Gibt es katholische Konfessionen? Eine Kirche, die aus 24 Kirchen besteht

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Es gibt keine katholischen Konfessionen. Die katholische Kirche beschreibt sich selbst als eine Kirche, die aus 24 selbstverwalteten Kirchen besteht: der lateinischen Kirche und 23 östlichen katholischen Kirchen, die alle in voller Gemeinschaft mit dem Papst stehen. Gruppen, die den Namen „katholisch“ ohne diese Gemeinschaft verwenden, wie etwa die Altkatholiken, sind eigenständige Kirchen.

Und diese eine Kirche ist weit genug, um eine maronitische Liturgie im Libanon, die oft auf Syrisch gebetet wird, eine ukrainische Liturgie im byzantinischen Ritus und eine lateinische Gemeindemesse zu beherbergen. Sie sehen unterschiedlich aus und klingen anders, doch ein Katholik aus jeder dieser Kirchen kann den Sonntag am Altar der anderen feiern. Sie unterscheiden sich im Ritus, teilen aber denselben Glauben, dieselbe Eucharistie und dieselbe Gemeinschaft mit dem Papst.

Katholiken unterscheiden sich in dreierlei Hinsicht, und keine davon begründet eine Konfession. Jeder Katholik gehört einer von 24 Kirchen an sui iuris, lateinisch für „eigenen Rechts“: die meisten zur lateinischen Kirche, andere zu Ostkirchen wie der maronitischen oder der ukrainischen griechisch-katholischen Kirche. Viele Katholiken gehören auch religiösen Orden oder anerkannten Bewegungen an, wie den Jesuiten oder dem Opus Dei, die Teil der Kirche sind. Schließlich verwenden mehrere Gruppen außerhalb der katholischen Kirche das Wort katholisch in ihrem Namen.

Die eigenen Dokumente der Kirche schließen die Vorstellung aus, dass sie ein Zusammenschluss von Konfessionen sei. Die Erklärung des Vatikans Dominus Iesus (2000, Absatz 17) besagt, dass „die Gläubigen sich daher nicht vorstellen dürfen, dass die Kirche Christi nichts anderes als eine Ansammlung – geteilt, aber irgendwie eins – von Kirchen und kirchlichen Gemeinschaften ist.“

Vierundzwanzig Kirchen bilden die katholische Kirche. Kanon 27 des Codex Canonum Ecclesiarum Orientalium definiert eine Kirche sui iuris als eine Gruppe von Gläubigen, die „durch eine Hierarchie vereint“ und von der höchsten Autorität der Kirche als selbstverwaltet anerkannt ist. Die lateinische Kirche ist bei weitem die größte und wird durch den Codex des Kanonischen Rechtes von 1983 geregelt, während die 23 östlichen katholischen Kirchen dem Codex Canonum Ecclesiarum Orientalium folgen, der 1990 von Papst Johannes Paul II. promulgiert wurde. Die jüngste ist die eritreisch-katholische Kirche, die Papst Franziskus zu einer Kirche erhob sui iuris im Jahr 2015.

Tradition	Kirchen
Latein	Lateinische Kirche
Alexandrinisch	Koptisch-katholisch, äthiopisch-katholisch, eritreisch-katholisch
Antiochenisch (Westsyrisch)	Maronitisch, Syrisch-katholisch, Syro-malankarisch-katholisch
Armenisch	Armenisch-katholisch
Chaldäisch (Ostsyrisch)	Chaldäisch-katholisch, Syro-malabarisch-katholisch
Byzantinisch	Albanisch, belarussisch, bulgarisch, kroatisch und serbisch (Eparchie Križevci), griechisch, ungarisch, italo-albanisch, mazedonisch, melkitisch, rumänisch, russisch, ruthenisch, slowakisch und ukrainisch griechisch-katholische Kirchen

Der Vatikan meldete zum 30. Juni 2023 weltweit 1.405.454.000 Katholiken, etwa 17,8% der Weltbevölkerung, laut dem Statistischen Jahrbuch der Kirche, wie die Nachrichtenagentur Fides im Oktober 2025 zusammenfasste. Die überwiegende Mehrheit gehört der lateinischen Kirche an.

