Ist der Katholizismus eine Konfession? Es ist eine christliche Kirche, die sich selbst nicht so nennt

Der Katholizismus ist eine Form des Christentums, und ob man ihn als Konfession bezeichnet, hängt davon ab, wer spricht. Das Cambridge Dictionary tut dies und nennt den römischen Katholizismus. Die katholische Kirche tut dies nicht: Sie lehrt, dass die eine Kirche Christi „in der katholischen Kirche verwirklicht ist“, und spricht daher von sich selbst als dieser Kirche, nicht als ein Zweig unter vielen.

Das Pew Research Center gruppiert Konfessionen in einige wenige breite Traditionen und nennt den Katholizismus „die weltweit größte christliche Tradition“, neben den protestantischen und orthodoxen Traditionen. Der Vatikan zählte Ende 2024 etwas mehr als 1,422 Milliarden Katholiken.

Wer bezeichnet den Katholizismus als Konfession?

Was ist eine Konfession?

Eine Konfession ist eine benannte religiöse Körperschaft innerhalb einer größeren Religion. Das Cambridge Dictionary definiert sie als „eine religiöse Gruppe, die leicht andere Überzeugungen hat als andere Gruppen, die dieselbe Religion teilen“, und Dictionary.com als „eine religiöse Gruppe, die normalerweise viele lokale Kirchen umfasst und oft größer als eine Sekte ist.“ Das Oxford Advanced Learner’s Dictionary nennt an erster Stelle „einen Zweig der christlichen Kirche“.

Das Wort selbst bedeutet eine Benennung. Es gelangte im späten vierzehnten Jahrhundert über das Französische aus dem Lateinischen ins Englische benennen, „benennen“. Das Online Etymology Dictionary datiert seine religiöse Bedeutung auf das Jahr 1716, das Adjektiv denominational auf 1838 und Denominationalismus, eine „Tendenz zur Aufspaltung in Sekten oder Konfessionen“, auf 1845.

Zwei Bedeutungen des Wortes müssen unterschieden werden. Im beschreibenden Sinne der Wörterbücher, als benannte Körperschaft innerhalb des Christentums, passt der Begriff Katholizismus. Die Frage, die Katholiken anders beantworten, ist theologischer Natur: ob die Kirche Christi nichts weiter als die Summe der getrennten Kirchen ist – ein Bild, das die katholische Kirche ablehnt. Soziologen verwenden das Wort auf eine dritte Weise, für einen Typus religiöser Körperschaft in der Kirchen-Sekten-Theorie; Howard Beckers Schema von 1932 war zum Beispiel ein „Kult-Sekten-Konfessions-Ekklesia-Modell“.

Warum bezeichnet sich die katholische Kirche nicht selbst als Konfession?

Weil sie lehrt, dass Christus eine Kirche gegründet hat und dass diese Kirche in der katholischen Kirche fortbesteht. Das Dekret des Zweiten Vatikanischen Konzils über den Ökumenismus, Unitatis Redintegratio (1964), sagt in seinen einleitenden Zeilen: „Christus der Herr hat eine einzige Kirche gegründet.“ Viele christliche Gemeinschaften, so heißt es weiter, „unterscheiden sich in ihrer Auffassung und gehen ihre eigenen Wege, als ob Christus selbst geteilt wäre.“

Die dogmatische Konstitution des Konzils über die Kirche, Lumen Gentium, sagt, wo diese eine Kirche zu finden ist. Sie „subsistiert in der katholischen Kirche, die vom Nachfolger Petri und von den Bischöfen in Gemeinschaft mit ihm geleitet wird, obwohl viele Elemente der Heiligung und der Wahrheit außerhalb ihres sichtbaren Gefüges zu finden sind“ (8). Im Jahr 2000 erklärte die Kongregation für die Glaubenslehre den Ausdruck in Dominus Iesus: die Kirche Christi „existiert nur in der katholischen Kirche vollständig fort“ (16). Dasselbe Dokument weist das theologische Bild ausdrücklich zurück und zitiert die Erklärung der Kongregation Mysterium Ecclesiae von 1973: Katholiken ist es „nicht gestattet, sich vorzustellen, die Kirche Christi sei nichts anderes als eine – zwar geteilte, aber irgendwie eine – Sammlung von Kirchen und kirchlichen Gemeinschaften“ (17).

