Ignazio di Antiochia: il vescovo che scrisse sette lettere mentre andava a morire a Roma

Ignazio fu il vescovo di Antiochia che scrisse sette lettere mentre andava a morire a Roma. All'inizio del II secolo, secondo la tradizione sotto l'imperatore Traiano, i soldati lo portarono dalla Siria per morire sbranato dalle fiere. Lungo la strada scrisse a sei chiese e a Policarpo di Smirne, e quelle lettere contengono quasi tutto ciò che si sa di lui.

Sapeva cosa lo attendeva alla fine del cammino e chiese ai cristiani di Roma di non impedirlo. “Sono frumento di Dio”, disse loro, “e lasciate che sia macinato dai denti delle fiere, affinché io possa essere trovato pane puro di Cristo”. Prigioniero incatenato a soldati che chiamava dieci leopardi, si vedeva come grano destinato a diventare pane. Le chiese raccolsero rapidamente le sue lettere, e noi le leggiamo ancora oggi.

Antiochia era una delle tre grandi città dell'Impero Romano, insieme a Roma e Alessandria, e si trova nell'attuale Turchia. Barnaba portò Saulo in città e “per un anno intero si riunirono con la comunità e istruirono molta gente. Ad Antiochia per la prima volta i discepoli furono chiamati Cristiani” (Atti 11,26).

Secondo la datazione di Papa Benedetto XVI, guidò la chiesa locale dal 70 al 107. Gli antichi scrittori lo numerano in modo diverso, e l'unica questione tra loro è se Pietro debba essere considerato il primo vescovo della città. Per Eusebio, lo storico del IV secolo, fu “il secondo vescovo di Antiochia, essendo Evodio stato il primo”, e in un altro capitolo “secondo in successione a Pietro”. Per Girolamo fu “terzo vescovo della chiesa di Antiochia dopo Pietro l'apostolo”.

Sulla sua vita giovanile, Vatican News afferma chiaramente: “Sappiamo poco”. La tradizione sostiene che fosse un convertito. Era amico di Policarpo, vescovo di Smirne, e Vatican News nota che Policarpo “era discepolo di San Giovanni, quindi è possibile che anche Ignazio abbia conosciuto il discepolo amato”. La Chiesa ortodossa in America lo afferma apertamente: Ignazio era discepolo dell'apostolo Giovanni, “come lo era anche San Policarpo”.

Ognuna delle sue lettere si apre con lo stesso nome. Nella vecchia traduzione di Roberts-Donaldson si legge: “Ignazio, che è chiamato anche Teoforo”. Il nome greco significa “portatore di Dio” e Vatican News afferma che “amava definirsi Theophoros”.

La Chiesa ortodossa fornisce due ragioni per il nome. Era chiamato portatore di Dio “perché portava Dio nel suo cuore e pregava incessantemente Lui”, e anche “perché fu tenuto tra le braccia di Cristo”. Questa seconda ragione si basa su una tradizione secondo cui Ignazio era il bambino del Vangelo di Matteo che Gesù usò come esempio: “chiamò a sé un bambino, lo pose in mezzo a loro e disse: ‘In verità vi dico: se non vi convertirete e non diventerete come i bambini, non entrerete nel regno dei cieli’” (Matteo 18,2-3). Il Vangelo non nomina il bambino. L'Enciclopedia Cattolica del 1910 riteneva che gli antichi scrittori che credevano alla storia lo facessero “apparentemente senza una buona ragione”, ed è meglio considerarla una tradizione.

Le sue lettere non dicono mai di cosa fosse accusato. Eusebio riporta quanto riferito: “Si dice che sia stato mandato dalla Siria a Roma e sia diventato cibo per le fiere a causa della sua testimonianza per Cristo”. Un resoconto successivo del suo martirio, che l'Enciclopedia Cattolica descrive come “fortemente interpolato”, aggiunge che Traiano lo condannò di persona mentre passava per Antiochia. La vita ortodossa racconta la stessa storia e data quella visita al 107.

Ignazio si definisce “vescovo di Siria” e dice che Dio lo ha ritenuto degno “di essere mandato dall'oriente all'occidente”. Descrive le sue guardie in questo modo:

“Dalla Siria fino a Roma combatto con le fiere, per terra e per mare, di notte e di giorno, legato a dieci leopardi, intendo una banda di soldati, che, anche quando ricevono benefici, si mostrano ancora peggiori.”

