Qui a écrit l'épître aux Hébreux ? Les noms donnés par l'Église primitive

Personne ne sait qui a écrit l'épître aux Hébreux. La lettre ne donne jamais le nom de son auteur, et depuis la fin du IIe siècle, les chrétiens ont répondu à cette question de différentes manières. Alexandrie et les églises d'Orient ont affirmé qu'il s'agissait de Paul. Tertullien à Carthage a suggéré Barnabé, et d'autres ont proposé Luc ou Clément de Rome. Bien plus tard, Martin Luther a supposé Apollos, et Adolf Harnack a proposé Priscille. Origène, au IIIe siècle, a donné la réponse que nous donnons encore : « Mais qui a écrit l'épître, en vérité, Dieu le sait. »

La lettre elle-même commence d'une manière qui rend la question difficile. Une lettre à cette époque s'ouvrait par le nom de l'expéditeur et une salutation, et l'épître aux Hébreux n'a ni l'un ni l'autre. Ses premiers mots concernent Dieu : « Dieu, qui autrefois, à plusieurs reprises et de plusieurs manières, a parlé à nos pères par les prophètes, nous a parlé, en ces derniers temps, par le Fils » (Hébreux 1:1–2). La première voix que nous entendons est celle de Dieu parlant par son Fils, et celui qui tenait la plume reste hors de vue, là où il est resté pendant plus de dix-neuf siècles.

L'auteur nous en dit un peu plus sur lui-même, à deux endroits. Au début de la lettre, il dit que notre salut « ayant été annoncé d'abord par le Seigneur, nous a été confirmé par ceux qui l'ont entendu » (Hébreux 2:3), il a donc entendu l'Évangile des premiers témoins, et non du Seigneur lui-même. Paul parlait de son propre Évangile de manière très différente : « Je ne l'ai ni reçu ni appris d'un homme, mais par une révélation de Jésus-Christ » (Galates 1:12). Lorsque Luther et Calvin ont commencé à douter que Paul ait écrit l'épître aux Hébreux, c'est ce verset qu'ils ont tous deux souligné.

L'autre endroit est la fin, où il demande à ses lecteurs de « supporter cette parole d'exhortation, car c'est peu de chose que je vous ai écrit », et poursuit : « Sachez que notre frère Timothée a été mis en liberté ; si je le vois bientôt, j'irai vous voir avec lui. Saluez tous ceux qui vous dirigent et tous les saints. Ceux d'Italie vous saluent » (Hébreux 13:22–24). Il connaissait donc Timothée et espérait voyager avec lui, ce qui le place quelque part près de Paul et des hommes qui travaillaient avec lui. La salutation de « ceux d'Italie » lie la lettre aux chrétiens d'Italie, mais elle ne peut nous dire s'il a écrit depuis l'Italie ou à destination de celle-ci. Même le titre, « Aux Hébreux », a probablement été ajouté par un copiste ancien.

Vers l'an 96, Clément de Rome a écrit à l'église de Corinthe, et il décrit le Christ avec des mots tirés presque directement de l'épître aux Hébreux : « qui, étant le reflet de Sa majesté, est d'autant plus supérieur aux anges qu'il a hérité d'un nom plus excellent que le leur. » L'épître aux Hébreux avait dit qu'il était « devenu d'autant plus supérieur aux anges qu'il a hérité d'un nom plus excellent que le leur » (Hébreux 1:4). La lettre était donc déjà lue à Rome avant la fin du Ier siècle, ce qui nous donne une date approximative, et Clément l'a utilisée librement sans jamais nommer son auteur. De nombreux commentateurs, anciens et récents, pensent qu'elle a été écrite avant la destruction du temple de Jérusalem en 70 après J.-C.