Diese Lehre leugnet nicht, dass andere Christen Christen sind. Das Dekret über den Ökumenismus besagt, dass diejenigen, die „an Christus glauben und die Taufe gültig empfangen haben, in einer gewissen, wenn auch nicht vollkommenen Gemeinschaft mit der katholischen Kirche stehen“ und dass sie „mit Recht den Namen Christen tragen“ (3). Dominus Iesus zieht eine Grenze zwischen Kirchen, die die „apostolische Sukzession und eine gültige Eucharistie“ bewahrt haben, die sie „wahre Teilkirchen“ nennt, und kirchlichen Gemeinschaften, die diese nicht bewahrt haben, von denen sie sagt, dass sie „im eigentlichen Sinne keine Kirchen sind“, während ihre getauften Mitglieder „in Christus eingegliedert“ sind (17).

Das Dekret begründet seinen Aufruf zur Einheit mit dem Gebet, das Jesus vor seinem Tod für seine Nachfolger sprach, für „die, die durch ihr Wort an mich glauben werden“ (Johannes 17,20):

„Damit sie alle eins seien, wie du, Vater, in mir bist und ich in dir, dass auch sie in uns eins seien, damit die Welt glaube, dass du mich gesandt hast.“ (Johannes 17,21)

Auch die Kirchen innerhalb der katholischen Kirche sind keine Konfessionen von ihr. Die lateinische Kirche und die 23 mit ihr verbundenen Ostkirchen bewahren ihre eigenen Riten und ihr eigenes Recht, aber das Konzil beschreibt ihre Mitglieder als vereint „durch denselben Glauben, dieselben Sakramente und dieselbe Leitung“ (Orientalium Ecclesiarum 2). Gibt es katholische Konfessionen? listet die 24 Kirchen auf.

Wie sehen das Protestanten und Orthodoxe?

Jede Kirche antwortet aus ihrem eigenen Verständnis heraus, was die Kirche ist.

Das Westminster-Bekenntnis von 1646, hier zitiert in der amerikanischen Fassung, die die Orthodox Presbyterian Church veröffentlicht, lehrt, dass „die katholische oder universale Kirche, die unsichtbar ist, aus der Gesamtzahl der Auserwählten besteht“ und dass die sichtbare Kirche „aus allen besteht, die auf der ganzen Welt die wahre Religion bekennen“. Innerhalb dieser sind „einzelne Kirchen, die Glieder davon sind, mehr oder weniger rein, je nachdem, wie die Lehre des Evangeliums gelehrt und angenommen wird.“ Nach dieser Ansicht ist die universale Kirche größer als jede einzelne Körperschaft, und das Sprechen von Konfessionen kommt natürlich zustande. Das Bekenntnis lehnt auch die Autorität des Papstes ab: „Es gibt kein anderes Haupt der Kirche als den Herrn Jesus Christus. Auch kann der Papst von Rom in keiner Weise deren Haupt sein.“

Anglikaner halten daran fest, dass ihre Kirche zur einen Kirche gehört, ohne römisch-katholisch zu sein. Als Dominus Iesus im Jahr 2000 erschien, antwortete Erzbischof George Carey von Canterbury, dass die Kirche von England „keinen Moment akzeptiert, dass ihre Ämter und ihre Eucharistie in irgendeiner Weise mangelhaft seien“, und dass sie „glaubt, ein Teil der einen, heiligen, katholischen und apostolischen Kirche Christi zu sein.“

