Ortodossi contro Cattolici: in che modo le due Chiese differiscono e perché si sono divise

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Per circa mille anni le chiese cattolica e ortodossa orientale sono state un'unica comunione e, ancora oggi, condividono gli stessi sette sacramenti, i vescovi nella successione apostolica e i primi sette concili. La rottura tra loro viene solitamente fatta risalire al 1054 e si divisero principalmente su due questioni: l'autorità del Papa e le parole “e il Figlio” nel Credo.

La maggior parte delle altre divergenze è minore, come il purgatorio, l'Immacolata Concezione, il clero sposato, il pane usato per la Comunione e la data della Pasqua. Eppure le due chiese non possono ancora inginocchiarsi allo stesso altare. La Chiesa cattolica afferma che la comunione tra loro “manca poco per raggiungere la pienezza che permetterebbe una celebrazione comune dell'Eucaristia del Signore”. La Chiesa ortodossa non condivide la Comunione con i cattolici, perché vede la Comunione condivisa come il risultato della piena unità, e non come un passo verso di essa. Quindi entrambe sono ancora in attesa della preghiera che Gesù ha rivolto, “perché tutti siano una sola cosa” (Giovanni 17,21).

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Argomento	Cattolica	Ortodossa orientale
Leadership	Il Papa, con autorità su tutta la Chiesa	Quattordici chiese autogovernate riconosciute da tutti, più due riconosciute da alcuni; il Patriarca ecumenico è primo tra pari
size	Circa 1,4 miliardi	Circa 200 milioni
Lo Spirito Santo nel Credo	Procede dal Padre e dal Figlio	Procede dal Padre
Concili ecumenici	21, l'ultimo Vaticano II (1962–1965)	7, l'ultimo Nicea II (787)
Dopo la morte	Purgatorio per coloro che non sono ancora pienamente purificati	Nessun purgatorio; la preghiera per i defunti continua
Maria	Madre di Dio; Immacolata Concezione; Assunzione	Madre di Dio; senza peccato in vita; Dormizione
Sacerdoti	Normalmente celibe nella Chiesa latina; le chiese cattoliche orientali ordinano uomini sposati	Gli uomini sposati possono essere ordinati; i vescovi sono celibi
Pane per la comunione	Azzimo nella Chiesa latina	Lievitato
Neonati	Nella Chiesa latina, prima comunione all'età della ragione	Battesimo, cresima e comunione insieme
Data della Pasqua	Calendario gregoriano	Calendario giuliano, eccetto in Finlandia
Comunione per l'altro	Gli ortodossi possono riceverla se lo richiedono	Non offerta ai cattolici

In che cosa differiscono queste due Chiese

Ogni risposta è citata dai documenti della Chiesa stessa o da uno dei nostri articoli.

Origine dello Spirito

Cattolica

La tradizione latina del Credo confessa che lo Spirito «procede dal Padre e dal Figlio (Filioque)».

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 246

Ortodossa orientale

La dottrina ortodossa confessa che Dio Padre è l'origine e la fonte eterna dello Spirito, come Egli è la fonte del Figlio.

Tradotto da La fede ortodossa (OCA), Vol. I, Il Simbolo della fede: lo Spirito Santo

Salvezza

Cattolica

La giustificazione è conferita nel Battesimo, sacramento della fede. Ci rende conformi alla giustizia di Dio, che ci rende interiormente giusti con la potenza della sua misericordia.

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1992

Ortodossa orientale

L'uomo fu creato con la potenzialità di essere «partecipe della natura divina», per citare ancora una volta l'apostolo Pietro (2 Pt 1.4). È questa partecipazione alla divinità, chiamata theosis (che significa letteralmente deificazione o divinizzazione) nella teologia ortodossa, che l'ascensione di Cristo ha adempiuto per l'umanità.

