Les 21 martyrs de Libye : les chrétiens tués à Syrte en 2015

Les 21 martyrs de Libye étaient des travailleurs migrants chrétiens, tués pour leur foi. Vingt étaient des chrétiens coptes orthodoxes d'Égypte, dont treize du village d'al-Our, et le vingt-et-unième, Matthew Ayariga, venait, selon la plupart des témoignages, du Ghana. Le groupe État islamique en Libye les a tués sur une plage de Syrte en février 2015, et ils sont morts en invoquant Jésus.

C'étaient des ouvriers partis en Libye pour trouver du travail. Le pape François les a décrits en 2021 comme des hommes qui « étaient allés travailler à l'étranger pour subvenir aux besoins de leurs familles : des hommes ordinaires, des pères de famille ». Les vingt Égyptiens venaient du district de Samalout dans la province de Minya, à environ 250 kilomètres au sud du Caire, et treize d'entre eux étaient originaires du village d'al-Our.

Plusieurs étaient de jeunes hommes, comme les frères Bishoy et Samuel Astafanous Kamel, âgés de 25 et 23 ans. Gerges Samir Megally avait 24 ans et était fiancé ; son père raconte qu'il avait l'intention de se marier en août 2015. Luka Nagaty Anis avait 27 ans, était marié et père de famille, et Essam Baddar Samir avait 24 ans lorsqu'il est parti pour la Libye en juillet 2013.

Les noms ci-dessous suivent la liste que le diocèse copte orthodoxe de Los Angeles a publiée le 24 février 2015 « pour usage dans les prières et les publications ». Ils sont translittérés de l'arabe, l'orthographe varie donc d'une source à l'autre, et les listes publiées dans les premiers jours suivant les meurtres diffèrent de celle-ci. Le diocèse orthographie le nom de famille « Mathew Ayairga » ; nous le donnons ici avec son orthographe habituelle.

• Milad Makeen Zaky
• Abanub Ayad Atiya
• Maged Soliman Shehata
• Youssef Shukry Younan
• Kirollos Boshra Fawzy
• Bishoy Astafanous Kamel
• Samuel Astafanous Kamel
• Malak Ibrahim Sinyout
• Tawadros Youssef Tawadros
• Gerges Milad Sinyout
• Mina Fayez Aziz
• Hany Abdel Mesih Salib
• Samuel Alham Wilson
• Ezzat Boshra Naseef
• Luka Nagaty Anis
• Gaber Mounir Adly
• Essam Baddar Samir
• Malak Farag Abrahim
• Sameh Salah Farouk
• Gerges Samir Megally
• Matthew Ayariga (indiqué comme venant du Ghana)

Les Égyptiens ont été capturés lors de deux raids à Syrte, une ville de la côte libyenne. Le Tahrir Institute for Middle East Policy, dans un article publié en janvier, situe le premier raid au 31 décembre 2014, lorsque des militants ont arrêté un minibus transportant des Égyptiens et en ont extrait sept chrétiens sous la menace d'une arme. Open Doors indique qu'Essam Baddar Samir et six autres personnes ont été capturés en décembre alors qu'ils tentaient de rentrer chez eux à Minya, ce qui correspond à ce premier raid. Quatre jours plus tard, le 3 janvier 2015, des hommes masqués ont pris d'assaut un immeuble résidentiel où vivaient ensemble des Égyptiens musulmans et chrétiens. Ils « avaient une liste des noms des résidents chrétiens », ont emmené treize Coptes et ont laissé les résidents musulmans indemnes.

Le 12 janvier, une branche de l'État islamique en Libye a publié une déclaration, accompagnée de photographies des captifs, affirmant avoir capturé 21 chrétiens. Aucun récit ne précise quand ni où Matthew Ayariga a été capturé.

