La grande nube di testimoni (Ebrei 12:1): chi sono e cosa significa

La “gran nube di testimoni” è la compagnia fedele del capitolo precedente. Ebrei 11 nomina Abele, Noè, Abramo, Sara, Mosè, Raab, Davide e i profeti, persone che hanno confidato in Dio ma “non hanno ricevuto ciò che era stato promesso”. Le loro vite testimoniano che Dio mantiene la fede e, con loro attorno a noi, ci viene detto di correre la nostra gara “fissando lo sguardo su Gesù”.

Anche noi, dunque, circondati da una così grande nube di testimoni, deposto tutto ciò che è di peso e il peccato che ci assedia, corriamo con perseveranza la corsa che ci sta davanti, tenendo fisso lo sguardo su Gesù, autore e perfezionatore della fede, il quale, in cambio della gioia che gli era posta dinanzi, si sottopose alla croce, disprezzando l'ignominia, e si è assiso alla destra del trono di Dio. (Ebrei 12:1–2)

La versione King James offre la formulazione che la maggior parte delle persone conosce: “Perciò, vedendo che anche noi siamo circondati da una così grande nube di testimoni”. Circondati: la folla è su ogni lato di noi, eppure gli occhi del corridore vanno a una sola persona, quella che la King James chiama “l'autore e il compitore della nostra fede”.

Sono gli uomini e le donne di Ebrei 11. Il capitolo si apre con una definizione: “Or la fede è certezza di cose che si sperano, dimostrazione di realtà che non si vedono”, e afferma che “per essa gli antichi ricevettero buona testimonianza”. Poi ripercorre le loro storie, la maggior parte delle quali introdotte dalle stesse due parole: “per fede”.

Abele offrì un sacrificio migliore di quello di Caino e, “per mezzo di essa, benché morto, parla ancora”. Enoch fu rapito senza vedere la morte. Noè costruì l'arca. Abramo lasciò la sua casa “senza sapere dove andava” e in seguito offrì Isacco. Sara “ricevette la forza di concepire” anche quando era fuori età. Isacco benedisse Giacobbe ed Esaù, Giacobbe benedisse i figli di Giuseppe e Giuseppe, alla fine della sua vita, diede disposizioni riguardo alle sue ossa. Mosè fu nascosto dai genitori appena nato, rifiutò di essere chiamato figlio della figlia del faraone e celebrò la Pasqua. Il popolo attraversò il Mar Rosso, le mura di Gerico caddero e Raab, che aveva accolto le spie di Israele in quella città, “non perì con gli increduli”.

Poi allo scrittore manca lo spazio: “E che dirò ancora? Il tempo mi mancherebbe se raccontassi di Gedeone, di Barac, di Sansone, di Iefte, di Davide, di Samuele e dei profeti”. Gli ultimi versetti del capitolo passano dai nomi a coloro che non sono nominati. “Le donne riebbero per risurrezione i loro morti”. Altri “furono lapidati, segati, uccisi di spada”, persone “delle quali il mondo non era degno”.

Il capitolo termina con una nota in sospeso: “E tutti costoro, pur avendo ricevuto buona testimonianza per la loro fede, non ottennero ciò che era stato promesso, perché Dio aveva in vista qualcosa di meglio per noi, affinché non giungessero alla perfezione senza di noi”. Il versetto successivo inizia con “Perciò” e si rivolge ai lettori. Giovanni Crisostomo, nelle sue omelie sugli Ebrei, legge quell'ultima riga come un traguardo condiviso: “Essi ci precedono nei conflitti, ma non ci precedono nelle corone”.

Una nube era un modo antico per descrivere una folla troppo grande per essere contata, “una metafora classica greca e latina, così come ebraica, per una grande moltitudine”, come afferma la Cambridge Bible for Schools and Colleges; Omero parla di “una nube di fanti”. E la parola greca qui, nephos, significa una massa di nubi che copre il cielo piuttosto che una singola nuvola con un contorno netto, “una vasta massa che avvolge e sovrasta” secondo le parole di Vincent’s Word Studies. Guarda in alto in un giorno del genere e non ne vedrai il confine.

Crisostomo percepiva anche l'idea di ombra nella parola. Ricordare queste persone sante, diceva, rinvigorisce un'anima oppressa dai problemi, “come una nuvola fa con chi è bruciato dai raggi troppo caldi” del sole. E notava il verbo: lo scrittore non dice che la nube è “sollevata in alto sopra di noi, ma che ci circonda”.