À Alexandrie, la réponse était oui, et elle était accompagnée d'une explication. Clément d'Alexandrie, décédé vers 215, enseignait que Paul avait écrit la lettre pour les Hébreux « en langue hébraïque ; mais que Luc l'a traduite soigneusement et publiée pour les Grecs, et c'est pourquoi le même style d'expression se retrouve dans cette épître et dans les Actes. » Quant au nom manquant, il pensait que Paul l'avait omis exprès, car les Hébreux étaient « prévenus et méfiants à son égard », et donc « il n'a sagement pas voulu les repousser dès le début en donnant son nom. » Clément a également transmis une raison plus douce, venant d'un enseignant plus ancien qu'il appelle « le bienheureux presbytre ». Le Seigneur lui-même avait été envoyé aux Hébreux, et Paul avait été envoyé aux Gentils, donc Paul, « en raison de sa modestie, ne s'est pas qualifié d'apôtre des Hébreux, par respect pour le Seigneur. »

Origène, le grand érudit d'Alexandrie, qui a vécu d'environ 185 à 254, admirait la pensée de la lettre et avait entendu dire que son grec n'était pas celui de Paul. Son style, disait-il dans ses homélies sur les Hébreux, « n'est pas fruste comme le langage de l'apôtre, qui reconnaissait lui-même être “fruste dans le langage” », et « sa diction est d'un grec plus pur ». Paul avait en effet dit de lui-même : « Si je suis fruste dans le langage, je ne le suis point dans la connaissance » (2 Corinthiens 11:6). Pourtant, Origène ne voulait pas laisser le grec retirer la lettre à l'apôtre, et Eusèbe a conservé ses paroles pour nous :

« Si je devais donner mon opinion, je dirais que les pensées sont celles de l'apôtre, mais que la diction et la phraséologie sont celles de quelqu'un qui se souvenait des enseignements apostoliques et qui a écrit à loisir ce qui avait été dit par son maître. Par conséquent, si une église considère que cette épître est de Paul, qu'elle en soit louée. Car ce n'est pas sans raison que les anciens l'ont transmise comme étant de Paul. Mais qui a écrit l'épître, en vérité, Dieu le sait. La déclaration de certains qui nous ont précédés est que Clément, évêque des Romains, a écrit l'épître, et d'autres que Luc, l'auteur de l'Évangile et des Actes, l'a écrite. »

Les églises de langue grecque ont continué à compter les Hébreux comme étant de Paul. Lorsque Athanase d'Alexandrie a dressé la liste des livres du Nouveau Testament dans sa lettre de Pâques de 367, il a nommé « quatorze épîtres de Paul » et a placé les Hébreux juste après « deux aux Thessaloniciens », avant les lettres à Timothée. C'est là qu'elle se trouve également dans les plus anciennes bibles grecques, parmi les lettres reconnues de Paul.

Rome était une autre affaire. Clément avait utilisé la lettre là-bas avant la fin du premier siècle, pourtant au début des années 200, un érudit romain nommé Gaïus ne comptait que treize lettres de Paul et excluait les Hébreux. Eusèbe, mort vers 340, connaissait des Romains de son époque qui refusaient encore de l'attribuer à l'apôtre. Certains en Occident étaient également mal à l'aise avec le chapitre 6, qui dit qu'il est impossible pour « ceux qui ont été une fois éclairés », s'ils tombent, « d'être renouvelés et amenés à la repentance » (Hébreux 6:4–6). Les disciples de Novatien utilisaient ce passage pour refuser le pardon aux tombés. À Rome et en Afrique du Nord, l'Occident a majoritairement dit non à Paul jusqu'à l'époque d'Augustin.

Tertullien, à Carthage, a donné un autre nom à la lettre, et il l'a fait en passant, sans argumenter sur ce point. À la fin de sa vie, probablement après 218, il a écrit De la pudeur, qui semble être le dernier de ses livres à avoir survécu. À cette époque, il avait rejoint les montanistes. Il soutenait que les péchés les plus graves, dont l'adultère, ne pouvaient être pardonnés, et il voulait le témoignage d'« un compagnon particulier des apôtres ». Il s'est donc tourné vers les Hébreux : « Car il existe aussi une épître aux Hébreux sous le nom de Barnabé — un homme suffisamment accrédité par Dieu, étant celui que Paul a placé à côté de lui dans l'observance ininterrompue de l'abstinence. » Puis il cite le passage difficile du chapitre 6, au sujet de ceux « qui ont été une fois illuminés », comme étant les paroles de Barnabé.

