Le catholicisme est-il une confession ? C'est une Église chrétienne qui ne se définit pas comme telle

Le catholicisme est une forme de christianisme, et le fait de le qualifier de dénomination dépend de qui s'exprime. Le Cambridge Dictionary le fait, en citant le catholicisme romain. L'Église catholique ne le fait pas : elle enseigne que l'unique Église du Christ « subsiste dans » l'Église catholique, elle se présente donc comme cette Église, et non comme une branche parmi d'autres.

C'est une grande famille à nommer. Le Pew Research Center, qui regroupe les dénominations en quelques grandes traditions, qualifie le catholicisme de « plus grande tradition chrétienne au monde », aux côtés des traditions protestante et orthodoxe, et le Vatican a recensé un peu plus de 1,422 milliard de catholiques à la fin de 2024. Le mot dénomination signifie simplement une appellation. Sous chaque nom, les chrétiens lisent la même prière que Jésus a offerte pour ceux qui croiraient en lui : « Afin que tous soient un » (Jean 17, 21). Là où ils divergent, c'est sur la forme que prend cette unité.

Qui qualifie le catholicisme de dénomination ?

Qu'est-ce qu'une dénomination ?

Une dénomination est un corps religieux nommé au sein d'une religion plus large. Le Cambridge Dictionary la définit comme « un groupe religieux ayant des croyances légèrement différentes des autres groupes partageant la même religion », et Dictionary.com comme « un groupe religieux, incluant généralement de nombreuses églises locales, souvent plus grand qu'une secte ». L'Oxford Advanced Learner’s Dictionary donne, en premier lieu, « une branche de l'Église chrétienne ».

Le mot lui-même signifie une nomination. Il est entré dans la langue anglaise à la fin du XIVe siècle, par le français, à partir du latin dénommer, « nommer ». L'Online Etymology Dictionary date son sens religieux de 1716, l'adjectif denominational de 1838, et denominationalism, une « tendance à se diviser en sectes ou dénominations », de 1845.

Deux sens du mot doivent être distingués. Dans le sens descriptif des dictionnaires, un corps nommé au sein du christianisme, le catholicisme convient. La question à laquelle les catholiques répondent différemment est théologique : savoir si l'Église du Christ n'est rien de plus que la somme des églises séparées, une image que l'Église catholique rejette. Les sociologues utilisent le mot d'une troisième manière, pour un type de corps religieux dans la théorie église-secte ; le schéma de Howard Becker de 1932, par exemple, était un « modèle culte-secte-dénomination-ecclésia ».

Pourquoi l'Église catholique ne se qualifie-t-elle pas elle-même de dénomination ?

Parce qu'elle enseigne que le Christ a fondé une seule Église, et que cette Église subsiste dans l'Église catholique. Le décret du concile Vatican II sur l'œcuménisme, Unitatis Redintegratio (1964), déclare dans ses lignes d'ouverture : « Le Christ Seigneur a fondé une Église unique et une seule Église. » De nombreuses communions chrétiennes, poursuit-il, « diffèrent d'opinion et suivent des chemins différents, comme si le Christ lui-même était divisé ».

La constitution du Concile sur l'Église, Lumen Gentium, dit où se trouve cette Église unique. Elle « subsiste dans l'Église catholique, qui est gouvernée par le successeur de Pierre et par les évêques en communion avec lui, bien que de nombreux éléments de sanctification et de vérité se trouvent en dehors de sa structure visible » (8). En 2000, la Congrégation pour la doctrine de la foi a expliqué l'expression dans Dominus Iesus: : l'Église du Christ « continue d'exister pleinement seulement dans l'Église catholique » (16). Le même document rejette la vision théologique en ces termes, citant la déclaration de la Congrégation Mysterium Ecclesiae de 1973 : il n'est « pas permis aux catholiques d'imaginer que l'Église du Christ n'est rien de plus qu'une collection — divisée, mais d'une certaine manière une — d'Églises et de communautés ecclésiales » (17).

Cet enseignement ne nie pas que les autres chrétiens soient chrétiens. Le décret sur l'œcuménisme affirme que ceux qui « croient au Christ et ont été dûment baptisés sont en communion avec l'Église catholique, bien que cette communion soit imparfaite », et qu'ils « ont le droit d'être appelés chrétiens » (3). Dominus Iesus trace une ligne entre les églises qui conservent « la succession apostolique et une Eucharistie valide », qu'il appelle « de véritables Églises particulières », et les communautés ecclésiales qui ne les ont pas conservées, dont il dit qu'elles « ne sont pas des Églises au sens propre », bien que leurs membres baptisés soient « incorporés au Christ » (17).

