Los 21 mártires de Libia: los cristianos asesinados en Sirte en 2015

Los 21 mártires de Libia eran trabajadores migrantes cristianos y fueron asesinados por su fe. Veinte eran cristianos coptos ortodoxos de Egipto, trece de ellos del pueblo de al-Our, y el vigésimo primero, Matthew Ayariga, provenía según la mayoría de las versiones de Ghana. El grupo Estado Islámico en Libia los mató en una playa en Sirte en febrero de 2015, y murieron invocando a Jesús.

Eran trabajadores que habían ido a Libia en busca de empleo. El Papa Francisco los describió en 2021 como hombres que “habían ido a trabajar al extranjero para mantener a sus familias: hombres comunes, padres de familia”. Los veinte egipcios provenían del distrito de Samalout en la provincia de Minya, a unos 250 kilómetros al sur de El Cairo, y trece de ellos eran del pueblo de al-Our.

Varios eran hombres jóvenes, como los hermanos Bishoy y Samuel Astafanous Kamel, que tenían 25 y 23 años. Gerges Samir Megally tenía 24 años y estaba comprometido, y su padre dice que tenía la intención de casarse en agosto de 2015. Luka Nagaty Anis tenía 27 años, era esposo y padre, y Essam Baddar Samir tenía 24 años cuando partió hacia Libia en julio de 2013.

Los nombres a continuación siguen la lista que la Diócesis Copta Ortodoxa de Los Ángeles publicó el 24 de febrero de 2015 “para su uso en oraciones y publicaciones”. Están transliterados del árabe, por lo que la ortografía cambia de una fuente a otra, y las listas que aparecieron en los primeros días después de los asesinatos difieren de esta. La diócesis escribe el apellido como “Mathew Ayairga”; aquí lo presentamos con su ortografía habitual.

• Milad Makeen Zaky
• Abanub Ayad Atiya
• Maged Soliman Shehata
• Youssef Shukry Younan
• Kirollos Boshra Fawzy
• Bishoy Astafanous Kamel
• Samuel Astafanous Kamel
• Malak Ibrahim Sinyout
• Tawadros Youssef Tawadros
• Gerges Milad Sinyout
• Mina Fayez Aziz
• Hany Abdel Mesih Salib
• Samuel Alham Wilson
• Ezzat Boshra Naseef
• Luka Nagaty Anis
• Gaber Mounir Adly
• Essam Baddar Samir
• Malak Farag Abrahim
• Sameh Salah Farouk
• Gerges Samir Megally
• Matthew Ayariga (listado como proveniente de Ghana)

Los egipcios fueron capturados en dos incursiones en Sirte, una ciudad en la costa libia. El Instituto Tahrir para la Política de Oriente Medio, en un escrito de aquel enero, situó la primera el 31 de diciembre de 2014, cuando unos militantes detuvieron un microbús que transportaba egipcios y bajaron a siete cristianos a punta de pistola. Open Doors afirma que Essam Baddar Samir y otros seis fueron capturados en diciembre mientras intentaban regresar a casa en Minya, lo que encaja con esta primera incursión. Cuatro días después, el 3 de enero de 2015, hombres enmascarados asaltaron un edificio de apartamentos donde vivían juntos egipcios musulmanes y cristianos. Tenían “una lista con los nombres de los residentes cristianos”, se llevaron a trece coptos y dejaron ilesos a los residentes musulmanes.

El 12 de enero, una filial del Estado Islámico en Libia publicó una declaración, con fotografías de los cautivos, en la que afirmaba haber capturado a 21 cristianos. Ningún relato indica cuándo o dónde fue capturado Matthew Ayariga.

El grupo Estado Islámico en Libia decapitó a los hombres en la costa de Sirte y, el 15 de febrero de 2015, publicó un vídeo del asesinato. La biografía oficial de los mártires de la Iglesia de Inglaterra fecha sus muertes “el 15 de febrero de 2015 o alrededor de esa fecha”, y el 15 de febrero es el día que celebran las iglesias. La misma biografía dice que “se negaron a renunciar a Cristo a pesar de la amenaza de muerte” y que fueron “atacados específicamente por su identidad cristiana”. El Papa Francisco dijo al día siguiente: “Fueron asesinados simplemente por el hecho de ser cristianos”.