Luc présente Barnabé comme « Joseph, surnommé par les apôtres Barnabé, ce qui signifie fils d'exhortation, Lévite, originaire de Chypre » (Actes 4:36), et à plusieurs égards, il conviendrait à la lettre. Un Lévite aurait connu la prêtrise et les sacrifices que les Hébreux expliquent si complètement, et il a travaillé en étroite collaboration avec Paul et l'église de Jérusalem. Le nom que Luc lui donne, « fils d'exhortation », utilise le même mot grec, paraklēsis, comme la « parole d'exhortation » de l'épître (Hébreux 13:22). Ce qui joue contre lui, c'est le verset par lequel nous avons commencé. Barnabé appartenait à la première génération de disciples, et l'auteur d'Hébreux 2:3 se place lui-même parmi ceux qui ont appris l'Évangile auprès d'eux.

Si Paul a écrit en hébreu, comme l'enseignait Clément d'Alexandrie, qui a rédigé le grec raffiné que nous possédons ? Clément attribuait ce travail à Luc. Eusèbe a comparé Luc à Clément de Rome et a choisi ce dernier : « certains disent que l'évangéliste Luc, d'autres que ce Clément lui-même, a traduit l'épître. Cette dernière hypothèse semble plus probable, car l'épître de Clément et celle aux Hébreux ont un caractère similaire en ce qui concerne le style. »

À la fin du IVe siècle, Jérôme pouvait présenter toutes ces réponses côte à côte, dans son Vies des hommes illustres. L'épître, écrivait-il, « n'est pas considérée comme étant de lui, en raison de sa différence de style et de langue par rapport aux autres, mais elle est réputée, soit selon Tertullien être l'œuvre de Barnabé, soit selon d'autres, être de Luc l'Évangéliste ou de Clément, devenu plus tard évêque de l'église de Rome, qui, disent-ils, a arrangé et orné les idées de Paul dans sa propre langue. » Il avait également lu la propre lettre de Clément, et il y percevait à la fois une ressemblance et une différence. La lettre de Clément « me semble concorder en style avec l'épître aux Hébreux qui circule sous le nom de Paul », écrivait-il, « mais elle diffère de cette même épître, non seulement par nombre de ses idées, mais aussi en ce qui concerne l'ordre des mots. »

Luc écrivait un bon grec, et lui aussi parle de l'Évangile comme d'une chose qui lui a été transmise par d'autres, délivrée « à nous, qui dès le commencement étions des témoins oculaires et des ministres de la parole » (Luc 1:2). Mais l'auteur des Hébreux était manifestement juif de naissance, et Luc était un Gentil (Colossiens 4:11, 14). Calvin a complètement réfuté l'idée d'un original hébreu. L'argument concernant un « Testament » au chapitre 9, soulignait-il, ne fonctionne qu'en grec, car διαθήκη « a deux sens en grec, alors que berit en hébreu signifie seulement une alliance. »

Personne dans l'Église primitive n'a cité Apollos. Luther l'a fait au XVIe siècle, et il est facile de comprendre pourquoi. Luc décrit Apollos comme « un Juif nommé Apollos, né à Alexandrie, homme éloquent et puissant dans les Écritures », qui « réfutait vigoureusement les Juifs en public, démontrant par les Écritures que Jésus était le Christ » (Actes 18:24, 28). Il a travaillé aux côtés de Paul à Corinthe, où Paul a pu dire : « J'ai planté, Apollos a arrosé ; mais Dieu a donné la croissance » (1 Corinthiens 3:6). Un Juif éloquent d'Alexandrie, imprégné des Écritures et proche de Paul, ressemble beaucoup à l'homme qui a écrit les Hébreux. Rien dans l'ancienne tradition ne l'appuie, pourtant parmi les érudits modernes, ce fut longtemps la réponse la plus populaire, jusqu'à ce qu'à la fin du XIXe siècle, certains d'entre eux reviennent à Barnabé. Silas, le compagnon de Paul, a également eu quelques partisans.