I soldati probabilmente lo portarono via terra attraverso l'Asia Minore. Si fermarono a Smirne, dove Policarpo era vescovo. Lì le chiese di Efeso, Magnesia e Tralle mandarono persone a incontrarlo, ed Eusebio nomina i loro vescovi: Onesimo, Dama e Polibio. Da Smirne le guardie proseguirono per Troade, e da lì partirono in fretta. Ignazio disse a Policarpo che non poteva scrivere a ogni chiesa “perché devo salpare improvvisamente da Troade per Neapoli”. Da Neapoli la strada passava per Filippi, dove i cristiani lo videro passare. Policarpo in seguito ricordò loro la pazienza che avevano visto “nel caso del beato Ignazio, di Zosimo e di Rufo”.

Eusebio elenca le sette lettere e le lettere stesse dicono dove furono scritte.

1. Agli Efesini, da Smirne. La più lunga delle sette.
2. Ai Magnesi, da Smirne.
3. Ai Tralliani, da Smirne.
4. Ai Romani, da Smirne, datata “il ventitreesimo giorno di agosto”. Chiede alla chiesa di Roma di non cercare di salvarlo.
5. Ai Filadelfiesi, da Troade.
6. Agli Smirnesi, la chiesa che aveva appena lasciato, da Troade.
7. A Policarpo, da Troade, l'unica lettera indirizzata a una singola persona. Affida la cura della chiesa di Antiochia al suo amico.

Le lettere furono raccolte rapidamente. Policarpo, rispondendo ai Filippesi, scrisse: “Le Epistole di Ignazio scritte da lui a noi, e tutte le altre [sue Epistole] che abbiamo presso di noi, ve le abbiamo inviate, come avete richiesto”. Ireneo di Lione, nel suo libro Contro le eresie, cita una riga dalla lettera ai Romani senza nominarne l'autore.

La maggior parte degli studiosi accetta le sette, ma ci sono giunte mescolate a falsi, e i nomi che gli studiosi danno alle diverse forme del testo sono facili da confondere. Ci sono quattro cose da distinguere.

• Il testo delle sette lettere, che gli studiosi chiamano recensione media. Le sette lettere in una forma greca più breve e antica, vicina al testo citato da Eusebio. Le citazioni in questa pagina provengono da essa. William Schoedel, nell' Dizionario Biblico Anchor, afferma che la sua autenticità “è generalmente accettata”, ma aggiunge che “quasi tutte le raccolte di lettere della recensione media nei manoscritti includono anche alcune o tutte le lettere spurie”. Traduzioni più antiche come quella di Roberts-Donaldson la chiamano “versione breve”.
• La recensione lunga. Le stesse sette lettere, ampliate con aggiunte successive, più sei lettere false, tra cui lettere ai Tarsiesi, ai Filippesi, agli Antiocheni e a un diacono di nome Hero, e uno scambio con una Maria di Cassobola. Schoedel afferma che è “solitamente considerata una revisione del IV secolo”.
• Tre lettere latine. Due lettere di “Ignazio” all'apostolo Giovanni e una alla Vergine Maria, con una risposta da parte sua, sopravvivono solo in latino. La Catholic Encyclopedia le data a “non prima del XII secolo”.
• L'abbreviazione siriaca. Un testo siriaco di sole tre lettere (Efesini, Romani e Policarpo), ciascuna ridotta a meno della metà della sua lunghezza, che Cureton pubblicò nel 1845 sostenendo fosse l'originale. È spesso chiamata recensione breve, ma è un testo diverso dalla recensione media di sette lettere. Schoedel afferma che “si rivela non essere affatto una recensione, ma semplicemente un'abbreviazione”.

All'epoca della Riforma, la recensione lunga era la forma che la maggior parte dei lettori conosceva. Giovanni Calvino scrisse: “Nulla può essere più nauseante delle assurdità che sono state pubblicate sotto il nome di Ignazio”. Lo storico protestante Philip Schaff sottolineò in seguito che Calvino “conosceva solo la recensione lunga, spuria e priva di valore”, mentre la Catholic Encyclopedia del 1910 sosteneva che le lettere screditavano “le sue particolari opinioni sul governo ecclesiastico”.