Le groupe État islamique en Libye a décapité les hommes sur le rivage à Syrte, et a diffusé une vidéo du meurtre le 15 février 2015. La biographie officielle des martyrs publiée par l'Église d'Angleterre date leur mort « le 15 février 2015 ou aux alentours », et le 15 février est le jour commémoré par les églises. La même biographie précise qu'ils « ont refusé de renier le Christ malgré la menace de mort » et ont été « ciblés spécifiquement pour leur identité chrétienne ». Le pape François a déclaré le lendemain : « Ils ont été tués simplement pour le fait d'être chrétiens. »

Les récits s'accordent sur le fait que les hommes ont invoqué Jésus au moment de leur mort. Chacun de ces récits remonte à la vidéo des tueurs eux-mêmes et aux personnes qui l'ont visionnée. Radio Vatican a rapporté que certains des hommes « ont été vus en train de murmurer les mots 'Seigneur Jésus-Christ' » dans la vidéo, et Crux a écrit qu'ils « auraient chanté des hymnes chrétiens et prié Jésus ». Les mots exacts diffèrent d'un rapport à l'autre. L'Église d'Angleterre affirme qu'ils « sont morts avec les mots 'Ô mon Seigneur Jésus' sur les lèvres ». Nader Shukry, membre du conseil d'administration de l'église des martyrs à al-Our, a écrit pour Watani que les derniers mots de chaque homme étaient « un doux 'Ô mon Seigneur Jésus', ou 'Seigneur, aie pitié de moi' ». L'évêque catholique copte Anba Antonios Aziz Mina a déclaré que « les victimes ont répété 'Seigneur Jésus-Christ'. Le nom de Jésus était le dernier mot sur leurs lèvres. » Et le pape François, s'exprimant en espagnol le lendemain de la diffusion de la vidéo, l'a formulé ainsi : « Leurs seuls mots étaient : 'Jésus, aide-moi !' »

Le père de Luka Nagaty Anis s'est forcé à regarder la vidéo pour savoir si son fils était resté ferme. « J'ai entendu sa voix, invoquant le nom de Jésus », a-t-il déclaré à Open Doors dix ans plus tard. « C'était sa voix. Je l'ai reconnu. Et j'ai été soulagé. Il a été fidèle. »

Matthew était le seul des vingt et un à ne pas être égyptien, et les récits à son sujet divergent. La Conférence des évêques catholiques d'Angleterre et du Pays de Galles affirme qu'« on pense » qu'il est « né au Ghana, ou peut-être au Tchad, à la fin des années 80 ou au début des années 90 », et qu'il était venu à Syrte pour chercher du travail dans la construction. Elle qualifie sa présence parmi les Coptes de « mystère » et rapporte que lorsque ses ravisseurs l'ont interrogé, il a répondu : « leur Dieu est mon Dieu ». Open Doors affirme qu'il « n'était pas chrétien lorsqu'il a rencontré les 20 Coptes pour la première fois », qu'il a choisi de suivre le Christ après avoir été témoin de leur foi « face à la mort », et qu'il a été baptisé et a reçu le nom de Matthew. L'agence de presse missionnaire catholique Fides le qualifie de « catholique ghanéen », tandis que les évêques d'Angleterre et du Pays de Galles disent seulement que « certains supposent qu'il était catholique ». Aucun de ces récits ne nomme de témoin.

Ce dont nous pouvons être sûrs, c'est qu'il est mort avec eux et que les Coptes d'al-Our le considèrent comme l'un des leurs ; les Égyptiens l'appellent Matthew l'Africain. En 2026, le diocèse de Fort Worth au Texas a établi la première paroisse portant son nom, l'église catholique Saint-Matthew-Ayariga à Arlington, une paroisse pour les catholiques ghanéens.

Les familles ont pardonné les tueurs, et certains d'entre eux l'ont exprimé publiquement en l'espace de deux jours. Le 17 février 2015, Beshir Kamel, le frère de Bishoy et Samuel, a téléphoné à une émission de culte en direct sur la chaîne satellite chrétienne SAT-7 ARABIC. Il a qualifié ses frères de « badge d'honneur pour le christianisme » et a déclaré que « la Bible nous a dit d'aimer nos ennemis et de bénir ceux qui nous maudissent ». Il avait en tête les paroles de Jésus : « Aimez vos ennemis, faites du bien à ceux qui vous haïssent, bénissez ceux qui vous maudissent, priez pour ceux qui vous maltraitent » (Luc 6:27–28).

