Esistono denominazioni cattoliche? Una Chiesa composta da 24 chiese

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Non esistono denominazioni cattoliche. La Chiesa cattolica si descrive come un'unica Chiesa composta da 24 chiese autonome: la Chiesa latina e 23 Chiese cattoliche orientali, tutte in piena comunione con il Papa. I gruppi che usano il nome cattolico senza tale comunione, come i veterocattolici, sono chiese a sé stanti.

E quell'unica Chiesa è abbastanza ampia da accogliere una liturgia maronita in Libano, spesso celebrata in siriaco, una liturgia ucraina nel rito bizantino e una messa parrocchiale latina. Hanno un aspetto e un suono diversi, eppure un cattolico di una qualsiasi di esse può santificare la domenica agli altari delle altre. Differiscono nel rito, ma condividono una sola fede, una sola Eucaristia e una sola comunione con il Papa.

I cattolici differiscono in tre modi, e nessuno di essi costituisce una denominazione. Ogni cattolico appartiene a una delle 24 chiese sui iuris, termine latino per “di proprio diritto”: la maggior parte alla Chiesa latina, altri a chiese orientali come la Chiesa maronita o la Chiesa greco-cattolica ucraina. Molti cattolici appartengono anche a ordini religiosi o movimenti approvati, come i Gesuiti o l'Opus Dei, che fanno parte della Chiesa. Infine, diversi gruppi al di fuori della Chiesa cattolica usano la parola cattolico nei loro nomi.

I documenti stessi della Chiesa escludono l'idea che essa sia una federazione di denominazioni. La dichiarazione del Vaticano Dominus Iesus (2000, paragrafo 17) afferma che “i fedeli cristiani non possono quindi immaginare che la Chiesa di Cristo sia nient'altro che una somma – divisa, ma in qualche modo una – di Chiese e comunità ecclesiali”.

Ventiquattro chiese compongono la Chiesa cattolica. Il canone 27 del Codice dei canoni delle Chiese orientali definisce una chiesa sui iuris come un gruppo di fedeli “unito da una gerarchia” e riconosciuto come autonomo dall'autorità suprema della Chiesa. La Chiesa latina è di gran lunga la più grande ed è governata dal Codice di diritto canonico del 1983, mentre le 23 Chiese cattoliche orientali seguono il Codice dei canoni delle Chiese orientali, promulgato da Papa Giovanni Paolo II nel 1990. La più giovane è la Chiesa cattolica eritrea, che Papa Francesco ha reso una chiesa sui iuris nel 2015.

Tradizione	Chiese
Latino	Chiesa latina
Alessandrino	Cattolica copta, cattolica etiope, cattolica eritrea
Antiochena (siriaca occidentale)	Maronita, siro-cattolica, siro-malankarese cattolica
Armeno	Armena cattolica
Caldea (siro-orientale)	Caldea cattolica, siro-malabarese cattolica
Bizantino	Chiese albanese, bielorussa, bulgara, croata e serba (Eparchia di Križevci), greca, ungherese, italo-albanese, macedone, melchita, rumena, russa, rutena, slovacca e ucraina greco-cattoliche

Il Vaticano ha riportato 1.405.454.000 cattolici nel mondo al 30 giugno 2023, circa il 17,8% della popolazione mondiale, nell' Annuario Statistico, della Chiesa, come riassunto dall'agenzia di stampa Fides nell'ottobre 2025. La stragrande maggioranza appartiene alla Chiesa latina.

Un rito è una tradizione di culto e di vita ecclesiale, e una chiesa sui iuris è una comunità con una propria gerarchia che vive una di queste tradizioni. Il decreto del Concilio Vaticano II sulle Chiese cattoliche orientali, Orientalium Ecclesiarum (1964, paragrafo 3), descrive le chiese come differenti “nel rito (per usare l'espressione corrente), cioè nella liturgia, nella disciplina ecclesiastica e nel patrimonio spirituale”. Diverse chiese possono condividere lo stesso rito: quattordici delle chiese orientali utilizzano la liturgia bizantina.

Il Catechismo della Chiesa Cattolica (paragrafo 1203) elenca i riti in uso: il rito latino, principalmente quello romano ma anche altri come l'ambrosiano, e i riti bizantino, alessandrino o copto, siriaco, armeno, maronita e caldeo. Il decreto conciliare dichiara le chiese “di pari dignità, in modo che nessuna di esse sia superiore alle altre per quanto riguarda il rito”. Un cattolico di una chiesa può partecipare al culto in un'altra: il canone 1248 del Codice di Diritto Canonico afferma che il precetto domenicale viene soddisfatto partecipando alla Messa “celebrata ovunque secondo un rito cattolico”. Britannica nota due differenze visibili: le chiese cattoliche orientali permettono il clero sposato e amministrano la Comunione e la cresima ai bambini al momento del battesimo.