Ein Ritus ist eine Tradition der Gottesverehrung und des kirchlichen Lebens, und eine Kirche sui iuris ist eine Gemeinschaft mit eigener Hierarchie, die eine dieser Traditionen lebt. Das Dekret des Zweiten Vatikanischen Konzils über die orientalischen katholischen Kirchen, Orientalium Ecclesiarum (1964, Absatz 3), beschreibt die Kirchen als unterschiedlich „im Ritus (um den gebräuchlichen Ausdruck zu verwenden), das heißt in der Liturgie, der kirchlichen Disziplin und dem geistlichen Erbe.“ Mehrere Kirchen können sich einen Ritus teilen: Vierzehn der Ostkirchen verwenden die byzantinische Liturgie.

Der Katechismus der Katholischen Kirche (Absatz 1203) nennt die gebräuchlichen Riten: den lateinischen, vor allem den römischen Ritus, aber auch andere wie den ambrosianischen, sowie den byzantinischen, alexandrinischen oder koptischen, syrischen, armenischen, maronitischen und chaldäischen Ritus. Das Dekret des Konzils erklärt die Kirchen für „gleich an Würde, sodass keine der anderen in Bezug auf den Ritus überlegen ist.“ Ein Katholik einer Kirche kann in einer anderen Gottesdienst feiern: Kanon 1248 des Codex Iuris Canonici besagt, dass die Sonntagspflicht durch die Teilnahme an einer Messe erfüllt wird, „die irgendwo in einem katholischen Ritus gefeiert wird.“ Britannica stellt zwei sichtbare Unterschiede fest: Ostkatholische Kirchen erlauben verheiratete Geistliche, und sie spenden Säuglingen bei der Taufe die Kommunion und die Firmung.

Es sind Kirchen des Nahen Ostens, Osteuropas, Afrikas und Indiens, die östliche Traditionen in voller Gemeinschaft mit Rom bewahren. Die meisten schlossen sich über mehrere Jahrhunderte hinweg durch Unionen an: die Ukrainer bei der Union von Brest 1596, die Ruthenen bei der Union von Uschhorod 1646, die Rumänen aus Siebenbürgen 1698, die Melkiten 1724 und die syro-malankarische Kirche 1930. Die meisten haben eine Schwesterkirche außerhalb der Gemeinschaft mit Rom, nicht jedoch die maronitische Kirche, die Britannica als die einzige Kirche östlichen Ritus beschreibt, „die kein Gegenstück außerhalb dieser Union hat“. Die Maroniten halten daran fest, dass sie die Gemeinschaft mit Rom nie abgebrochen haben, und die italo-albanische Kirche in Süditalien hat sie ebenfalls nie verloren.

Hier sind drei davon.

• Die Ukrainische Griechisch-Katholische Kirche ist die größte ostkatholische Kirche und folgt dem byzantinischen Ritus. Unter sowjetischer Herrschaft brach eine Synode im Jahr 1946, die Britannica als unrechtmäßig bezeichnet, die Union mit Rom und gliederte sie der Russisch-Orthodoxen Kirche an. Sie überlebte im Untergrund und wurde erst im Dezember 1989 wieder legal.
• Die Syro-Malabarische Kirche in Indien ist die zweitgrößte. Sie führt ihren Ursprung auf die Predigt des Apostels Thomas in Südindien zurück und verwendet die ostsyrische Liturgie. Im Jahr 2001 errichtete Papst Johannes Paul II. die St. Thomas Syro-Malabar Eparchie von Chicago für ihre Mitglieder in den Vereinigten Staaten.
• Die Maronitische Kirche, mit Sitz im Libanon hat ihren Namen von St. Maron, einem syrischen Einsiedler des späten vierten und frühen fünften Jahrhunderts. Sie bewahrt die westsyrische Liturgie, oft auf Syrisch, und wird von ihrem eigenen Patriarchen geleitet.

Papst Johannes Paul II. beschrieb den Platz des Ostens in der Kirche mit einem Bild, das er oft verwendete: „Die Kirche muss mit ihren zwei Lungen atmen!“ (Ut unum sint, 1995, Absatz 54).