Lorsqu'on l'a interrogé sur le pardon envers les tueurs, Beshir a répondu que si sa mère rencontrait l'un d'eux, elle l'inviterait chez elle « et demanderait à Dieu d'ouvrir ses yeux parce qu'il a été la raison pour laquelle [ses fils] sont entrés dans le royaume des cieux ». Invité à prier pour les tueurs à l'antenne, il a commencé : « Cher Dieu, s'il te plaît, ouvre leurs yeux pour qu'ils soient sauvés. » Il les a également remerciés d'avoir laissé la confession de foi des hommes dans leur vidéo, car, a-t-il dit, cela avait renforcé sa propre foi. Lors du même appel, il a déclaré que pour les familles, les longues semaines sans nouvelles avaient rendu les frappes aériennes du gouvernement égyptien justifiées. Si les hommes avaient été tués le jour de leur capture, a-t-il dit, les familles n'auraient pas demandé de représailles.

Dix ans plus tard, des partenaires d'Open Doors ont rendu visite à certaines des familles, et Open Doors a rapporté que « chaque famille a choisi de pardonner aux persécuteurs ». Samir, le père de Gerges Samir Megally, a déclaré : « J'ai pardonné aux militants qui ont tué mon fils. Ils ne savaient pas ce qu'ils faisaient. » Ses paroles font écho à la prière de Jésus sur la croix : « Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font » (Luc 23:34). « Pourquoi ne pardonnerais-je pas ? » a poursuivi Samir. « Le Seigneur nous pardonne à chaque seconde, et Il a pardonné à Ses propres persécuteurs. » D'autres pères ont parlé d'honneur et de joie. « C'est un honneur pour moi », a déclaré le père de Youssef Shukry Younan à Crux, et le père de Mina Fayez Aziz a dit : « C'est une joie pour moi. »

Le 21 février 2015, six jours après la diffusion de la vidéo, le pape Tawadros II d'Alexandrie a annoncé que les vingt et un seraient inscrits dans le Synaxaire, le livre des saints de l'Église copte. Radio Vatican a décrit cette mesure comme « équivalente à une canonisation dans l'Église latine ». L'Église copte les commémore le 8 Amshir de son propre calendrier, ce qui correspond au 15 février. Comme l'a noté ce jour-là le diocèse copte orthodoxe de Los Angeles, c'est « le même jour que la fête de la Présentation de notre Seigneur au Temple ». L'Église copte a également désigné le 15 février comme la fête des martyrs des temps modernes, jour où elle se souvient, avec les vingt et un, d'autres coptes morts pour leur foi au cours de ce siècle.

Les Coptes demandent également aux martyrs de prier pour eux. « Nous demandons souvent leurs prières », a déclaré le pape Tawadros à Rome en 2023, « et nous croyons qu'ils continuent à nous offrir une grande bénédiction ».

Le pape François et le Martyrologe romain

Le pape François a parlé des vingt et un dès le début comme appartenant à chaque église. « Les martyrs appartiennent à tous les chrétiens », a-t-il déclaré le 16 février 2015, qualifiant leur témoignage commun d'« œcuménisme du sang ». En 2021, il a envoyé un message vidéo à une commémoration en ligne à laquelle ont participé le pape Tawadros et Justin Welby, alors archevêque de Canterbury, dans lequel il a qualifié ces hommes de « nos saints, saints de tous les chrétiens ».

Le 11 mai 2023, le pape Tawadros est venu à Rome pour marquer les cinquante ans de la première rencontre entre un pape copte et un évêque de Rome, et il a apporté au pape François une relique des martyrs. François a cité Jésus : « Il n'y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis » (Jean 15, 13), et a déclaré : « Ces martyrs ont été baptisés non seulement dans l'eau et l'Esprit, mais aussi dans le sang, avec un sang qui est une semence d'unité pour tous les disciples du Christ. » Puis il a annoncé qu'« avec le consentement de Votre Sainteté, ces 21 martyrs seront inclus dans le Martyrologe romain », la liste officielle des saints de l'Église catholique, « en signe de la communion spirituelle qui unit nos deux Églises ». Le Martyrologe avait déjà accueilli des saints d'une autre église ; Vatican News note que certains saints orthodoxes y ont été ajoutés en 2001.