Los relatos coinciden en que los hombres invocaron a Jesús mientras morían. Todos esos relatos se remontan al propio vídeo de los asesinos y a las personas que lo vieron. Radio Vaticano informó de que algunos de los hombres “fueron vistos pronunciando las palabras ‘Señor Jesucristo’” en él, y Crux escribió que “se decía que estaban cantando himnos cristianos y rezando a Jesús”. Las palabras exactas difieren de un informe a otro. La Iglesia de Inglaterra dice que “murieron con las palabras ‘Oh, mi Señor Jesús’ en sus labios”. Nader Shukry, miembro de la junta directiva de la iglesia de los mártires en al-Our, escribió para Watani que las últimas palabras de cada hombre fueron “un tranquilo ‘Oh, mi Señor Jesús’, o ‘Señor, ten piedad de mí’”. El obispo católico copto Anba Antonios Aziz Mina dijo que “las víctimas repetían ‘Señor Jesucristo’. El nombre de Jesús fue la última palabra en sus labios”. Y el Papa Francisco, hablando en español el día después de que apareciera el vídeo, lo expresó de esta manera: “¡Sus únicas palabras fueron: ‘¡Jesús, ayúdame!’”

El padre de Luka Nagaty Anis se obligó a ver el video para saber si su hijo se había mantenido firme. “Escuché su voz, invocando el nombre de Jesús”, le dijo a Open Doors diez años después. “Esa era su voz. Lo reconocí. Y me sentí aliviado. Él fue fiel”.

Matthew fue el único de los veintiuno que no era egipcio, y los relatos sobre él no coinciden. La Conferencia Episcopal Católica de Inglaterra y Gales dice que “se cree” que “nació en Ghana, o posiblemente en Chad, a finales de los 80 o principios de los 90”, y que había llegado a Sirte buscando trabajo en la construcción. Califica su presencia entre los coptos como “un misterio” e informa que, cuando sus captores lo interrogaron, él dijo: “su Dios es mi Dios”. Open Doors dice que “no era cristiano cuando conoció a los 20 coptos”, que eligió seguir a Cristo después de ver su fe “ante la muerte”, y que fue bautizado y recibió el nombre de Matthew. La agencia de noticias misioneras católicas Fides lo llama “el católico ghanés”, mientras que los obispos de Inglaterra y Gales solo dicen que “algunos especulan que era católico”. Ninguno de estos relatos nombra a un testigo.

De lo que podemos estar seguros es de que murió con ellos y de que los coptos de al-Our lo consideran uno de los suyos; los egipcios lo llaman Matthew el Africano. En 2026, la diócesis de Fort Worth en Texas estableció la primera parroquia con su nombre, la Iglesia Católica de San Mateo Ayariga en Arlington, una parroquia para católicos ghaneses.

Las familias perdonaron los asesinos, y algunos de ellos lo dijeron públicamente en un plazo de dos días. El 17 de febrero de 2015, Beshir Kamel, hermano de Bishoy y Samuel, llamó a un programa de adoración en directo en el canal de televisión por satélite cristiano SAT-7 ARABIC. Llamó a sus hermanos “una insignia de honor para el cristianismo” y dijo que “la Biblia nos dijo que amáramos a nuestros enemigos y bendijéramos a quienes nos maldicen”. Tenía en mente las palabras de Jesús: “Amad a vuestros enemigos, haced bien a los que os aborrecen, bendecid a los que os maldicen, orad por los que os calumnian” (Lucas 6:27–28).