Il termine greco tradotto come “testimoni” è martyrōn, da martiri. È la parola che è diventata l'inglese “martyr” (martire), ma in Ebrei non si è ancora ristretta a quel significato. Come spiega la Catholic Encyclopedia del 1910, “Il termine greco martus indica un testimone che attesta un fatto di cui ha conoscenza per osservazione personale”. Gesù lo usa in questo modo quando dice agli apostoli: “sarete miei testimoni”.

Ebrei gioca sul significato della parola. Quando il capitolo 11 dice che gli antichi “ricevettero la loro testimonianza”, il verbo greco deriva dalla stessa radice: Dio ha reso testimonianza a loro. Il commentario di Jamieson, Fausset e Brown lo esprime bene: “Coloro che hanno ‘ricevuto testimonianza’… diventano a loro volta ‘testimoni’”. Dio ha testimoniato la loro fede, e ora le loro vite testimoniano a chiunque legga di loro.

Poiché testimoniare Cristo poteva costare la vita, il termine nel Nuovo Testamento stesso ha assunto una sfumatura legata alla morte. Paolo ricorda il giorno in cui “il sangue di Stefano, tuo testimone, veniva versato”. Nell'Apocalisse, il Cristo risorto ricorda “Antipa, il mio fedele testimone, che fu ucciso tra voi”, e Giovanni vede “le anime di coloro che erano stati uccisi per la parola di Dio e per la testimonianza che avevano reso”. La Catholic Encyclopedia ripercorre il resto dell'evoluzione. Nel secondo secolo, i cristiani di Lione in Gallia che avevano subito torture per la loro fede rifiutavano il titolo per se stessi finché erano in vita: “Sono già martiri coloro che Cristo ha ritenuto degni di essere presi nella loro confessione, avendo sigillato la loro testimonianza con la loro partenza; ma noi siamo confessori umili e modesti”. La lettera da Lione, conservata da Eusebio, registra che altri nella stessa persecuzione furono decapitati, gettati alle bestie feroci o morirono in prigione. Verso la metà del quarto secolo, afferma la Catholic Encyclopedia, “il titolo era ovunque riservato a coloro che avevano effettivamente sofferto la morte per la loro fede”.

Crisostomo diede ai santi dell'Antico Testamento lo stesso titolo. Lo scrittore della Lettera agli Ebrei, disse, chiama “non solo quelli del Nuovo [Testamento], ma anche quelli dell'Antico, testimoni [o martiri]. Poiché anche loro furono testimoni della grandezza di Dio”. Quando la chiesa di Smirne scrisse della morte del suo vescovo Policarpo nel secondo secolo, promise di mantenere il giorno ogni anno “in memoria di coloro che hanno già terminato la loro corsa, e per l'esercizio e la preparazione di coloro che devono ancora seguire le loro orme”.

Le istruzioni nel versetto 1 sono quelle di un corridore. Deponete “ogni peso”, un termine che la Cambridge Bible dice che gli atleti usavano per la “carne superflua”, da ridurre con l'allenamento, e “il peccato che ci avvolge così da vicino”. Poi correte “con perseveranza”, un termine che indica resistenza. Calvino immaginava la scena: “molti testimoni ci circondano”, e “il Figlio di Dio è l'arbitro che ci invita ed esorta ad assicurarci il premio”. Poi ha ampliato la sua immagine: Cristo “non è solo l'arbitro, ma ci tende anche la mano”.

Il versetto 2 sposta gli occhi del corridore dalla folla a una sola persona. La English Standard Version chiama Gesù “il fondatore e perfezionatore della nostra fede”; la King James usa “l'autore e il compitore”. La prima parola greca, archēgos, che Vincent traduce come “capo o capitano”, significa colui che va per primo e guida gli altri; Ebrei la usa in precedenza per Cristo come “fondatore della loro salvezza”, reso “perfetto attraverso la sofferenza”. Vincent sostiene che Gesù non è l'autore della fede nel senso di inventarla, poiché Abele e Abramo credevano molto prima di lui. “Cristo è il capo o capitano della fede, in quanto ne è il perfezionatore”. In se stesso, dice Vincent, ha dato “l'esempio supremo di fede”.

