I 21 martiri della Libia: i cristiani uccisi a Sirte nel 2015

I 21 martiri della Libia erano lavoratori migranti cristiani e furono uccisi per la loro fede. Venti erano cristiani ortodossi copti dall'Egitto, tredici dei quali dal villaggio di al-Our, e il ventunesimo, Matthew Ayariga, proveniva secondo la maggior parte delle testimonianze dal Ghana. Il gruppo dello Stato Islamico in Libia li uccise su una spiaggia a Sirte nel febbraio 2015, ed essi morirono invocando Gesù.

Erano operai che si erano recati in Libia per trovare lavoro. Papa Francesco li ha descritti nel 2021 come uomini che “erano andati a lavorare all'estero per mantenere le proprie famiglie: uomini comuni, padri di famiglia”. I venti egiziani provenivano dal distretto di Samalout nella provincia di Minya, circa 250 chilometri a sud del Cairo, e tredici di loro provenivano dal villaggio di al-Our.

Diversi erano giovani, come i fratelli Bishoy e Samuel Astafanous Kamel, che avevano 25 e 23 anni. Gerges Samir Megally aveva 24 anni ed era fidanzato, e suo padre dice che intendeva sposarsi nell'agosto 2015. Luka Nagaty Anis aveva 27 anni, era marito e padre, ed Essam Baddar Samir aveva 24 anni quando partì per la Libia nel luglio 2013.

I nomi sottostanti seguono l'elenco che la Diocesi ortodossa copta di Los Angeles ha pubblicato il 24 febbraio 2015 “per l'uso nelle preghiere e nelle pubblicazioni”. Sono traslitterati dall'arabo, quindi l'ortografia cambia da una fonte all'altra, e gli elenchi emersi nei primi giorni dopo le uccisioni differiscono da questo. La diocesi scrive il cognome “Mathew Ayairga”; qui lo riportiamo con la sua grafia abituale.

• Milad Makeen Zaky
• Abanub Ayad Atiya
• Maged Soliman Shehata
• Youssef Shukry Younan
• Kirollos Boshra Fawzy
• Bishoy Astafanous Kamel
• Samuel Astafanous Kamel
• Malak Ibrahim Sinyout
• Tawadros Youssef Tawadros
• Gerges Milad Sinyout
• Mina Fayez Aziz
• Hany Abdel Mesih Salib
• Samuel Alham Wilson
• Ezzat Boshra Naseef
• Luka Nagaty Anis
• Gaber Mounir Adly
• Essam Baddar Samir
• Malak Farag Abrahim
• Sameh Salah Farouk
• Gerges Samir Megally
• Matthew Ayariga (elencato come proveniente dal Ghana)

Gli egiziani furono catturati in due incursioni a Sirte, una città sulla costa libica. Il Tahrir Institute for Middle East Policy, scrivendo quel gennaio, ha collocato la prima il 31 dicembre 2014, quando i militanti fermarono un minibus che trasportava egiziani e prelevarono sette cristiani sotto la minaccia delle armi. Open Doors afferma che Essam Baddar Samir e altri sei furono presi a dicembre mentre cercavano di tornare a casa a Minya, il che coincide con questa prima incursione. Quattro giorni dopo, il 3 gennaio 2015, uomini mascherati fecero irruzione in un condominio dove vivevano insieme egiziani musulmani e cristiani. Avevano “una lista dei nomi dei residenti cristiani”, presero tredici copti e lasciarono illesi i residenti musulmani.

Il 12 gennaio un affiliato dello Stato Islamico in Libia ha rilasciato una dichiarazione, con le fotografie dei prigionieri, sostenendo di aver catturato 21 cristiani. Nessun resoconto dice quando o dove sia stato preso Matthew Ayariga.

Il gruppo dello Stato Islamico in Libia ha decapitato gli uomini sulla spiaggia di Sirte e il 15 febbraio 2015 ha diffuso un video dell'uccisione. La biografia ufficiale dei martiri della Chiesa d'Inghilterra data la loro morte “il 15 febbraio 2015 o intorno a quella data”, e il 15 febbraio è il giorno in cui le chiese li commemorano. La stessa biografia afferma che “si sono rifiutati di rinnegare Cristo nonostante la minaccia di morte” e sono stati “presi di mira specificamente per la loro identità cristiana”. Papa Francesco ha detto il giorno successivo: “Sono stati uccisi semplicemente per il fatto di essere cristiani”.