Le pape Tawadros a déclaré que les reliques avaient été données « afin qu'ils puissent être rappelés dans le martyrologe de toutes les églises du monde », et il a parlé des martyrs en reprenant une ligne de la Lettre aux Hébreux, selon laquelle « nous aussi » sommes « entourés d'une telle multitude de témoins ». L'English Standard Version donne le verset ainsi : « C'est pourquoi, puisque nous sommes entourés d'une si grande nuée de témoins, rejetons aussi tout fardeau, et le péché qui nous enveloppe si facilement, et courons avec persévérance la carrière qui nous est ouverte » (Hébreux 12, 1). Hébreux met en avant que grande nuée de témoins comme une raison de continuer à avancer, et le pape Tawadros a compté les vingt et un parmi eux.

L'Église catholique a célébré leur fête pour la première fois le 15 février 2024, avec une prière œcuménique dans la basilique Saint-Pierre, et le cardinal Kurt Koch, qui l'a dirigée, a déclaré que « la communion des martyrs parle sans aucun doute plus éloquemment que les divisions qui nous séparent encore aujourd'hui ».

Le calendrier de l'Église d'Angleterre

Le 12 juillet 2026, le Synode général de l' L'Église d'Angleterre, réunie à York, a approuvé « une commémoration annuelle pour les '21 martyrs de Libye' » dans son calendrier liturgique. Elle a approuvé ce jour en même temps qu'un nouveau Festival de la Création dans le Christ, lors d'un vote unique sur les deux : 29 contre 0 à la Chambre des évêques, 101 contre 0 à la Chambre du clergé et 120 contre 1 à la Chambre des laïcs, avec une abstention laïque. L'église affirme que c'était « la première fois que le calendrier liturgique était modifié depuis 2010 ». L'évêque Michael Ipgrave, qui préside la Commission liturgique, a clos le débat en déclarant que ce jour fixerait « notre regard sur une plage de Libye où le même Seigneur a été confessé par des hommes dont le pouvoir mondain était faible mais dont le témoignage est devenu immense ».

La circulaire de la Commission liturgique du 16 juillet explique comment ce jour est observé. Les martyrs « seront commémorés le 15 février en tant que commémoration dans le calendrier du culte commun », et ils apparaîtront dans les prochaines impressions du calendrier et du lectionnaire. Une commémoration est le type de jour le plus simple du calendrier. Elle n'a pas de collecte ou de lectures propres, et elle est observée « par une mention dans les prières d'intercession et d'action de grâce ». Là où les martyrs ont une importance locale, ou là où il existe « une célébration établie dans l'église au sens large », le jour peut être observé comme une fête mineure, avec les prières et les lectures pour les martyrs et le rouge comme couleur liturgique. Le premier 15 février après le vote tombe en 2027.

Ainsi, les vingt et un mêmes noms figurent désormais à la même date dans les calendriers de l'Église copte orthodoxe, de l'Église catholique et de l'Église d'Angleterre, bien que ces églises ne partagent pas encore un seul autel.

En septembre 2017, les autorités libyennes ont trouvé les corps des hommes dans une tombe sur la côte près de Syrte, et des tests ADN ont permis d'identifier chacun d'entre eux. Le soir du 14 mai 2018, les restes des vingt Égyptiens ont été transportés par avion de Misrata au Caire, et le pape Tawadros les a accueillis à l'aéroport tandis que les cloches des églises et des monastères sonnaient à travers l'Égypte. Ils ont été emmenés à al-Our et déposés dans un sanctuaire de la nouvelle église des Martyrs de la foi et de la nation, qui avait été construite en leur mémoire et consacrée en février de cette année-là.

Le corps de Matthew Ayariga ne figurait pas parmi eux. Personne ne l'avait réclamé, et en 2019, le diocèse copte de Samalout a demandé aux autorités libyennes de l'envoyer à al-Our afin qu'il puisse reposer avec les autres. Ses restes ont atteint l'église à l'automne 2020, et Anba Pavnotios, le métropolite copte de Samalout, a oint la boîte qui les contenait avec des épices douces, selon la coutume copte, et l'a recouverte de velours rouge avec son nom brodé en fil d'or. Les familles des martyrs égyptiens sont venues à la célébration, et la mère de Bishoy et Samuel a déclaré : « Notre joie est maintenant complète. »

• La grande nuée de témoins dans Hébreux 12,1
• Ignace d'Antioche, martyr et évêque
• Prières pour pardonner à ceux qui vous ont blessé