Cuando se le preguntó sobre el perdón a los asesinos, Beshir dijo que si su madre conociera a uno de ellos, lo invitaría a su casa “y le pediría a Dios que le abriera los ojos porque él fue la razón por la que [sus hijos] entraron en el reino de los cielos”. Invitado a rezar por los asesinos en antena, comenzó: “Querido Dios, por favor abre sus ojos para que sean salvados”. También les agradeció que dejaran la confesión de Cristo de los hombres en su vídeo, porque, dijo, había fortalecido su propia fe. En la misma llamada, dijo que para las familias, las largas semanas sin noticias habían hecho que los ataques aéreos del gobierno egipcio fueran una respuesta justificada. Si los hombres hubieran sido asesinados el día en que fueron capturados, dijo, las familias no habrían pedido represalias.

Diez años después, socios de Open Doors visitaron a algunas de las familias, y Open Doors informó que “cada familia ha elegido perdonar a los perseguidores”. Samir, el padre de Gerges Samir Megally, dijo: “He perdonado a los militantes que mataron a mi hijo. No sabían lo que hacían”. Sus palabras se hacen eco de la oración de Jesús desde la cruz: “Padre, perdónalos, porque no saben lo que hacen” (Lucas 23:34). “¿Por qué no debería perdonar?”, continuó Samir. “El Señor nos perdona cada segundo, y Él perdonó a sus propios perseguidores”. Otros padres hablaron de honor y de alegría. “Es un honor para mí”, dijo el padre de Youssef Shukry Younan a Crux, y el padre de Mina Fayez Aziz dijo: “Es una alegría para mí”.

El 21 de febrero de 2015, seis días después de que apareciera el vídeo, el Papa Tawadros II de Alejandría anunció que los veintiuno serían inscritos en el Synaxarium, el libro de los santos de la Iglesia Copta. Radio Vaticano describió el paso como “equivalente a la canonización en la Iglesia Latina”. La Iglesia Copta los recuerda el 8 de Amshir en su propio calendario, que cae el 15 de febrero. Como señaló ese día la diócesis copta ortodoxa de Los Ángeles, es “el mismo día que la Fiesta de la Presentación de nuestro Señor en el Templo”. La Iglesia Copta también ha nombrado al 15 de febrero la Fiesta de los Mártires de la Era Moderna, cuando recuerda, junto con los veintiuno, a otros coptos que han muerto por su fe en este siglo.

Los coptos también piden a los mártires que recen por ellos. “Pedimos sus oraciones a menudo”, dijo el Papa Tawadros en Roma en 2023, “y creemos que siguen ofreciéndonos una gran bendición”.

El Papa Francisco y el Martirologio Romano

El Papa Francisco habló de los veintiuno desde el principio como pertenecientes a todas las iglesias. “Los mártires pertenecen a todos los cristianos”, dijo el 16 de febrero de 2015, y llamó a su testimonio compartido “el ecumenismo de la sangre”. En 2021 envió un mensaje de vídeo a una conmemoración en línea en la que participaron el Papa Tawadros y Justin Welby, entonces arzobispo de Canterbury, y en él llamó a los hombres “nuestros Santos, Santos de todos los cristianos”.

El 11 de mayo de 2023, el Papa Tawadros vino a Roma para conmemorar los cincuenta años desde el primer encuentro entre un papa copto y un obispo de Roma, y llevó al Papa Francisco una reliquia de los mártires. Francisco citó a Jesús: “Nadie tiene mayor amor que este, que uno ponga su vida por sus amigos” (Juan 15:13), y dijo: “Estos mártires fueron bautizados no solo en agua y en el Espíritu, sino también en sangre, con una sangre que es semilla de unidad para todos los seguidores de Cristo”. Luego anunció que, “con el consentimiento de Su Santidad, estos 21 mártires serán incluidos en el Martirologio Romano”, la lista oficial de santos de la Iglesia Católica, “como signo de la comunión espiritual que une a nuestras dos Iglesias”. El Martirologio ya había incluido santos de otra iglesia antes; Vatican News señala que algunos santos ortodoxos fueron añadidos en 2001.