Ecco perché il capitolo 11 finisce dove finisce. I testimoni hanno terminato la loro parte senza ricevere la promessa. Gesù “per la gioia che gli era posta dinanzi sopportò la croce, disprezzando l'ignominia”, e si sedette alla destra di Dio. Il versetto successivo dà la ragione per guardare a lui: “Considerate colui che ha sopportato una tale ostilità contro di sé da parte dei peccatori, affinché non vi stanchiate e non vi perdiate d'animo”. I testimoni mostrano che la gara può essere corsa; Gesù l'ha corsa fino alla fine, e la Lettera agli Ebrei lo chiama il perfezionatore della nostra fede.

I lettori della Lettera agli Ebrei si sono divisi a lungo su questo punto. La gara suggerisce uno stadio, e una folla attorno a uno stadio guarda i corridori. Ma la parola stessa significa persone che rendono testimonianza, non persone che guardano.

Alcuni commentatori prendono la parola alla lettera. Il volume sugli Ebrei del commentario al Nuovo Testamento di Meyer dice che lo scrittore “non intende implicare che questi testimoni siano presenti come spettatori”, e li presenta invece “come persone che hanno reso testimonianza”. Scarta qualsiasi fusione dei due significati: “combinare ciò che è logicamente inconciliabile non è esegesi”. Anche Calvino legge la parola innanzitutto come testimonianza: “la fede è sufficientemente provata dalla loro testimonianza, così che non dovrebbe esserci alcun dubbio”.

Altri vedono entrambi. Vincent dice che martyrōn “non significa spettatori, ma coloro che hanno reso testimonianza alla verità”, poi aggiunge: “Tuttavia l'idea di spettatori è implicita, ed è davvero l'idea principale”. Calvino stesso colloca i testimoni attorno al percorso. Lo scrittore li ha chiamati testimoni piuttosto che corridori, dice, affinché sapessimo che non sono rivali per il premio ma sono lì “per applaudire e acclamare la nostra vittoria”. Lawrence Farley, un sacerdote ortodosso che scrive per la Chiesa Ortodossa in America, descrive i corridori come “incoraggiati da una ‘grande nube di testimoni’ che ci osserva dalle tribune celesti”. Anche Jamieson, Fausset e Brown danno entrambi i sensi. I testimoni attestano “con il loro stesso caso la fedeltà di Dio al Suo popolo”, e guardano “la nostra lotta di fede”, sebbene i commentatori aggiungano che questo secondo senso “non è sostenuto in modo positivo, inequivocabile e diretto dalla Scrittura”.

Un terzo gruppo accetta l'immagine dello stadio ma non vuole forzarla in una dottrina. Albert Barnes la definisce “una rappresentazione figurativa, come è comune”, che significa “che dovremmo agire come se fossero in vista e ci incoraggiassero”. Se i defunti vedano ciò che accade sulla terra, dice, “non è rivelato nelle Scritture”.

In ogni lettura, i testimoni rendono testimonianza. Se guardino anche e preghino, è dove le chiese si dividono.

Ogni tradizione onora i testimoni come esempi. Differiscono sul fatto che i defunti preghino per i vivi e se i vivi debbano chiederlo loro.

L'insegnamento cattolico

Il Catechismo della Chiesa Cattolica intitola una delle sue sezioni sulla preghiera “Una nube di testimoni” e cita Ebrei 12:1. Dice: “I testimoni che ci hanno preceduto nel regno, specialmente quelli che la Chiesa riconosce come santi, partecipano alla tradizione vivente della preghiera con l'esempio della loro vita, la trasmissione dei loro scritti e la loro preghiera oggi”. Conclude: “Possiamo e dobbiamo chiedere loro di intercedere per noi e per il mondo intero”. Altrove dice che i santi “non cessano di intercedere presso il Padre per noi, mentre offrono i meriti che hanno acquisito sulla terra attraverso l'unico mediatore tra Dio e gli uomini, Cristo Gesù”.

Insegnamento ortodosso

La Chiesa Ortodossa invoca le preghiere dei santi in ogni Divina Liturgia. La fede ortodossa, il manuale della Chiesa Ortodossa in America, spiega che alla fine del servizio la misericordia di Cristo viene invocata sul popolo “attraverso le intercessioni della Theotokos e sempre vergine Maria, e per le preghiere dei santi”. La liturgia ricorda anche “ogni spirito giusto reso perfetto nella fede”, un'eco di Ebrei 12:23, dove la chiesa è giunta agli “spiriti dei giusti resi perfetti”. Farley descrive la pratica della Chiesa come quella di “chiedere ai santi defunti di pregare per noi”. Risponde alla solita obiezione tratta da 1 Timoteo 2:5, “c'è un solo mediatore tra Dio e gli uomini, l'uomo Cristo Gesù”, separando due ruoli: “Maria e i santi non sono mediatori, ma intercessori”. Un mediatore riconcilia; “un intercessore è semplicemente qualcuno che prega per un altro”.