L'arcivescovo Ussher trovò una versione latina del testo delle sette lettere nelle biblioteche inglesi e la pubblicò nel 1644, e nel 1646 Isaac Voss pubblicò gran parte del suo testo greco. Ciò non risolse la questione. Gli scrittori calvinisti, dice Schaff “nell'interesse del presbiterianesimo o dell'anti-prelatismo”, sostennero che anche le sette fossero false: Salmasio nel 1645, Blondel nel 1646 e Daillé (Dallaeus) nel 1666. Daillé “mise in dubbio l'autenticità di tutte e sette le lettere”, e lo studioso anglicano Pearson gli rispose nel 1672. Ancora nel 1910 la Catholic Encyclopedia scriveva che “i presbiteriani, di regola”, rifiutavano tutto ciò che portava il nome di Ignazio. Nel XIX secolo Zahn, che Schaff definisce “un luterano ortodosso”, e J. B. Lightfoot sostennero la tesi che convinse la maggior parte degli studiosi.

Non tutti sono d'accordo. Schoedel nota che alcuni mettono ancora in dubbio le lettere, “in particolare” Joly, nel 1979.

Ignazio temeva che gli amici a Roma avrebbero usato la loro influenza per farlo liberare. “Temo il vostro amore”, scrisse, “che non mi faccia del male”. Chiese loro invece di lasciare che la sentenza facesse il suo corso, e ricorse a un'immagine legata al pane:

“Sono il grano di Dio, e devo essere macinato dai denti delle bestie feroci, affinché io possa essere trovato il pane puro di Cristo”.

Non si considerava un apostolo. “Non vi do ordini come Pietro e Paolo”, scrisse. “Loro erano apostoli; io sono solo un condannato: loro erano liberi, mentre io sono, fino ad ora, un servo. Ma quando soffrirò, sarò il liberto di Gesù, e risorgerò emancipato in Lui”. La ragione che diede era Cristo stesso: “Cerco Lui, che è morto per noi: desidero Lui, che è risorto per noi”.

Chiese inoltre a Roma di assumersi un dovere che non poteva più svolgere: “Ricordate nelle vostre preghiere la Chiesa in Siria, che ora ha Dio come pastore, al posto mio”.

Il vescovo, i presbiteri e i diaconi

Nelle sei lettere scritte all'Asia Minore, ogni chiesa ne ha uno Vescovo, con presbiteri (anziani) e diaconi che servono con lui. Dice ai Magnesi di agire in armonia “mentre il vostro vescovo presiede al posto di Dio, e i vostri presbiteri al posto dell'assemblea degli apostoli, insieme ai vostri diaconi”. Agli Smirnei scrive: “Nessuno faccia nulla che riguardi la Chiesa senza il vescovo”. Agli Efesini offre l'immagine di un musicista: il loro presbiterio “è adattato al vescovo con la stessa precisione con cui le corde lo sono alla cetra”. La lettera ai Romani è diversa. Loda la chiesa romana, ma, come osservò Schaff, “il vescovo romano non viene nemmeno menzionato”.

L'Eucaristia, “farmaco d'immortalità”

Ignazio chiede agli Efesini di riunirsi nell'unità, “spezzando un solo e medesimo pane, che è farmaco d'immortalità e antidoto per non morire, ma [che fa sì] che viviamo per sempre in Gesù Cristo”. Scrive di insegnanti che si tenevano lontani dall'Eucaristia “perché non confessano che l'Eucaristia è la carne del nostro Salvatore Gesù Cristo, che ha sofferto per i nostri peccati e che il Padre, nella Sua bontà, ha risuscitato”.

La prima “chiesa cattolica”

La lettera agli Smirnei, capitolo 8, contiene il più antico uso superstite della parola “cattolica” per la chiesa. Papa Benedetto XVI ha definito Ignazio “la prima persona nella letteratura cristiana ad attribuire alla Chiesa l'aggettivo ‘cattolica’ o ‘universale’”. La parola greca, katholikos, significa universale. Roberts e Donaldson traducono la frase: “ovunque sia Gesù Cristo, lì c'è la Chiesa Cattolica”. Lightfoot rende le stesse parole: “dove può essere Gesù, lì c'è la Chiesa universale”.