Tradotto da La fede ortodossa (OCA), Vol. I, Il Simbolo della fede: l’Ascensione

Peccato originale

Cattolica

Il racconto della caduta in Genesi 3 usa un linguaggio di immagini, ma espone un avvenimento primordiale, un fatto che è accaduto all'inizio della storia dell'uomo. La Rivelazione ci dà la certezza di fede che tutta la storia umana è segnata dalla colpa originale liberamente commessa dai nostri progenitori.

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 390

Ortodossa orientale

Riguardo al peccato originale — o «primo» — quello commesso da Adamo ed Eva, l'ortodossia crede che, mentre tutti portano le conseguenze del primo peccato, la prima delle quali è la morte, soltanto Adamo ed Eva sono colpevoli di quel peccato.

Tradotto da OCA Domande e risposte: Peccato originale

Pane e vino

Cattolica

Secondo l'antica tradizione della Chiesa latina, il sacerdote deve usare pane azzimo nella celebrazione eucaristica ogni volta che lo offre.

Tradotto da Codice di Diritto Canonico, canone 926

Ortodossa orientale

In realtà, il pane lievitato è sempre stato usato nella Chiesa d'Oriente. Anzi, a un certo punto infuriò una grande controversia sul fatto che nella Chiesa d'Oriente si usava il pane lievitato, mentre nell'Occidente cristiano la norma era il pane azzimo.

Tradotto da OCA Domande e risposte: Pane lievitato e pane azzimo

Guida della Chiesa

Cattolica

Il Papa, Vescovo di Roma e successore di Pietro, «è il perpetuo e visibile principio e fondamento dell'unità sia dei vescovi sia della moltitudine dei fedeli».

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 882

Ortodossa orientale

La Chiesa ortodossa nel suo insieme è l'unità di quelle che sono chiamate chiese locali autocefale o autonome. Queste parole significano semplicemente che tali chiese si governano da sole, eleggendo i propri vescovi e organizzando la propria vita.

Tradotto da OCA Domande e risposte: Com'è organizzata la Chiesa Ortodossa

Chi può essere ordinato

Cattolica

«Solo il battezzato di sesso maschile (vir) riceve validamente la sacra ordinazione». Il Signore Gesù ha scelto uomini (viri) per formare il collegio dei dodici apostoli, e gli apostoli hanno fatto lo stesso quando hanno scelto i collaboratori che dovevano succedere loro nel ministero.

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1577

Ortodossa orientale

Nella Chiesa ortodossa un uomo sposato può essere ordinato al sacerdozio. Il suo matrimonio, tuttavia, deve essere il primo sia per lui sia per sua moglie, ed egli non può risposarsi e continuare il suo ministero se sua moglie dovesse morire. Se è ordinato un uomo celibe, egli non può sposarsi e mantenere il suo servizio.

Tradotto da La fede ortodossa (OCA), Vol. II, I sacramenti: l’ordine sacro

Purgatorio

Cattolica

Coloro che muoiono nella grazia e nell'amicizia di Dio, ma sono imperfettamente purificati, sebbene siano certi della loro salvezza eterna, subiscono, dopo la morte, una purificazione, per ottenere la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo.

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1030

Ortodossa orientale

La Chiesa ortodossa non accetta l'insegnamento sul purgatorio che si è sviluppato in tempi più recenti nel cattolicesimo romano.

Tradotto da OCA Domande e risposte: Peccato

Nuove nozze

Cattolica

La Chiesa sostiene che una nuova unione non può essere riconosciuta come valida, se era valido il primo matrimonio. Se i divorziati si sono risposati civilmente, si trovano in una situazione che contrasta oggettivamente con la legge di Dio.

Tradotto da Catechismo della Chiesa Cattolica, 1650

Ortodossa orientale

La Chiesa permette fino a tre matrimoni, ma non di più, a qualsiasi cristiano ortodosso. Se entrambi i coniugi contraggono un secondo o terzo matrimonio, si svolge un'altra forma della cerimonia nuziale, molto più sobria e di carattere penitenziale.