I resoconti concordano sul fatto che gli uomini abbiano invocato Gesù mentre morivano. Ognuno di questi resoconti risale al video stesso degli assassini e alle persone che lo hanno guardato. Radio Vaticana ha riferito che alcuni degli uomini “sono stati visti pronunciare le parole ‘Signore Gesù Cristo’” in esso, e Crux ha scritto che “si diceva stessero cantando inni cristiani e pregando Gesù”. Le parole esatte differiscono da un rapporto all'altro. La Chiesa d'Inghilterra afferma che “sono morti con le parole ‘O mio Signore Gesù’ sulle labbra”. Nader Shukry, membro del consiglio della chiesa dei martiri ad al-Our, ha scritto per Watani che le ultime parole di ogni uomo erano “un sommesso ‘Oh mio Signore Gesù’, o ‘Signore, abbi pietà di me’”. Il vescovo cattolico copto Anba Antonios Aziz Mina ha detto che “le vittime ripetevano ‘Signore Gesù Cristo’. Il nome di Gesù è stato l'ultima parola sulle loro labbra”. E Papa Francesco, parlando in spagnolo il giorno dopo la comparsa del video, l'ha messa così: “Le loro uniche parole sono state: ‘Gesù, aiutami!’”

Il padre di Luka Nagaty Anis si è costretto a guardare il video per sapere se suo figlio avesse tenuto duro. “Ho sentito la sua voce, invocare il nome di Gesù”, ha detto a Open Doors dieci anni dopo. “Quella era la sua voce. L'ho riconosciuto. E mi sono sentito sollevato. È stato fedele”.

Matthew era l'unico dei ventuno a non essere egiziano, e i resoconti su di lui non concordano. La Conferenza Episcopale Cattolica di Inghilterra e Galles afferma che “si ritiene” che sia “nato in Ghana, o forse in Ciad, tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90” e che fosse venuto a Sirte in cerca di lavoro nell'edilizia. Definisce la sua presenza tra i copti “un po' un mistero” e riferisce che quando i suoi carcerieri lo interrogarono, lui disse: “il loro Dio è il mio Dio”. Open Doors afferma che “non era cristiano quando incontrò per la prima volta i 20 copti”, che scelse di seguire Cristo dopo aver visto la loro fede “di fronte alla morte” e che fu battezzato e ricevette il nome di Matthew. L'agenzia di stampa missionaria cattolica Fides lo definisce “il cattolico ghanese”, mentre i vescovi di Inghilterra e Galles dicono solo che “Alcuni ipotizzano che fosse cattolico”. Nessuno di questi resoconti nomina un testimone.

Ciò di cui possiamo essere certi è che è morto con loro e che i copti di al-Our lo considerano uno dei loro; gli egiziani lo chiamano Matthew l'Africano. Nel 2026 la diocesi di Fort Worth in Texas ha istituito la prima parrocchia a lui intitolata, la Saint Matthew Ayariga Catholic Church ad Arlington, una parrocchia per i cattolici ghanesi.

Le famiglie perdonarono gli assassini, e alcuni di loro lo hanno detto pubblicamente entro due giorni. Il 17 febbraio 2015 Beshir Kamel, fratello di Bishoy e Samuel, ha telefonato a un programma di culto in diretta sul canale satellitare cristiano SAT-7 ARABIC. Ha definito i suoi fratelli “un distintivo d'onore per il cristianesimo” e ha detto che “la Bibbia ci ha insegnato ad amare i nostri nemici e a benedire coloro che ci maledicono”. Aveva in mente le parole di Gesù: “Amate i vostri nemici, fate del bene a coloro che vi odiano, benedite coloro che vi maledicono, pregate per coloro che vi maltrattano” (Luca 6:27–28).