Sono chiese del Medio Oriente, dell'Europa orientale, dell'Africa e dell'India che mantengono le tradizioni orientali in piena comunione con Roma. La maggior parte si è unita attraverso unioni nel corso di diversi secoli: gli ucraini all'Unione di Brest nel 1596, i ruteni all'Unione di Užhorod nel 1646, i rumeni della Transilvania nel 1698, i melchiti nel 1724 e la Chiesa siro-malankarese nel 1930. La maggior parte ha una chiesa sorella fuori dalla comunione con Roma, ma non la Chiesa maronita, che la Britannica descrive come l'unica chiesa di rito orientale “che non ha controparte al di fuori di tale unione”. I maroniti sostengono di non aver mai interrotto la comunione con Roma, e anche la Chiesa italo-albanese dell'Italia meridionale non l'ha mai persa.

Eccone tre.

• La Chiesa greco-cattolica ucraina è la più grande chiesa cattolica orientale e segue il rito bizantino. Sotto il dominio sovietico, un sinodo nel 1946, che Britannica definisce spurio, ruppe la sua unione con Roma e la unì alla Chiesa ortodossa russa. Sopravvisse in clandestinità e tornò legale solo nel dicembre 1989.
• La Chiesa siro-malabarese dell'India è la seconda per grandezza. Traccia le sue origini alla predicazione di San Tommaso Apostolo nell'India meridionale e utilizza la liturgia siro-orientale. Nel 2001 Papa Giovanni Paolo II istituì l'Eparchia di San Tommaso di Chicago per i suoi fedeli negli Stati Uniti.
• La Chiesa maronita, con sede in Libano, prende il nome da San Marone, un eremita siriano vissuto tra la fine del IV e l'inizio del V secolo. Mantiene la liturgia siro-occidentale, spesso in siriaco, ed è guidata dal proprio patriarca.

Papa Giovanni Paolo II descrisse il posto dell'Oriente nella Chiesa con un'immagine che usava spesso: “la Chiesa deve respirare con i suoi due polmoni!” (Ut unum sint, 1995, paragrafo 54).

Nell'inglese quotidiano, “Cattolico romano” indica l'intera Chiesa in comunione con il papa, il vescovo di Roma, mentre i documenti stessi della Chiesa solitamente dicono “la Chiesa Cattolica”. Strettamente parlando, il Rito Romano appartiene alla Chiesa latina, quindi un maronita è pienamente cattolico senza essere romano nel rito.

I cattolici sono cristiani e l'Encyclopaedia Britannica descrive il cattolicesimo romano come il più grande dei tre rami principali del cristianesimo, insieme all'ortodossia orientale e al protestantesimo. La Chiesa, tuttavia, non parla di se stessa come di un ramo tra i tanti. Il Catechismo (paragrafo 816) insegna che la Chiesa di Cristo “sussiste nella (subsistit in) Chiesa cattolica, che è governata dal successore di Pietro e dai vescovi in comunione con lui”. Insegna anche (paragrafo 818) che tutti “coloro che sono stati giustificati dalla fede nel Battesimo” sono incorporati a Cristo e “hanno diritto di essere chiamati cristiani”, inclusi i membri di altre chiese.

Il papa, come vescovo di Roma, è a capo dell'intera Chiesa. Ogni diocesi, chiamata eparchia in Oriente, è guidata da un vescovo assistito da sacerdoti e diaconi; il Catechismo (paragrafo 833) la definisce una “chiesa particolare”. Il canone 207 del Codice di Diritto Canonico divide i fedeli in clero e laici, con uomini e donne nella vita religiosa provenienti da entrambi. Le chiese orientali sono generalmente governate da un sinodo dei loro vescovi, che legifera per la chiesa e partecipa alla scelta dei suoi vescovi; nelle chiese più grandi il sinodo elegge anche un patriarca o un arcivescovo maggiore.

Secondo le stesse statistiche vaticane, alla fine del 2023 la Chiesa contava 5.430 vescovi, 406.996 sacerdoti e 51.433 diaconi permanenti.