En février 1900, Adolf Harnack, écrivant à Berlin, a proposé une réponse à laquelle, pour autant qu'il sache, personne n'avait pensé : Priscille et son mari Aquilas, le couple qui prit Apollos à part et « lui exposa plus exactement la voie de Dieu » (Actes 18:26). Il pensait probable que Priscille elle-même fût l'auteure, bien qu'il ait admis que cela aurait pu être Aquilas. Ce qui l'a attiré vers cette idée, c'est le nom perdu. Priscille, soutenait-il, était la raison pour laquelle il a été perdu : à mesure que l'Église s'opposait de plus en plus à l'enseignement des femmes, la lettre a été envoyée depuis Rome sans les noms de ceux qui l'avaient écrite.

quand	Qui l'a dit	Le nom
Vers 96 apr. J.-C.	Clément de Rome cite les Hébreux	Ne nomme aucun auteur
Avant environ 215	Clément d'Alexandrie	Paul, avec Luc comme traducteur
Début du IIIe siècle	Gaïus de Rome	Pas Paul
Probablement après 218	Tertullien de Carthage	Barnabé
Vers 185–254 (sa vie)	Origène d'Alexandrie	Pensées de Paul ; d'autres disent Clément ou Luc ; « Dieu le sait »
Avant environ 340	Eusèbe de Césarée	Paul, avec Clément de Rome comme traducteur
367	Athanase d'Alexandrie	L'une des quatorze lettres de Paul
Fin du IVe siècle	Jérôme	Mentionne Barnabé, Luc et Clément
1522 et après	Martin Luther	Pas Paul ; plus tard, il a suggéré Apollos
1900	Adolf Harnack	Priscille, avec Aquilas

L'auteur a choisi de ne pas nous le dire, et les églises qui auraient pu s'en souvenir n'ont pas gardé le même souvenir. Au moment où quelqu'un a mis la question par écrit, Alexandrie enseignait que les pensées étaient celles de Paul, Carthage lisait la lettre comme étant celle de Barnabé, et Rome, où elle fut connue en premier, ne la comptait pas du tout parmi les lettres de Paul. Chacun de ces souvenirs est ancien, et aucun ne l'emporte sur les autres.

Calvin a retourné l'ancienne explication concernant l'absence de nom. Si Paul a omis son nom pour ne pas rebuter les lecteurs qui se méfiaient de lui, demande-t-il, pourquoi aurait-il alors mentionné Timothée, dont le nom le trahissait tout aussi sûrement ?

Philip Schaff, l'historien de l'Église, a consigné en 1890 ce que la lettre nous apprend sur son auteur. C'était un Juif de langue grecque de naissance, à l'aise avec la traduction grecque de l'Ancien Testament, un disciple des apôtres plutôt qu'un apôtre lui-même, un ami de Timothée. Barnabé, Luc et Apollos avaient chacun des arguments pour et contre eux qui lui semblaient tout aussi solides, et il en est revenu à la plus ancienne réponse : « Nous devons encore confesser avec Origène que Dieu seul connaît l'auteur de l'Épître aux Hébreux. »

Un synode à Rome sous le pape Damase en 382 a compté quatorze lettres de Paul. Le concile de Carthage en 397 énumérait encore « treize épîtres de l'apôtre Paul » puis, séparément, « une de ses épîtres aux Hébreux ». Après cela, l'Occident l'a acceptée, et la question est restée en suspens pendant plus de mille ans. Augustin, dans La Cité de Dieu, pouvait dire que la plupart considéraient qu'elle était de Paul, bien que certains le nient. Il y a plus d'informations sur la façon dont ces listes ont été constituées dans comment le canon de la Bible a été constitué.