Im alltäglichen Englisch bedeutet „Römisch-katholisch“ die gesamte Kirche in Gemeinschaft mit dem Papst, dem Bischof von Rom, während die eigenen Dokumente der Kirche meist von „der katholischen Kirche“ sprechen. Streng genommen gehört der römische Ritus zur lateinischen Kirche, daher ist ein Maronit voll katholisch, ohne dem römischen Ritus anzugehören.

Katholiken sind Christen, und die Encyclopaedia Britannica beschreibt den römischen Katholizismus als den größten der drei Hauptzweige des Christentums, neben der östlichen Orthodoxie und dem Protestantismus. Die Kirche spricht jedoch nicht von sich selbst als ein Zweig unter mehreren. Der Katechismus (Absatz 816) lehrt, dass die Kirche Christi „in der katholischen Kirche subsistiert (subsistit in), die vom Nachfolger Petri und von den Bischöfen in Gemeinschaft mit ihm geleitet wird.“ Er lehrt auch (Absatz 818), dass alle, „die durch den Glauben in der Taufe gerechtfertigt wurden“, in Christus eingegliedert sind und „das Recht haben, sich Christen zu nennen“, einschließlich der Mitglieder anderer Kirchen.

Der Papst ist als Bischof von Rom das Oberhaupt der gesamten Kirche. Jede Diözese, im Osten Eparchie genannt, wird von einem Bischof geleitet, der von Priestern und Diakonen unterstützt wird; der Katechismus (Absatz 833) nennt sie eine „Teilkirche“. Kanon 207 des Codex Iuris Canonici unterteilt die Gläubigen in Kleriker und Laien, wobei Männer und Frauen im Ordensleben aus beiden Gruppen stammen. Die Ostkirchen werden im Allgemeinen von einer Synode ihrer Bischöfe geleitet, die für die Kirche Gesetzgebung betreibt und an der Wahl ihrer Bischöfe mitwirkt; in den größten Kirchen wählt die Synode auch einen Patriarchen oder Großerzbischof.

Laut derselben Vatikanstatistik hatte die Kirche Ende 2023 5.430 Bischöfe, 406.996 Priester und 51.433 ständige Diakone.

Religiöse Orden und Laienbewegungen, die vom Heiligen Stuhl anerkannt sind, gehören zur Kirche und sind keine eigenständigen Arten von Katholiken. Drei von ihnen werden oft fälschlicherweise für Sekten gehalten:

• Opus Dei („Werk Gottes“) wurde am 2. Oktober 1928 in Madrid vom heiligen Josemaría Escrivá gegründet. Es lehrt, dass gewöhnliche Arbeit und das Familienleben ein Weg zur Heiligkeit sind. Papst Johannes Paul II. erhob es 1982 zu einer Personalprälatur. Seit dem Dekret von Papst Franziskus aus dem Jahr 2022 Ad Charisma Tuendum, darf sein Oberhaupt, der Prälat, „nicht mit der bischöflichen Weihe ausgezeichnet werden“, er ist also kein Bischof mehr.
• Der Neokatechumenale Weg begann 1964 in den Elendsvierteln von Palomeras Altas in Madrid durch die Arbeit von Kiko Argüello und Carmen Hernández. Er bildet Erwachsene in kleinen Pfarrgemeinden als „eine nach-taufliche Katechese in Form des Katechumenats“ aus. Seine Statuten erhielten am 11. Mai 2008 die endgültige Genehmigung.
• Die katholische charismatische Erneuerung stammt vom Duquesne-Wochenende 1967, einem Exerzitienwochenende von Katholiken der Duquesne University. Seit 2019 wird sie von CHARIS betreut, das der Heilige Stuhl durch das Dikasterium für Laien, Familie und Leben eingerichtet hat. CHARIS beschreibt seine Mission als „die Verbreitung der Taufe im Heiligen Geist in der ganzen Kirche, das Wirken für die christliche Einheit und die Förderung des Dienstes an den Armen“.

Kanon 205 des Codex des Kanonischen Rechtes definiert sie wie folgt: „Voll in der Gemeinschaft der katholischen Kirche auf dieser Erde stehen jene Getauften, die mit Christus in seinem sichtbaren Gefüge durch die Bande des Glaubensbekenntnisses, der Sakramente und der kirchlichen Leitung verbunden sind.“ Ein Katholik in voller Gemeinschaft bewahrt den katholischen Glauben, nimmt an den katholischen Sakramenten teil und erkennt den Papst sowie die mit ihm in Gemeinschaft stehenden Bischöfe an.