Gli ordini religiosi e i movimenti laicali approvati dalla Santa Sede appartengono alla Chiesa e non sono tipi separati di cattolici. Tre di essi sono spesso scambiati per sette:

• Opus Dei (“Opera di Dio”) è stata fondata a Madrid il 2 ottobre 1928 da San Josemaría Escrivá. Insegna che il lavoro ordinario e la vita familiare sono un cammino verso la santità. Papa Giovanni Paolo II l'ha resa una prelatura personale nel 1982. Dal decreto del 2022 di Papa Francesco Ad Charisma Tuendum, il suo capo, il prelato, “non sarà insignito dell'ordine episcopale”, quindi non è più un vescovo.
• Il Cammino Neocatecumenale è iniziato nel 1964 nelle baraccopoli di Palomeras Altas, a Madrid, grazie all'opera di Kiko Argüello e Carmen Hernández. Forma gli adulti in piccole comunità parrocchiali, come “catechesi post-battesimale in forma di catecumenato”. I suoi statuti hanno ricevuto l'approvazione definitiva l'11 maggio 2008.
• Il Rinnovamento Carismatico Cattolico risale al Duquesne Weekend del 1967, un ritiro di cattolici dell'Università di Duquesne. Dal 2019 è servito da CHARIS, che la Santa Sede ha istituito tramite il Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita. CHARIS definisce la sua missione come “diffondere il Battesimo nello Spirito Santo in tutta la Chiesa, lavorare per l'unità dei cristiani e promuovere il servizio ai poveri”.

Il canone 205 del Codice di Diritto Canonico la definisce così: “Sono pienamente nella comunione della Chiesa cattolica su questa terra coloro che sono uniti con Cristo nella sua struttura visibile dai vincoli della professione di fede, dei sacramenti e del governo ecclesiastico”. Un cattolico in piena comunione professa la fede cattolica, partecipa ai sacramenti cattolici e accetta il Papa e i vescovi in comunione con lui.

Il segno più chiaro della piena comunione è la condivisione dell'Eucaristia. Il canone 844 afferma che i ministri cattolici amministrano i sacramenti “ai soli fedeli cattolici”, con limitate eccezioni, una delle quali consente ai cristiani ortodossi di ricevere la penitenza, l'Eucaristia e l'unzione degli infermi da sacerdoti cattolici se lo richiedono spontaneamente.

Distingue tra chiese e “comunità ecclesiali”. Dominus Iesus (paragrafo 17) definisce chiese che hanno conservato “la successione apostolica e una valida Eucaristia”, come le Ortodossa orientale, “vere Chiese particolari” che “mancano della piena comunione con la Chiesa cattolica”. Con gli ortodossi, il Catechismo (paragrafo 838) afferma che la comunione è così profonda “che manca poco perché raggiunga la pienezza che permetterebbe una celebrazione comune dell'Eucaristia del Signore”. Le comunità che “non hanno conservato il valido Episcopato” e la piena realtà dell'Eucaristia “non sono Chiese in senso proprio”, sebbene i loro membri battezzati siano “in una certa comunione, sebbene imperfetta, con la Chiesa”.

Il Catechismo (paragrafo 817) ammette anche una colpa condivisa per le divisioni: “grandi comunità si separarono dalla piena comunione con la Chiesa cattolica – per il che, non di rado, uomini di entrambe le parti ebbero colpa”.

Non secondo la Santa Sede, che ha dichiarato la società in scisma nel luglio 2026. L'arcivescovo Marcel Lefebvre ha fondato la Fraternità San Pio X (FSSPX) nel 1970 in opposizione alle riforme seguite al Concilio Vaticano II, e mantiene la messa latina tradizionale. Il 30 giugno 1988 consacrò quattro vescovi senza il permesso papale. Papa Giovanni Paolo II definì l'atto “un atto scismatico” e dichiarò che Lefebvre e i quattro vescovi erano incorsi nella scomunica (Ecclesia Dei, 1988). Papa Benedetto XVI ha revocato le quattro scomuniche nel 2009, ma ha scritto che “la Fraternità non ha alcuno status canonico nella Chiesa” finché le questioni dottrinali non saranno risolte. Papa Francesco ha successivamente permesso ai suoi sacerdoti di ascoltare le confessioni validamente (2016), e una lettera vaticana del 2017 ha stabilito come i vescovi potessero riconoscere i matrimoni da loro celebrati.

