez-vous des prisonniers »