Tradotto da Rev. Stanley S. Harakas, La posizione della Chiesa ortodossa su questioni controverse (Arcidiocesi Greco-Ortodossa d’America; ospitato dalla Diocesi Ortodossa Carpato-Russa d’America)

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No, la Chiesa greco-ortodossa non fa parte della Chiesa cattolica e, come la Chiesa ortodossa russa e le altre chiese ortodosse orientali, non è in comunione con il Papa. Appartiene a una famiglia di chiese ortodosse autogovernate e il vescovo anziano di tale famiglia è il Patriarca ecumenico di Costantinopoli.

Anche gli ortodossi definiscono la propria chiesa cattolica e, quando recitano il Credo, concludono con la fede “in una sola, santa, cattolica e apostolica Chiesa”. Lo scrittore ortodosso Thomas Hopko spiega che “la parola cattolico significa pieno, completo, intero, a cui nulla manca”. Quindi un cristiano ortodosso è cattolico in quel senso della parola senza essere cattolico romano.

Diverse chiese il cui culto è bizantino portano il nome di “greco-cattoliche”, come la Chiesa greco-cattolica ucraina e la Chiesa greco-cattolica melkita, e per un visitatore i loro servizi sembrano ortodossi. Eppure sono chiese cattoliche orientali, in piena comunione con Roma.

Nessuna delle due, in senso semplice, perché fino all'XI secolo hanno avuto una storia comune. Ogni chiesa si considera la Chiesa originale e non un ramo che si è staccato. Entrambe fanno risalire i propri vescovi agli apostoli ed entrambe riconoscono i concili del primo millennio. Nel 1965 il Papa e il Patriarca hanno guardato insieme alla “piena comunione di fede, accordo fraterno e vita sacramentale che esisteva tra loro durante i primi mille anni di vita della Chiesa”.

La parola “ortodosso” è talvolta usata anche per una seconda famiglia di chiese, gli ortodossi orientali, tra cui le chiese copta, etiope e armena. Si separarono sia da Roma che da Costantinopoli dopo il Concilio di Calcedonia nel 451, a causa del modo di descrivere le nature divina e umana di Cristo. Il Pew Research li conta come circa il 20 percento dei quasi 260 milioni di cristiani ortodossi nel mondo, il che lascia gli ortodossi orientali a circa l'80 percento, ovvero circa 200 milioni.

Si divisero su due questioni che si erano accumulate tra Oriente e Occidente per secoli. Una era quanta autorità il vescovo di Roma detiene sulle altre chiese, e l'altra era se l'Occidente potesse aggiungere parole al Credo senza l'Oriente.

L'anno solitamente indicato è il 1054, quando i legati di Roma, guidati dal cardinale Umberto, scomunicarono il patriarca Michele Cerulario di Costantinopoli. Il patriarca e il suo sinodo risposero con una scomunica a loro volta. Quando Papa Paolo VI e il Patriarca Atenagora I revocarono tali sentenze nel 1965, notarono che le censure del 1054 erano state “dirette … contro le persone interessate e non contro le Chiese”. La rottura definitiva tra le chiese avvenne gradualmente e ciò che accadde nei secoli successivi la consolidò.

Nel 1204 i crociati dall'Occidente saccheggiarono Costantinopoli e gli ortodossi non l'hanno dimenticato. Nelle parole della Chiesa ortodossa in America, la città “fu brutalmente saccheggiata durante i primi tre giorni della Settimana Santa”. Quasi otto secoli dopo, ad Atene nel 2001, Papa Giovanni Paolo II ne parlò per la parte cattolica: “Il fatto che fossero cristiani latini riempie i cattolici di profondo rammarico”.

La riunificazione fu concordata al concilio di Lione nel 1274 e di nuovo a Firenze nel 1439, ma nessuna delle due durò. Firenze chiese ai Greci di accettare l'autorità papale, il filioque e il purgatorio, e la Chiesa ortodossa li rifiutò. Successivamente la Chiesa cattolica definì l'Immacolata Concezione di Maria nel 1854 e l'infallibilità papale nel 1870, aggiungendo così altre due dottrine che gli ortodossi non accettano.