La frase si trova all'interno delle istruzioni di Ignazio sul riunirsi con il vescovo, e le chiese la leggono a modo loro. La Chiesa Cattolica usa la parola come proprio nome e insegna, secondo l'espressione del Concilio Vaticano II, che l'unica chiesa del credo “sussiste nella Chiesa Cattolica”. La Chiesa Ortodossa si comprende, nelle parole della commissione cattolico-ortodossa del 2007, “come l'unica, santa, cattolica e apostolica Chiesa”. La Chiesa Ortodossa in America spiega “cattolica” come “piena, completa, intera, senza nulla che manchi”, “una definizione di qualità piuttosto che di quantità”, così che ogni chiesa locale, con il suo vescovo, la sua fede e i suoi sacramenti, è cattolica, “come lo è ogni singola chiesa ortodossa oggi”. Schaff, lo storico protestante, lesse il passaggio come “la prima volta che il termine ‘cattolico’ viene applicato alla chiesa, e che l'episcopato viene reso una condizione della cattolicità”.

Contro coloro che dicevano che Cristo sembrava solo soffrire

L'errore che Ignazio combatté con più forza fu il docetismo, l'insegnamento secondo cui Cristo sembrava solo avere un corpo e soffrire. Ignazio rispose con le sue stesse catene: “Ma se, come dicono alcuni senza Dio, cioè gli increduli, Egli sembrava solo soffrire (sembrando essi stessi solo esistere), allora perché sono in catene?”. Agli Smirnei insiste sul fatto che Gesù “è nato veramente da una vergine”, fu “veramente, sotto Ponzio Pilato ed Erode tetrarca, inchiodato [alla croce] per noi nella Sua carne” e “veramente risuscitato da Sé stesso”.

Nessuna lettera riporta la sua morte. Le lettere terminano lungo la strada e Policarpo, scrivendo poco dopo, chiedeva ancora ai Filippesi “qualsiasi informazione più certa” su “Ignazio stesso e coloro che erano con lui”. Ireneo cita la frase sul grano di “un certo nostro uomo” che “fu condannato alle bestie feroci a causa della sua testimonianza riguardo a Dio”, senza nominarlo. È Eusebio che collega quelle parole a Ignazio, e riferisce che Ignazio “divenne cibo per le bestie feroci”. Girolamo, che attinse da Eusebio, aggiunge che “fu messo a morte l'undicesimo anno di Traiano”, che è circa il 108, e che i suoi resti giacevano ad Antiochia “fuori dalla porta Dafnitica”. Papa Benedetto XVI ha collocato il martirio nel 107, nell'Anfiteatro Flavio. La vita ortodossa dice che fu condotto nell'arena il 20 dicembre.

L'anno non è certo. Vatican News colloca le lettere “tra gli anni 107 e 110 d.C.”, e il calendario della Chiesa d'Inghilterra indica “c. 107”. Il calendario della Chiesa Episcopale indica “c. 115”. Schoedel scrive che “una data nella seconda metà del regno di Traiano o poco dopo sembra adattarsi al quadro delle condizioni riflesse nelle lettere”. Traiano regnò dal 98 al 117. Timothy Barnes, che accetta che Ignazio abbia scritto le lettere, ha sostenuto nel 2008 che Ignazio conosceva gli scritti di un maestro gnostico, Tolomeo, e che le lettere furono quindi “probabilmente scritte negli anni '40”, decenni dopo Traiano. La risposta tradizionale è che Ignazio morì a Roma sotto Traiano, tra il 107 e il 110 circa; alcuni studiosi collocano la sua morte più tardi.

Le sue reliquie furono riportate ad Antiochia. La Chiesa Ortodossa in America afferma che furono trasferite a Roma nel 637 e collocate nella chiesa di San Clemente.

Le chiese occidentali celebrano la sua festa il 17 ottobre. Vatican News fornisce la data cattolica: “La sua festa è il 17 ottobre”. La Chiesa d'Inghilterra elenca “Ignazio, Vescovo di Antiochia, Martire” in quel giorno, la Chiesa Episcopale “Ignazio di Antiochia, Vescovo e Martire” e la Chiesa Luterana-Sinodo del Missouri “Ignazio di Antiochia, Pastore e Martire”. La data è cambiata: l'Enciclopedia Cattolica del 1910 indica la festa al 1° febbraio.

La Chiesa Ortodossa osserva il 20 dicembre, il giorno che la sua tradizione indica per la sua morte, e lo onora come “Ieromartire Ignazio il Teoforo”. Osserva un secondo giorno, il 29 gennaio, per il ritorno delle sue reliquie ad Antiochia.

Le chiese cattoliche, ortodosse e molte protestanti celebrano la sua giornata, e tutte condividono la fede che egli difese contro il docetismo: che Gesù Cristo è veramente nato, ha veramente sofferto ed è veramente risorto. Leggono le sue parole sui vescovi, su Roma e sull'Eucaristia in modo diverso. Cattolici e ortodossi sono in gran parte d'accordo tra loro sul vescovo e sull'Eucaristia; la questione tra loro è Roma. La differenza più ampia sui vescovi e sull'Eucaristia risiede tra loro e molti protestanti.