Le décret fonde son appel à l'unité sur la prière que Jésus a offerte pour ses disciples avant sa mort, pour « ceux aussi qui croiront en moi par leur parole » (Jean 17, 20) :

« Afin que tous soient un, comme toi, Père, tu es en moi, et moi en toi, afin qu'eux aussi soient un en nous, pour que le monde croie que tu m'as envoyé. » (Jean 17, 21)

Les églises au sein de l'Église catholique ne sont pas non plus des dénominations de celle-ci. L'Église latine et les 23 Églises catholiques orientales conservent leurs propres rites et leur propre droit, mais le Concile décrit leurs membres comme unis « par la même foi, les mêmes sacrements et le même gouvernement » (Orientalium Ecclesiarum 2). Existe-t-il des dénominations catholiques ? énumère les 24 églises.

Comment les protestants et les orthodoxes perçoivent-ils cela ?

Chaque église répond à partir de sa propre conception de ce qu'est l'Église.

La Confession de Westminster de 1646, citée ici dans la révision américaine publiée par l'Église presbytérienne orthodoxe, enseigne que « l'église catholique ou universelle, qui est invisible, consiste en la totalité des élus », et que l'église visible « consiste en tous ceux qui, dans le monde entier, professent la vraie religion ». En son sein, « les églises particulières, qui en sont membres, sont plus ou moins pures, selon que la doctrine de l'Évangile est enseignée et embrassée ». Selon ce point de vue, l'Église universelle est plus grande que n'importe quel corps unique, et parler de dénominations vient naturellement. La Confession rejette également l'autorité du pape : « Il n'y a pas d'autre chef de l'église que le Seigneur Jésus-Christ. Et le pape de Rome ne peut, en aucun sens, en être le chef. »

Les anglicans soutiennent que leur église appartient à l'Église unique sans être catholique romaine. Lorsque Dominus Iesus est apparu en 2000, l'archevêque George Carey de Canterbury a répondu que l'Église d'Angleterre « n'accepte pas un seul instant que ses ordres de ministère et son Eucharistie soient déficients de quelque manière que ce soit », et qu'elle « se croit être une partie de l'Église du Christ, une, sainte, catholique et apostolique ».

Les orthodoxes, comme les catholiques, ne se considèrent pas comme une dénomination parmi d'autres. L'Église orthodoxe en Amérique répond à un lecteur qui demandait s'il pouvait recevoir la communion dans une paroisse catholique que « les chrétiens orthodoxes ne sont pas autorisés à recevoir la communion dans des communautés non orthodoxes, y compris l'Église catholique romaine », car le faire « impliquerait une unité qui, en fait, n'existe pas encore ». La même réponse souligne un second point : alors que les catholiques appellent l'Orthodoxie une « église sœur », « l'Orthodoxie se considère comme la plénitude de l'Église, et non comme l'« autre moitié » de l'Église ». Du côté catholique, Dominus Iesus soutient que l'Église du Christ « est présente et agissante aussi dans ces Églises », et situe la rupture avec elles dans la papauté : elles manquent de pleine communion « puisqu'elles n'acceptent pas la doctrine catholique de la Primauté » (17).

Ce que les églises ont encore en commun, et là où elles divergent, est le sujet couvert par Christianisme : Ce que les chrétiens croient depuis 2 000 ans, un cours gratuit de dix-huit courtes leçons.

Comment les chercheurs comptent-ils les catholiques ?

En tant que l'une des grandes traditions du christianisme. L'enquête du Pew sur le christianisme mondial, publiée en 2011 avec des chiffres pour 2010, a classé les chrétiens en traditions catholique, protestante, orthodoxe et autres. Elle a révélé qu'« environ la moitié de tous les chrétiens dans le monde sont catholiques (50%), tandis que plus d'un tiers sont protestants (37%) », les orthodoxes représentant 12 pour cent. Le Pew a conservé le mot dénomination pour les nombreux corps protestants, écrivant que « les doctrines des diverses dénominations protestantes varient ».

L'Église tient son propre compte. Le Annuario Pontificio pour 2026 et l'annuaire statistique de l'Église ont estimé le nombre de catholiques baptisés à la fin de 2024 à « un peu plus de 1,422 milliard, contre environ 1,406 milliard en 2023 », soit environ 17,8 pour cent de la population mondiale, comme l'a rapporté Vatican News en mars 2026.

Le catholicisme est-il le christianisme ?

Oui. Certains protestants se demandent si les catholiques sont chrétiens, ce qui explique pourquoi les gens posent la question. Pourtant, le dictionnaire, les chercheurs et les autres Églises comptent tous le catholicisme au sein de la foi chrétienne. Le Cambridge Dictionary le qualifie de dénomination de la foi chrétienne, et Pew a compté ses membres en 2010 comme représentant la moitié des chrétiens du monde. Les presbytériens, les anglicans et les orthodoxes sont en désaccord avec lui en tant que compagnons chrétiens, et l'Église catholique se qualifie elle-même d'Église du Christ. Le différences entre catholiques et protestants sont réelles. Pourtant, les catholiques professent le Credo de Nicée, avec sa foi en « un seul Seigneur, Jésus-Christ, le Fils unique de Dieu », et la prière que Jésus a offerte pour tous ceux qui croiraient plane au-dessus de chacun de ces noms : « Afin que tous soient un » (Jean 17, 21).

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