Das deutlichste Zeichen der vollen Gemeinschaft ist die gemeinsame Feier der Eucharistie. Kanon 844 besagt, dass katholische Amtsträger die Sakramente „allein den katholischen Gläubigen“ spenden, mit begrenzten Ausnahmen, von denen eine es orthodoxen Christen erlaubt, Buße, Eucharistie und Krankensalbung von katholischen Priestern zu empfangen, wenn sie aus eigenem Antrieb darum bitten.

Er unterscheidet zwischen Kirchen und „kirchlichen Gemeinschaften“. Dominus Iesus (Absatz 17) bezeichnet Kirchen, die „die apostolische Sukzession und eine gültige Eucharistie“ bewahrt haben, wie etwa die Orthodox, als „wahre Teilkirchen“, denen jedoch „die volle Gemeinschaft mit der katholischen Kirche fehlt“. Bei den Orthodoxen, so der Katechismus (Absatz 838), sei die Gemeinschaft so tief, „dass ihr nur wenig fehlt, um die Fülle zu erreichen, die eine gemeinsame Feier der Eucharistie des Herrn erlauben würde“. Gemeinschaften, die „das gültige Episkopat“ und die volle Wirklichkeit der Eucharistie „nicht bewahrt haben“, seien „keine Kirchen im eigentlichen Sinne“, obwohl ihre getauften Mitglieder „in einer gewissen, wenn auch unvollkommenen Gemeinschaft mit der Kirche“ stünden.

Der Katechismus (Absatz 817) räumt auch eine geteilte Schuld an den Spaltungen ein: „Große Gemeinschaften haben sich von der vollen Gemeinschaft mit der katholischen Kirche getrennt – wofür oft genug Menschen auf beiden Seiten die Schuld trugen.“

Nicht nach Ansicht des Heiligen Stuhls, der die Gesellschaft im Juli 2026 für schismatisch erklärte. Erzbischof Marcel Lefebvre gründete die Priesterbruderschaft St. Pius X. (FSSPX) 1970 im Widerstand gegen die Reformen nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil und hält an der traditionellen lateinischen Messe fest. Am 30. Juni 1988 weihte er ohne päpstliche Erlaubnis vier Bischöfe. Papst Johannes Paul II. nannte den Akt „einen schismatischen Akt“ und erklärte, dass Lefebvre und die vier Bischöfe die Exkommunikation auf sich gezogen hätten (Ecclesia Dei, 1988). Papst Benedikt XVI. hob die vier Exkommunikationen 2009 auf, schrieb jedoch, dass „die Bruderschaft keinen kanonischen Status in der Kirche hat“, bis die lehrmäßigen Fragen geklärt seien. Papst Franziskus erlaubte später ihren Priestern, gültig Beichten zu hören (2016), und ein Schreiben des Vatikans aus dem Jahr 2017 legte fest, wie Bischöfe von ihnen geschlossene Ehen anerkennen könnten.

Am 1. Juli 2026 weihte die Bruderschaft in Écône, Schweiz, vier weitere Bischöfe gegen den wiederholt geäußerten Willen von Papst Leo XIV. Am nächsten Tag erklärte das Dikasterium für die Glaubenslehre die weihenden und die neu geweihten Bischöfe für exkommuniziert. In der erläuternden Note hieß es, dass die Priester der FSSPX „im Schisma“ seien, dass Laien, die sich der Bruderschaft „formell anschließen“, als Schismatiker gelten und exkommuniziert seien und dass von FSSPX-Priestern gehörte Beichten und assistierte Ehen ungültig seien. Die Bruderschaft weist die Strafen zurück: Ihr Generaloberer, Pater Davide Pagliarani, hatte bei der Zeremonie gesagt, dass „jegliche Strafen oder Zensuren, die für diesen Akt verhängt wurden, keinerlei Wert haben“.