La differenza che conta di più riguarda il Papa, il cui ufficio i cattolici fondano sulle parole di Cristo a Pietro: “Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa” (Matteo 16,18). La Chiesa cattolica insegna che il Papa, come successore di Pietro, “ha una potestà piena, suprema e universale su tutta la Chiesa, una potestà che può sempre esercitare senza impedimenti”. Nel 1870 il Concilio Vaticano I definì che il Papa è infallibile quando definisce una dottrina di fede o di morale per tutta la Chiesa.

La Chiesa ortodossa è governata invece da concili di vescovi ed è una famiglia di chiese. Quattordici di esse sono riconosciute da tutte le altre come autocefale, il che significa autogovernate. Sono gli antichi patriarcati di Costantinopoli, Alessandria, Antiochia e Gerusalemme, poi i patriarcati di Russia, Serbia, Romania, Bulgaria e Georgia, e infine le chiese di Cipro, Grecia, Polonia, Albania e delle Terre Ceche e Slovacchia.

Altre due chiese sono riconosciute da alcune delle altre ma non da tutte. La Chiesa ortodossa in America ha ricevuto la sua autocefalia dalla Chiesa russa nel 1970, e alcuni patriarcati non la riconoscono, sebbene rimangano in comunione con essa. La Chiesa ortodossa dell'Ucraina ha ricevuto la sua autocefalia da Costantinopoli nel gennaio 2019. Alessandria e la Grecia la riconoscono, mentre Serbia e Polonia sono tra le chiese che la respingono.

Primo tra i vescovi di tutte queste chiese è il Patriarca ecumenico, attualmente Bartolomeo I, che detiene quello che gli ortodossi chiamano “un primato d'onore”. Convoca i concili di tutta la Chiesa ortodossa e li presiede, ma ogni chiesa si governa attraverso il proprio sinodo di vescovi. Come afferma la Chiesa ortodossa in America, “l'Ortodossia non crede nell'infallibilità del Papa di Roma, né di nessun altro individuo”.

Il Credo niceno del 381 dice che lo Spirito Santo procede dal Padre, e in questo riecheggia le parole stesse di Gesù sullo “Spirito di verità, che procede dal Padre” (Giovanni 15,26). Più tardi le chiese latine aggiunsero la parola filioque, “e il Figlio”. Il Catechismo stesso della Chiesa cattolica nota che la frase “non appare nel Credo professato nel 381”, che entrò nella liturgia latina tra l'VIII e l'XI secolo e che rimane “un punto di disaccordo con le Chiese ortodosse”.

L'insegnamento cattolico vede le due tradizioni come una “legittima complementarità”, in cui l'Oriente sottolinea che il Padre è la prima fonte dello Spirito e l'Occidente sottolinea l'unità del Padre e del Figlio. Gli ortodossi si oppongono sia alla dottrina che al modo in cui è stata aggiunta. Hopko definisce il filioque “un'aggiunta dottrinale inaccettabile per l'Ortodossia, poiché è sia non scritturale che incoerente con la visione ortodossa di Dio”. Per quanto riguarda il modo in cui è stata aggiunta, gli ortodossi affermano che l'Occidente ha cambiato, di propria iniziativa, un credo concordato dai concili di tutta la Chiesa.

Entrambe le chiese pregano per i defunti, ma non descrivono allo stesso modo ciò che accade dopo la morte. La Chiesa cattolica insegna che coloro che muoiono nell'amicizia di Dio “ma ancora imperfettamente purificati” sono “sicuri della loro salvezza eterna” e vengono purificati dopo la morte, e chiama questa purificazione finale purgatorio. La Chiesa ortodossa non accetta il purgatorio come stato tra il paradiso e l'inferno.

Entrambe le chiese chiamano Maria Madre di Dio e la onorano come sempre vergine. La Chiesa cattolica insegna anche, come dogma definito da Pio IX nel 1854, che dal primo momento del suo concepimento Maria è stata “preservata immune da ogni macchia di peccato originale”. Gli ortodossi rifiutano l'Immacolata Concezione, ma insegnano che “Maria è senza peccati personali”. La loro obiezione si basa in parte su una visione diversa del peccato originale, poiché gli ortodossi sostengono che gli esseri umani ereditano le conseguenze del peccato di Adamo ma non la sua colpa.