Quando gli è stato chiesto del perdono per gli assassini, Beshir ha detto che se sua madre ne avesse incontrato uno, lo avrebbe invitato a casa sua “e avrebbe chiesto a Dio di aprirgli gli occhi perché è stato il motivo per cui [i suoi figli] sono entrati nel regno dei cieli”. Invitato a pregare per gli assassini in onda, ha iniziato: “Caro Dio, per favore apri i loro occhi affinché siano salvati”. Ha anche ringraziato loro per aver lasciato la confessione di Cristo degli uomini nel loro video, perché, ha detto, aveva rafforzato la sua stessa fede. Nella stessa chiamata ha detto che per le famiglie, le lunghe settimane senza notizie avevano reso gli attacchi aerei del governo egiziano una risposta giustificata. Se gli uomini fossero stati uccisi il giorno in cui furono presi, ha detto, le famiglie non avrebbero chiesto ritorsioni.

Dieci anni dopo, i partner di Open Doors hanno visitato alcune delle famiglie e Open Doors ha riferito che “ogni famiglia ha scelto di perdonare i persecutori”. Samir, il padre di Gerges Samir Megally, ha detto: “Ho perdonato i militanti che hanno ucciso mio figlio. Non sapevano quello che facevano”. Le sue parole riecheggiano la preghiera di Gesù dalla croce: “Padre, perdona loro, perché non sanno quello che fanno” (Luca 23:34). “Perché non dovrei perdonare?” ha continuato Samir. “Il Signore ci perdona ogni secondo e ha perdonato i Suoi stessi persecutori”. Altri padri hanno parlato di onore e gioia. “È un onore per me”, ha detto il padre di Youssef Shukry Younan a Crux, e il padre di Mina Fayez Aziz ha detto: “È una gioia per me”.

Il 21 febbraio 2015, sei giorni dopo la comparsa del video, Papa Tawadros II di Alessandria ha annunciato che i ventuno sarebbero stati inseriti nel Sinassario, il libro dei santi della Chiesa copta. Radio Vaticana ha descritto il passo come “equivalente alla canonizzazione nella Chiesa latina”. La Chiesa copta li ricorda l'8 Amshir nel proprio calendario, che cade il 15 febbraio. Come ha notato quel giorno la diocesi copta ortodossa di Los Angeles, è “lo stesso giorno della Festa della Presentazione del nostro Signore al Tempio”. La Chiesa copta ha anche nominato il 15 febbraio la Festa dei Martiri dei Tempi Moderni, quando ricorda, insieme ai ventuno, altri copti che sono morti per la loro fede in questo secolo.

I copti chiedono anche ai martiri di pregare per loro. “Chiediamo spesso le loro preghiere”, ha detto Papa Tawadros a Roma nel 2023, “e crediamo che continuino a offrirci una grande benedizione”.

Papa Francesco e il Martirologio Romano

Papa Francesco ha parlato dei ventuno fin dall'inizio come appartenenti a ogni chiesa. “I martiri appartengono a tutti i cristiani”, ha detto il 16 febbraio 2015, e ha definito la loro testimonianza condivisa “l'ecumenismo del sangue”. Nel 2021 ha inviato un videomessaggio a una commemorazione online a cui hanno partecipato Papa Tawadros e Justin Welby, allora Arcivescovo di Canterbury, e in esso ha definito gli uomini “i nostri Santi, Santi di tutti i cristiani”.

L'11 maggio 2023 Papa Tawadros è venuto a Roma per celebrare i cinquant'anni dal primo incontro tra un papa copto e un vescovo di Roma, e ha portato a Papa Francesco una reliquia dei martiri. Francesco ha citato Gesù: “Nessuno ha un amore più grande di questo: dare la vita per i propri amici” (Giovanni 15:13), e ha detto: “Questi martiri sono stati battezzati non solo nell'acqua e nello Spirito, ma anche nel sangue, con un sangue che è seme di unità per tutti i seguaci di Cristo”. Poi ha annunciato che, “con il consenso di Vostra Santità, questi 21 martiri saranno inclusi nel Martirologio Romano”, l'elenco ufficiale dei santi della Chiesa cattolica, “come segno della comunione spirituale che unisce le nostre due Chiese”. Il Martirologio aveva già accolto santi di un'altra chiesa; Vatican News osserva che alcuni santi ortodossi sono stati aggiunti nel 2001.