Les doutes sont revenus au XVIe siècle, tant de la part des protestants que des catholiques. La préface de Luther aux Hébreux, imprimée avec son Nouveau Testament allemand en septembre 1522, la plaçait vers la fin avec Jacques, Jude et l'Apocalypse, quatre livres qui « avaient, dans les temps anciens, une réputation différente ». Ce n'est « ni de saint Paul, ni d'aucun autre apôtre », a-t-il écrit, en raison d'Hébreux 2:3. Il avait également une seconde difficulté avec ce texte. Il pensait que les chapitres 6 et 10 interdisaient « aux pécheurs la repentance après le baptême », ce qui lui semblait aller à l'encontre des Évangiles et des lettres de Paul. Quoi qu'il en soit, il l'a qualifiée d'« épître merveilleusement belle » et d'« œuvre d'un homme capable et instruit, qui était un disciple des apôtres », et il a écrit : « Qui l'a écrite n'est pas connu, et ne le sera pas avant un moment ; cela ne fait aucune différence. »

Du côté catholique, Érasme a soulevé à nouveau les anciens doutes, tout comme le cardinal Cajetan en 1529. Parmi les autres réformateurs, Calvin, en ouvrant son commentaire sur la lettre, l'a fermement maintenue dans l'Écriture, quel qu'en soit l'auteur : « Je la classe, en effet, sans hésitation parmi les écrits apostoliques. » Concernant l'auteur, il a déclaré : « Je ne peux, en vérité, avancer aucune raison pour montrer que Paul en était l'auteur. »

La Concile de Trente, le 8 avril 1546, a énuméré « quatorze épîtres de l'apôtre Paul », se terminant par « à Tite, à Philémon, aux Hébreux ». La New American Bible des évêques catholiques des États-Unis, dans son introduction aux Hébreux, donne les raisons pour lesquelles le nom de Paul a été abandonné. Le vocabulaire et le style sont très différents de ceux de Paul. La lettre cite l'Ancien Testament d'une manière différente, et son grec est l'un des plus raffinés du Nouveau Testament. L'introduction indique que « le consensus moderne est que la lettre n'a pas été écrite par Paul » et qu'aucun autre nom n'a fait l'objet d'un large accord.

Les chrétiens orthodoxes continuent de l'entendre lire comme étant de Paul. Le dimanche de l'Orthodoxie, le 1er mars 2026, l'archidiocèse grec orthodoxe d'Amérique a intitulé l'épître « Épître de saint Paul aux Hébreux 11:24-26, 32-40 ». C'est ainsi qu'Athanase l'a comptée en 367, comme l'une des quatorze de Paul.

Les confessions réformées ne disent pas la même chose. La Confession belge, rédigée en 1561, place les Hébreux parmi les lettres de Paul : elle compte « les quatorze lettres de Paul » et termine la liste par « à Tite, à Philémon et aux Hébreux ». La Confession de Westminster la distingue. Les lettres de Paul vont jusqu'à « À Philémon », puis « L'Épître aux Hébreux » a sa propre ligne, sans le nom de Paul. La Bible du roi Jacques, avec laquelle beaucoup d'entre nous ont grandi, intitule le livre « L'Épître de l'apôtre Paul aux Hébreux », un titre que les copies anciennes n'ont pas ; elles disent seulement « Aux Hébreux ». Vous pouvez lire comment les auteurs des autres livres sont connus, ou non, dans qui a écrit les livres de la Bible.

Le conseil de Calvin est toujours bon : « De plus, quant à son auteur, nous n'avons pas besoin d'être très soucieux. » L'auteur qui a gardé son propre nom secret a passé sa lettre à faire connaître un autre nom, le Fils par qui Dieu a parlé. Il commence par lui dès le premier verset, et il nous fait dépasser les héros de la foi au chapitre 11 pour nous mener à la course du chapitre 12, que nous courons « en regardant Jésus, le chef et le consommateur de la foi » (Hébreux 12:2).

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