Alla fine della vita di Maria, i cattolici parlano della sua Assunzione, quando fu “assunta in anima e corpo nella gloria celeste”. Gli ortodossi celebrano la festa della sua Dormizione, il suo addormentarsi, il 15 agosto, e insegnano che Maria “morì come tutti gli uomini muoiono” e fu risuscitata dal suo Figlio.

Quando parlano di salvezza, le due chiese attingono alle stesse fonti. L'insegnamento ortodosso descrive la vita cristiana come theosis, la “deificazione” dell'uomo per grazia di Dio, e indica la promessa che i credenti “diventino partecipi della natura divina” (2 Pietro 1,4). Il Catechismo cattolico cita lo stesso versetto, e con esso i Padri della Chiesa che scrissero che “il Figlio di Dio si è fatto uomo affinché noi potessimo diventare Dio”.

Entrambe le chiese consentono sacerdoti sposati, sebbene nella Chiesa latina i sacerdoti siano “normalmente scelti tra uomini di fede che vivono una vita celibe”. Nelle chiese orientali, come nota lo stesso Catechismo, “uomini sposati possono essere ordinati diaconi e sacerdoti”, mentre “i vescovi sono scelti esclusivamente tra i celibi”. In entrambe le chiese un uomo che è già ordinato non può sposarsi.

All'Eucaristia la Chiesa latina usa pane azzimo, “secondo l'antica tradizione della Chiesa latina”, e la Chiesa ortodossa ha sempre usato pane lievitato. La differenza un tempo causò un'aspra controversia tra Oriente e Occidente.

La Crismazione è il nome orientale per la cresima, e un infante ortodosso la riceve nello stesso servizio del battesimo e della Comunione. Nella Chiesa latina un bambino riceve la Comunione per la prima volta dopo aver raggiunto l'età della ragione.

Quasi tutte le chiese ortodosse calcolano la data della Pasqua ortodossa, che chiamano Pascha, secondo il più antico calendario giuliano, e ciò include le chiese che usano il calendario più recente per le feste fisse. L'unica eccezione è la Chiesa ortodossa finlandese, che data la Pascha secondo il calendario gregoriano dal 1923. Quindi la Pasqua ortodossa e quella occidentale a volte cadono nella stessa domenica e a volte fino a cinque settimane di distanza. Nel 2025 sono cadute insieme, e Papa Leone XIV e il Patriarca Bartolomeo hanno detto di voler continuare a “esplorare una possibile soluzione per celebrare insieme ogni anno la Festa delle Feste”.

La Chiesa cattolica è composta da 24 chiese autogovernate, e solo una di esse è la Chiesa latina. Le altre 23 sono le Chiese cattoliche orientali, tra queste la Chiesa greco-cattolica ucraina, la Chiesa maronita del Libano e la Chiesa siro-malabarese dell'India. Molte di esse condividono la liturgia bizantina degli ortodossi e ordinano uomini sposati come sacerdoti, eppure sono in piena comunione con il Papa. Il Concilio Vaticano II ha dichiarato che le chiese orientali “hanno il potere di governarsi secondo le proprie discipline.”

Di norma no. Il diritto canonico cattolico lo consente in linea di principio, quindi la barriera è dalla parte ortodossa. Il canone 844 permette ai ministri cattolici di amministrare i sacramenti della penitenza, dell'Eucaristia e dell'unzione ai membri delle chiese orientali “se li richiedono spontaneamente e sono ben disposti.” Permette inoltre ai cattolici che non possono raggiungere un sacerdote cattolico di ricevere tali sacramenti dai ministri di chiese in cui essi sono validi, “ogni volta che la necessità lo richieda o un vero vantaggio spirituale lo suggerisca.” La Chiesa cattolica riconosce i sacramenti ortodossi come veri sacramenti.