Cattolici e ortodossi insieme. Nel 2007 la commissione teologica ufficiale cattolico-ortodossa, riunitasi a Ravenna, ha citato Ignazio per il posto del vescovo nella chiesa locale: i presbiteri sono “il consiglio del vescovo”, affinché “tutto sia fatto di concerto”. Entrambe le parti hanno concordato che Roma, “la Chiesa che ‘presiede nella carità’ secondo l'espressione di Sant'Ignazio di Antiochia”, occupava il primo posto nell'ordine delle chiese, e che il suo vescovo era il primo tra i patriarchi. “Non sono d'accordo, tuttavia, sull'interpretazione delle prove storiche di quest'epoca riguardanti le prerogative del vescovo di Roma”. Una consultazione nordamericana ortodossa-cattolica, rispondendo a quel documento nel 2009, ha scritto che “il vescovo è principalmente una persona eucaristica” e ha chiesto come “l'immagine dataci da Sant'Ignazio di Antiochia” si adatti a una diocesi che “oggi può comprendere centinaia di assemblee eucaristiche locali”.

cattolici leggono anche le lettere come una testimonianza precoce del posto di Roma. Benedetto XVI ha definito Ignazio “il ‘Dottore dell'Unità’” e ha scritto che, al servizio dell'unità, “la comunità cristiana di Roma esercitava una sorta di primato della carità”, indicando il saluto a una chiesa che “presiede alla carità”. Il Catechismo della Chiesa Cattolica cita Ignazio sull'Eucaristia: “farmaco d'immortalità, antidoto per non morire”. L'insegnamento cattolico stesso è esposto nel decreto del Concilio di Trento sull'Eucaristia.

Gli ortodossi lo onorano come il Teoforo, discepolo di Giovanni e vescovo della Chiesa di Antiochia. L'insegnamento ortodosso mantiene il modello di un vescovo a capo di ogni chiesa locale e non conferisce a nessun vescovo un rango superiore agli altri: “Ognuno dei vescovi ha esattamente lo stesso servizio da compiere”. L'Eucaristia, insegna la Chiesa Ortodossa in America, “è rigorosamente intesa come la presenza reale di Cristo, il Suo vero Corpo e Sangue misticamente presente nel pane e nel vino”. La tradizione ortodossa ricorda anche Ignazio come la fonte del canto antifonale, in cui due cori si rispondono a vicenda: “A lui è attribuita la pratica del canto antifonale (da parte di due cori) durante le funzioni religiose”.

Protestants lo leggono in più di un modo. Anglicani e luterani celebrano la sua giornata; i calendari anglicani lo chiamano vescovo e il Sinodo del Missouri lo chiama pastore. “Gli episcopaliani lo ammirano per la sua difesa dell'episcopato”, scrisse Schaff, ma Schaff, che insegnava al seminario riformato tedesco di Mercersburg, in Pennsylvania, sosteneva che il vescovo di Ignazio guida una singola congregazione e che “l'episcopato ignaziano, in breve, è congregazionale, non diocesano; un'istituzione nuova e in crescita, non una politica consolidata di origine apostolica”. Non trovò “alcuna traccia di un primato” tra i vescovi. Sull'Eucaristia, Schaff ammise che il linguaggio di Ignazio “senza dubbio implica la fede nella presenza reale”, ma lo definì “piuttosto un'espressione di sentimento elevato che una definizione logica”. Alcuni scrittori calvinisti hanno sostenuto che persino le sette lettere fossero false, ma dal XIX secolo i principali difensori delle lettere hanno incluso studiosi che l'Enciclopedia Cattolica ha definito “eminenti critici non cattolici”: Zahn, Lightfoot e Harnack.

Le lettere sono brevi e ognuna può essere letta in una sola volta. In esse Ignazio chiede alle chiese di “riunirsi per rendere grazie a Dio” e di ricordare la chiesa in Siria, e dice a Policarpo di “stare saldo, come un'incudine battuta”. La tradizione narra che raggiunse Roma e le fiere, come aveva chiesto. Le chiese a cui scrisse continuarono a spezzare lo stesso unico pane, e così facciamo noi, ovunque sia Gesù Cristo.

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