Papa Tawadros ha detto che le reliquie sono state donate “affinché possano essere ricordate nel martirologio di tutte le chiese del mondo”, e ha parlato dei martiri con una frase presa in prestito dalla Lettera agli Ebrei, che “anche noi” siamo “circondati da una tale moltitudine di testimoni”. La English Standard Version riporta il versetto in questo modo: “Perciò, poiché siamo circondati da una così grande nuvola di testimoni, deponiamo anche noi ogni peso e il peccato che ci avvolge così da vicino, e corriamo con perseveranza la gara che ci è posta davanti” (Ebrei 12:1). Ebrei sostiene che grande nuvola di testimoni come motivo per continuare a correre, e Papa Tawadros ha annoverato i ventuno tra loro.

La Chiesa cattolica ha celebrato la loro festa per la prima volta il 15 febbraio 2024, con una preghiera ecumenica nella Basilica di San Pietro, e il Cardinale Kurt Koch, che l'ha guidata, ha detto che “la comunione dei martiri parla indubbiamente in modo più eloquente delle divisioni che ancora oggi ci separano”.

Il calendario della Chiesa d'Inghilterra

Il 12 luglio 2026 il Sinodo generale della La Chiesa d'Inghilterra, riunendosi a York, ha approvato “una commemorazione annuale per i ’21 Martiri della Libia’” nel suo calendario liturgico. Ha approvato il giorno insieme a un nuovo Festival della Creazione in Cristo, in un unico voto conteggiato su entrambi: 29 a 0 nella Camera dei Vescovi, 101 a 0 nella Camera del Clero e 120 a 1 nella Camera dei Laici, con un'astensione laica. La chiesa afferma che è stata “la prima volta che il calendario liturgico è stato modificato dal 2010”. Il vescovo Michael Ipgrave, che presiede la Commissione Liturgica, ha chiuso il dibattito dicendo che il giorno avrebbe fissato “il nostro sguardo su una spiaggia in Libia dove lo stesso Signore è stato confessato da uomini il cui potere mondano era piccolo ma la cui testimonianza è diventata immensa”.

La circolare della Commissione Liturgica del 16 luglio spiega come viene osservato il giorno. I martiri “saranno ricordati il 15 febbraio come Commemorazione nel Calendario del Culto Comune” e appariranno nelle successive stampe del calendario e del lezionario. Una Commemorazione è il tipo più semplice di giorno che il calendario possiede. Non ha una colletta o letture proprie, e viene osservata “tramite una menzione nelle preghiere di intercessione e ringraziamento”. Laddove i martiri hanno un significato locale, o dove c'è “una celebrazione stabilita nella chiesa più ampia”, il giorno può essere osservato invece come Festa Minore, con le preghiere e le letture per i martiri e il rosso come colore liturgico. Il primo 15 febbraio dopo il voto cade nel 2027.

Quindi gli stessi ventuno nomi ora compaiono nella stessa data nei calendari della Chiesa copta ortodossa, della Chiesa cattolica e della Chiesa d'Inghilterra, sebbene queste chiese non condividano ancora un unico altare.

Nel settembre 2017 le autorità libiche hanno trovato i corpi degli uomini in una tomba sulla costa vicino a Sirte e i test del DNA hanno identificato ognuno di loro. La sera del 14 maggio 2018 i resti dei venti egiziani sono stati trasportati in aereo da Misurata al Cairo e Papa Tawadros li ha accolti all'aeroporto mentre le campane delle chiese e dei monasteri suonavano in tutto l'Egitto. Sono stati portati ad al-Our e deposti in un santuario nella nuova Chiesa dei Martiri della Fede e della Nazione, che era stata costruita in loro memoria e consacrata quel febbraio.

Il corpo di Matthew Ayariga non era tra loro. Nessuno lo aveva reclamato e nel 2019 la diocesi copta di Samalout ha chiesto alle autorità libiche di inviarlo ad al-Our affinché potesse giacere con gli altri. I suoi resti hanno raggiunto la chiesa nell'autunno del 2020 e Anba Pavnotios, il metropolita copto di Samalout, ha unto la cassa che li conteneva con spezie dolci, come da usanza copta, e l'ha coperta di velluto rosso con il suo nome ricamato in filo d'oro. Le famiglie dei martiri egiziani sono venute alla celebrazione e la madre di Bishoy e Samuel ha detto: “La nostra gioia è ora completa”.

• La grande nube di testimoni in Ebrei 12:1
• Ignazio di Antiochia, martire e vescovo
• Preghiere per perdonare chi ti ha ferito