Die Orthodoxen betrachten sich, wie die Katholiken, nicht als eine Konfession unter mehreren. Die Orthodoxe Kirche in Amerika antwortet einem Leser, der nach dem Empfang der Kommunion in einer katholischen Pfarrei fragte, dass „orthodoxen Christen der Empfang der Kommunion in nicht-orthodoxen Gemeinschaften, einschließlich der römisch-katholischen, nicht gestattet ist“, da dies „eine Einheit implizieren würde, die tatsächlich noch nicht existiert.“ Dieselbe Antwort bringt einen zweiten Punkt: Während Katholiken die Orthodoxie als „Schwesterkirche“ bezeichnen, „sieht sich die Orthodoxie selbst als die Fülle der Kirche, nicht als die ‚andere Hälfte‘ der Kirche.“ Auf katholischer Seite Dominus Iesus hält fest, dass die Kirche Christi „auch in diesen Kirchen gegenwärtig und wirksam ist“, und verortet den Bruch mit ihnen im Papsttum: Ihnen fehle die volle Gemeinschaft, „da sie die katholische Lehre vom Primat nicht anerkennen“ (17).

Was die Kirchen noch gemeinsam haben und wo sie sich trennen, ist das Thema, das in Christentum: Was Christen seit 2.000 Jahren glauben, behandelt wird, einem kostenlosen Kurs mit achtzehn kurzen Lektionen.

Wie zählen Forscher Katholiken?

Als eine der großen Traditionen des Christentums. Pews Studie über das Weltchristentum, veröffentlicht 2011 mit Zahlen für 2010, sortierte Christen in katholische, protestantische, orthodoxe und andere Traditionen. Sie ergab, dass „etwa die Hälfte aller Christen weltweit katholisch ist (50%), während mehr als ein Drittel protestantisch ist (37%)“, wobei die Orthodoxen bei 12 Prozent liegen. Pew behielt das Wort Konfession für die vielen protestantischen Körperschaften bei und schrieb, dass „die Lehren der verschiedenen protestantischen Konfessionen variieren.“

Die Kirche führt ihre eigene Zählung durch. Das Annuario Pontificio für 2026 und das statistische Jahrbuch der Kirche bezifferten die Zahl der getauften Katholiken Ende 2024 auf „etwas über 1,422 Milliarden, verglichen mit etwa 1,406 Milliarden im Jahr 2023“, etwa 17,8 Prozent der Weltbevölkerung, wie Vatican News im März 2026 berichtete.

Ist der Katholizismus Christentum?

Ja. Manche Protestanten stellen in Frage, ob Katholiken Christen sind, was ein Grund dafür ist, warum Menschen dies fragen, aber in keinem der oben genannten Berichte ist der Katholizismus eine eigenständige Religion. Das Cambridge Dictionary bezeichnet ihn als eine Konfession des christlichen Glaubens, Pew zählte seine Mitglieder im Jahr 2010 als die Hälfte der Christen weltweit, die hier zitierten protestantischen und orthodoxen Kirchen sind sich uneinig darüber, ob sie Mit-Christen sind, und die katholische Kirche bezeichnet sich selbst als die Kirche Christi. Katholiken bekennen sich zum Nicäno-Konstantinopolitanum mit ihrem Glauben an „einen Herrn, Jesus Christus, den eingeborenen Sohn Gottes“. Wie sich Katholiken von Protestanten unterscheiden, wird dargelegt in Katholisch vs. Christlich.

Weiterführende Literatur

• Römisch-katholisch vs. katholisch: Die gleiche Kirche, mit Ausnahmen
• Orthodox vs. Katholisch: Wie sich die beiden Kirchen unterscheiden und warum sie sich spalteten
• Anglikanisch vs. Katholisch: Warum die Church of England nicht römisch-katholisch ist
• Wie viele christliche Konfessionen gibt es heute?
• Die größten christlichen Konfessionen in den USA, geordnet nach Mitgliederzahlen