La Chiesa ortodossa non offre la Comunione ai cattolici e non permette ai propri membri di ricevere la Comunione nelle chiese cattoliche. La Chiesa ortodossa in America ne spiega il motivo: “L'Eucaristia è il risultato dell'unità, non il mezzo attraverso cui l'unità viene raggiunta.” Ricevere la comunione in una chiesa a cui non si appartiene, aggiunge, “implicherebbe un'unità che di fatto non esiste ancora.”

I loro leader lo sono, lentamente, ma la maggior parte dei fedeli ortodossi è meno sicura. Nel 1965, quando Paolo VI e Atenagora I revocarono le sentenze del 1054, dichiararono di “affidare all'oblio queste scomuniche”, e nella stessa dichiarazione ammisero che il gesto “non era sufficiente a porre fine alle divergenze antiche e più recenti.”

La commissione mista per il dialogo teologico tra le due chiese si è riunita per la prima volta a Rodi nel 1980. A Ravenna nel 2007 questa commissione ufficiale ha concordato che nella Chiesa indivisa, Roma “occupava il primo posto” e il suo vescovo era “il protos tra i patriarchi.” Ha aggiunto che le due chiese sono in disaccordo su quali poteri comportasse quel primo posto. Il documento di Ravenna sul primato è opera della commissione stessa e, secondo le sue stesse parole, “non dovrebbe essere inteso come una dichiarazione ufficiale dell'insegnamento della Chiesa.”

Nel novembre 2025 il Papa Leone XIV e il Patriarca Bartolomeo hanno celebrato insieme il 1700° anniversario del Concilio di Nicea a İznik, l'antica Nicea. Il giorno seguente, a Istanbul, hanno firmato una dichiarazione congiunta che guarda verso “l'auspicato ripristino della piena comunione tra le nostre Chiese sorelle.”

Il sostegno tra i cristiani ortodossi comuni è debole. In un sondaggio Pew dell'Europa centrale e orientale del 2015–2016, l'opinione che le chiese dovrebbero riunirsi era una posizione minoritaria nella maggior parte dei paesi. In Russia solo il 17 percento dei cristiani ortodossi desiderava la comunione con la Chiesa cattolica, e la Romania, al 62 percento, è stato l'unico paese in cui la maggioranza era favorevole.

Quando i leader cattolici parlano delle chiese ortodosse, le chiamano chiese sorelle, e il Patriarca Bartolomeo ha firmato la dichiarazione del 2025 con gli stessi termini. Altri ortodossi rifiutano l'idea. Una risposta sul sito della Chiesa ortodossa in America afferma che l'Ortodossia “si considera la pienezza della Chiesa, non l'‘altra metà’ della Chiesa”, pur ammettendo che “ci sono alcuni ortodossi che forse aderirebbero a queste nozioni.” La dichiarazione del 2025 chiede ai membri di entrambe le chiese di cercare l'adempimento della preghiera di Gesù “perché tutti siano una sola cosa” (Giovanni 17,21).

Le chiese protestanti sono nate dal lato occidentale, cattolico, della scissione nel XVI secolo, in una rottura propria con Roma. Come gli ortodossi, rifiutano l'autorità del Papa, e la Confessione di Westminster delle chiese presbiteriane e riformate afferma che il Papa non può “in alcun senso essere capo” della Chiesa. La maggior parte delle chiese protestanti ha mantenuto il Credo occidentale con il filioque, come hanno fatto i cattolici, e la stessa confessione afferma che lo Spirito Santo “procede eternamente dal Padre e dal Figlio.” A differenza di entrambi, la maggior parte dei protestanti rifiuta il purgatorio e non prega i santi.

Oriente e Occidente sono separati da quasi mille anni, e nel XVI secolo l'Occidente si è diviso di nuovo. La preghiera che Gesù ha rivolto per tutti noi è più antica di ognuna di queste dispute: “perché tutti siano una sola cosa” (Giovanni 17,21).

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• Confronto tra credenze battiste e ortodosse orientali
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