El Papa Tawadros dijo que las reliquias fueron entregadas “para que sean recordadas en el martirologio de todas las iglesias del mundo”, y habló de los mártires con una frase tomada de la Carta a los Hebreos, que “nosotros también” estamos “rodeados por tal multitud de testigos”. La versión English Standard Version da el versículo de esta manera: “Por tanto, puesto que estamos rodeados por tan gran nube de testigos, despojémonos también de todo peso y del pecado que nos asedia, y corramos con paciencia la carrera que tenemos por delante” (Hebreos 12:1). Hebreos sostiene que gran nube de testigos como una razón para seguir adelante, y el Papa Tawadros contó a los veintiuno entre ellos.

La Iglesia Católica celebró su fiesta por primera vez el 15 de febrero de 2024, con una oración ecuménica en la Basílica de San Pedro, y el cardenal Kurt Koch, quien la presidió, dijo que “la comunión de los mártires habla sin duda con más elocuencia que las divisiones que todavía nos separan hoy”.

El calendario de la Iglesia de Inglaterra

El 12 de julio de 2026, el Sínodo General de la Iglesia de Inglaterra, reunida en York, aprobó “una conmemoración anual para los ’21 Mártires de Libia’” en su calendario litúrgico. Aprobó el día junto con un nuevo Festival de la Creación en Cristo, en una votación conjunta: 29 a 0 en la Cámara de los Obispos, 101 a 0 en la Cámara del Clero y 120 a 1 en la Cámara de los Laicos, con una abstención laica. La iglesia dice que fue “la primera vez que se altera el calendario litúrgico desde 2010”. El obispo Michael Ipgrave, quien preside la Comisión Litúrgica, cerró el debate diciendo que el día fijaría “nuestra mirada en una playa de Libia donde el mismo Señor fue confesado por hombres cuyo poder mundano era pequeño pero cuyo testimonio se ha vuelto inmenso”.

La circular de la Comisión Litúrgica del 16 de julio explica cómo se guarda el día. Los mártires “serán recordados el 15 de febrero como una Conmemoración en el Calendario de Adoración Común”, y aparecerán en futuras impresiones del calendario y leccionario. Una Conmemoración es el tipo de día más sencillo que tiene el calendario. No tiene colecta ni lecturas propias, y se guarda “mediante una mención en las oraciones de intercesión y acción de gracias”. Donde los mártires tienen importancia local, o donde hay “una celebración establecida en la iglesia en general”, el día puede guardarse en su lugar como una Fiesta Menor, con las oraciones y lecturas para los mártires y el rojo como color litúrgico. El primer 15 de febrero después de la votación cae en 2027.

Así que los mismos veintiún nombres aparecen ahora en la misma fecha en los calendarios de la Iglesia Ortodoxa Copta, la Iglesia Católica y la Iglesia de Inglaterra, aunque estas iglesias todavía no comparten un mismo altar.

En septiembre de 2017, las autoridades libias encontraron los cuerpos de los hombres en una tumba en la costa cerca de Sirte, y las pruebas de ADN identificaron a cada uno de ellos. En la tarde del 14 de mayo de 2018, los restos de los veinte egipcios fueron trasladados en avión desde Misrata a El Cairo, y el Papa Tawadros los recibió en el aeropuerto mientras las campanas de las iglesias y monasterios sonaban en todo Egipto. Fueron llevados a al-Our y depositados en un santuario en la nueva Iglesia de los Mártires de la Fe y la Nación, que había sido construida en su memoria y consagrada aquel febrero.

El cuerpo de Matthew Ayariga no estaba entre ellos. Nadie lo había reclamado, y en 2019 la diócesis copta de Samalout pidió a las autoridades libias que lo enviaran a al-Our para que pudiera descansar con los demás. Sus restos llegaron a la iglesia en el otoño de 2020, y Anba Pavnotios, el metropolitano copto de Samalout, ungió la caja que los contenía con especias dulces, como es la costumbre copta, y la cubrió con terciopelo rojo con su nombre bordado en hilo de oro. Las familias de los mártires egipcios acudieron a la celebración, y la madre de Bishoy y Samuel dijo: “Nuestra alegría ahora está completa”.

• La gran nube de testigos en Hebreos 12:1
• Ignacio de Antioquía, mártir y obispo
• Oraciones para perdonar a quienes te lastiman