Il 1° luglio 2026 la società ha consacrato altri quattro vescovi a Écône, in Svizzera, contro la volontà ripetutamente espressa da Papa Leone XIV. Il giorno successivo il Dicastero per la Dottrina della Fede ha dichiarato scomunicati i vescovi consacranti e i neo-consacrati. La sua nota esplicativa ha affermato che i sacerdoti della FSSPX “sono in scisma”, che i laici che “aderiscono formalmente” alla società sono considerati scismatici e scomunicati, e che le confessioni ascoltate e i matrimoni testimoniati dai sacerdoti della FSSPX sono invalidi. La società respinge le sanzioni: il suo superiore generale, don Davide Pagliarani, aveva detto durante la cerimonia che “qualsiasi pena o censura imposta per questo atto non ha alcun valore”.

Le chiese vetero-cattoliche si sono formate in Germania, Svizzera e Austria dopo il Concilio Vaticano I del 1869-70, principalmente perché ne rifiutarono il dogma dell'infallibilità papale. Poiché nessun vescovo si unì a loro, ricevettero i loro vescovi dalla Chiesa di Utrecht nei Paesi Bassi, che era separata da Roma fin dal XVIII secolo. Nel 1873 un vescovo di quella chiesa consacrò il primo vescovo vetero-cattolico tedesco, Joseph H. Reinkens.

Nel 1889 i vescovi vetero-cattolici dei Paesi Bassi, della Germania e della Svizzera formarono l'Unione di Utrecht, che ancora oggi lega le chiese vetero-cattoliche. Diverse sue chiese hanno da allora iniziato a ordinare donne, il cambiamento che ha portato la Chiesa Cattolica Nazionale Polacca a lasciare l'unione nel 2003. Britannica osserva che piccoli gruppi guidati da vescovi non riconosciuti si definiscono talvolta vetero-cattolici, il che viene definito “un'inesattezza”.

La Chiesa Cattolica Nazionale Polacca è nata nel 1896-97 a Scranton, in Pennsylvania, quando gli immigrati polacchi ruppero con il loro vescovo cattolico per la proprietà dei beni parrocchiali, il diritto di parola negli affari parrocchiali e la nomina dei sacerdoti. Il loro leader, padre Franciszek Hodur, fu scomunicato. Le parrocchie indipendenti si organizzarono come un'unica chiesa nel 1904 e Hodur fu consacrato vescovo a Utrecht da vescovi vetero-cattolici nel 1907. La chiesa abolì il celibato clericale nel 1921.

La Chiesa Cattolica Nazionale Polacca intrattiene un dialogo formale con la Chiesa cattolica negli Stati Uniti dal 1984. Nel 1993 il Pontificio Consiglio per la Promozione dell'Unità dei Cristiani del Vaticano ha dichiarato che i suoi membri possono ricevere la penitenza, la Comunione e l'unzione degli infermi da sacerdoti cattolici se lo richiedono spontaneamente e sono adeguatamente disposti.

I sedevacantisti credono che il papato sia vacante. Il nome deriva dal latino sede vacante, “la sede vacante”, il termine della Chiesa per il periodo tra la morte o le dimissioni di un papa e l'elezione del successivo. La maggior parte dei sedevacantisti sostiene che non vi sia stato alcun papa valido dalla morte di Pio XII nel 1958 e rifiuta il Concilio Vaticano II e i riti riformati dei sacramenti. I gruppi differiscono su quando sia iniziata la vacanza. Differiscono anche dalla FSSPX, che riconosce il Papa pur rifiutandosi di obbedirgli in determinate questioni. La Chiesa cattolica riconosce ogni papa eletto dal 1958, da Giovanni XXIII a Francesco.

La parola cattolico significa “universale” (Catechismo, paragrafo 830), e anche altri cristiani la usano per se stessi. L'anglo-cattolicesimo, secondo Britannica, è un movimento “che enfatizza l'eredità cattolica piuttosto che quella protestante della Comunione anglicana”, nato dal Movimento di Oxford del XIX secolo nella Chiesa d'Inghilterra. Gli anglo-cattolici sono membri di Anglicana chiese. Anche piccoli gruppi indipendenti guidati da vescovi non riconosciuti usano questo nome. Nessuna di queste chiese fa parte della Chiesa cattolica.

Così la Chiesa, il cui nome significa “universale”, prega ancora per essere integra. Il suo Catechismo ammette che per le antiche divisioni “gli uomini di entrambe le parti hanno avuto colpa”, e prega con le parole stesse di Cristo: “Che tutti siano una sola cosa” (Giovanni 17:21, KJV).

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