Die altkatholischen Kirchen bildeten sich nach dem Ersten Vatikanischen Konzil von 1869–70 in Deutschland, der Schweiz und Österreich, hauptsächlich weil sie dessen Dogma der päpstlichen Unfehlbarkeit ablehnten. Da sich ihnen kein Bischof anschloss, erhielten sie ihre Bischöfe von der Kirche von Utrecht in den Niederlanden, die seit dem 18. Jahrhundert von Rom getrennt war. 1873 weihte ein Bischof dieser Kirche den ersten deutschen altkatholischen Bischof, Joseph H. Reinkens.

1889 bildeten die altkatholischen Bischöfe der Niederlande, Deutschlands und der Schweiz die Utrechter Union, die die altkatholischen Kirchen bis heute verbindet. Mehrere ihrer Kirchen haben inzwischen mit der Frauenordination begonnen, eine Änderung, die die Polnische National-Katholische Kirche 2003 zum Austritt aus der Union veranlasste. Britannica merkt an, dass sich kleine Gruppen unter der Führung nicht anerkannter Bischöfe manchmal altkatholisch nennen, was es als „Ungenauigkeit“ bezeichnet.

Die Polnische National-Katholische Kirche entstand 1896–97 in Scranton, Pennsylvania, als polnische Einwanderer wegen der Eigentumsverhältnisse an Kirchengütern, der Mitbestimmung in Gemeindeangelegenheiten und der Ernennung von Priestern mit ihrem katholischen Bischof brachen. Ihr Anführer, Pater Franciszek Hodur, wurde exkommuniziert. Die unabhängigen Gemeinden organisierten sich 1904 als eine Kirche, und Hodur wurde 1907 in Utrecht von altkatholischen Bischöfen zum Bischof geweiht. Die Kirche schaffte 1921 den Zölibat ab.

Die Polnische National-Katholische Kirche führt seit 1984 einen offiziellen Dialog mit der katholischen Kirche in den Vereinigten Staaten. 1993 erklärte der Päpstliche Rat zur Förderung der Einheit der Christen des Vatikans, dass ihre Mitglieder Buße, Kommunion und Krankensalbung von katholischen Priestern empfangen dürfen, wenn sie aus eigenem Antrieb darum bitten und entsprechend disponiert sind.

Sedisvakantisten glauben, dass der päpstliche Stuhl vakant ist. Der Name stammt vom lateinischen sede vacante, „der Stuhl ist leer“, der Begriff der Kirche für die Zeit zwischen dem Tod oder Rücktritt eines Papstes und der Wahl des nächsten. Die meisten Sedisvakantisten vertreten die Ansicht, dass es seit dem Tod von Pius XII. im Jahr 1958 keinen gültigen Papst mehr gegeben habe, und sie lehnen das Zweite Vatikanische Konzil sowie die reformierten Riten der Sakramente ab. Die Gruppen sind sich uneins darüber, wann die Vakanz begann. Sie unterscheiden sich auch von der Priesterbruderschaft St. Pius X. (SSPX), die den Papst anerkennt, ihm aber in bestimmten Angelegenheiten den Gehorsam verweigert. Die katholische Kirche erkennt jeden Papst an, der seit 1958 gewählt wurde, von Johannes XXIII. bis Leo XIV.

Das Wort katholisch bedeutet „allumfassend“ (Katechismus, Absatz 830), und auch andere Christen verwenden es für sich selbst. Der Anglokatholizismus ist laut Britannica eine Bewegung, „die das katholische statt des protestantischen Erbes der Anglikanischen Gemeinschaft betont“, die aus der Oxford-Bewegung des 19. Jahrhunderts in der Kirche von England hervorging. Anglokatholiken sind Mitglieder von In der anglikanischen Kirchen. Auch kleine unabhängige Gruppen unter der Führung nicht anerkannter Bischöfe verwenden den Namen. Keine dieser Kirchen ist Teil der katholischen Kirche.

So betet die Kirche, deren Name „allumfassend“ bedeutet, weiterhin darum, ganz zu sein. Ihr Katechismus räumt ein, dass bei den alten Spaltungen „Menschen beider Seiten schuld waren“, und er betet mit Christi eigenen Worten: „Dass sie alle eins seien“ (Johannes 17,21, KJV).

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• Ist der Katholizismus eine Konfession oder eine Religion?
• Katholisch vs. Protestantisch vs. Orthodox
• Byzantinisch vs. Römisch-Katholisch

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