Insegnamento luterano

La Confessione di Augusta, che Filippo Melantone lesse davanti all'imperatore Carlo V il 25 giugno 1530, è la dichiarazione luterana fondante. La rivista della Chiesa Evangelica Luterana in America, Living Lutheran, la definisce “generalmente considerata il documento confessionale più importante e influente, con la possibile eccezione del Piccolo Catechismo”. Mantiene i santi come esempi: “la memoria dei santi può essere posta davanti a noi, affinché possiamo seguire la loro fede e le loro buone opere, secondo la nostra vocazione”. Si ferma al chiedere loro aiuto: “Ma la Scrittura non insegna l'invocazione dei santi o di chiedere aiuto ai santi, poiché pone davanti a noi l'unico Cristo come Mediatore, Propiziazione, Sommo Sacerdote e Intercessore”. La sua difesa, l'Apologia della Confessione di Augusta, concede che “proprio come, quando erano in vita, pregano per la Chiesa universale in generale, così in cielo pregano per la Chiesa in generale”, e aggiunge subito, “sebbene non esista alcuna testimonianza riguardante la preghiera dei morti nelle Scritture, eccetto il sogno tratto dal Secondo Libro dei Maccabei”. Ciò che nega è che la Scrittura dia alcun comando, promessa o esempio per invocarli.

Insegnamento anglicano, riformato e battista

I Trentanove Articoli della Chiesa d'Inghilterra, approvati nel 1562, lo esprimono in modo più netto. L'Articolo XXII nomina l'“invocazione dei Santi” tra gli insegnamenti che definisce “una cosa sciocca inventata vanamente, e non basata su alcuna garanzia della Scrittura, ma piuttosto ripugnante alla Parola di Dio”.

La Confessione di Westminster, completata nel 1646, è la confessione storica delle chiese presbiteriane, e il suo ragionamento attraversa il culto. “Il culto religioso deve essere reso a Dio, Padre, Figlio e Spirito Santo; e a lui solo; non agli angeli, ai santi o a qualsiasi altra creatura”, dice, e non “nella mediazione di altri se non di Cristo solo”. La sezione successiva definisce la preghiera “una parte speciale del culto religioso”, quindi secondo questo ragionamento la preghiera appartiene solo a Dio. Cattolici e ortodossi non considerano la richiesta di preghiere di un santo come culto; per loro è una richiesta di intercessione, la distinzione che Farley traccia sopra. Westminster non dice se i santi in cielo preghino per la chiesa. Si pronuncia solo sulla preghiera rivolta a loro. La Confessione del 1689 dei Battisti Riformati (Particolari), la maggior parte dei cui paragrafi proviene dalla Dichiarazione di Savoy, una revisione congregazionalista di Westminster, ripete la frase quasi parola per parola. Calvino disse che lo scrittore della Lettera agli Ebrei elencò i santi del capitolo 11 così “che ognuno fosse preparato a imitarli”. I protestanti usano anche la parola santo per ogni credente; il nostro articolo su se i protestanti credono nei santi spiega come.

Dove le chiese concordano è sui testimoni come esempi. Il Catechismo mette “l'esempio della loro vita” al primo posto tra i modi in cui i santi partecipano alla preghiera, la Confessione di Augusta pone la loro memoria davanti a noi “affinché possiamo seguire la loro fede”, e Calvino legge l'intero elenco come una chiamata a imitarli.

Il brano appartiene alle feste dei santi. La Chiesa Cattolica e molte altre chiese occidentali celebrano la festa di Tutti i Santi il 1° novembre, una festa, nelle parole della Catholic Encyclopedia, “per onorare tutti i santi, conosciuti e sconosciuti”. Gli ortodossi celebrano la domenica di Tutti i Santi la prima domenica dopo Pentecoste, e la sua epistola è Ebrei 11:33–12:2, quindi l'elenco dei fedeli e la chiamata a correre vengono ascoltati insieme, l'uno subito dopo l'altro, come li ha scritti la lettera.

Così ogni anno i nomi vengono letti di nuovo, Abele e Abramo e Raab e coloro “dei quali il mondo non era degno”, e poi la parola si rivolge a noi: “corriamo con perseveranza la gara che ci sta davanti, tenendo fisso lo sguardo su Gesù” (Ebrei 12:1–2).

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