Faits sur l'apôtre Paul : 13 lettres, cinq flagellations, trois naufrages

Treize livres de notre Nouveau Testament portent le nom de Paul, les lettres de Romains à Philémon, et chacune d'elles le mentionne dans son premier verset. Ensemble, ils constituent environ un quart du Nouveau Testament. Beaucoup de chrétiens en ont compté une quatorzième, Hébreux, et la version King James l'intitule « L'épître de Paul l'apôtre aux Hébreux », mais cet en-tête est arrivé après la lettre, et la lettre elle-même ne dit jamais qui l'a écrite.

Les chiffres dont on se souvient le mieux concernant Paul sont cependant ceux qu'il a donnés lui-même, dans un décompte qu'il qualifie de discours d'un insensé. D'autres enseignants à Corinthe se vantaient, et il leur a répondu ainsi : « Sont-ils ministres de Christ ? (Je parle comme un insensé) Je le suis plus encore : par mes travaux, bien plus ; par mes coups, bien plus ; par mes emprisonnements, bien plus ; par mes morts, souvent. Cinq fois j'ai reçu des Juifs quarante coups moins un. Trois fois j'ai été battu de verges, une fois j'ai été lapidé, trois fois j'ai fait naufrage, j'ai passé un jour et une nuit dans l'abîme » (2 Corinthiens 11:23–25). Et après avoir fait la liste, il conclut : « S'il faut se glorifier, je me glorifierai de ce qui concerne ma faiblesse » (11:30). Voici un homme qui a été flagellé cinq fois, a fait naufrage trois fois et a été lapidé une fois, et la seule chose dont il se glorifie est sa faiblesse. Peu importe comment nous comptons la vie de Paul, et il y a beaucoup à compter, nous le trouvons là devant nous, remettant le total à la grâce de Dieu.

Sur les treize, neuf sont écrites à des églises et quatre à des amis, et dans nos Bibles, chaque groupe va grosso modo de la lettre la plus longue à la plus courte. Les voici, avec Hébreux à la suite, là où nos Bibles le placent :

lettre	Écrit à	Verses (KJV)	Les érudits aujourd'hui
Romains	L'église à Rome	433	De Paul
1 Corinthiens	L'église à Corinthe	437	De Paul
2 Corinthiens	L'église à Corinthe	257	De Paul
Galates	Les églises de Galatie	149	De Paul
Éphésiens	L'église à Éphèse	155	Débattu
Philippiens	L'église à Philippes	104	De Paul
Colossiens	L'église à Colosses	95	Débattu
1 Thessaloniciens	L'église à Thessalonique	89	De Paul
2 Thessaloniciens	L'église à Thessalonique	47	Débattu
1 Timothée	Timothée	113	La plupart doutent
2 Timothée	Timothée	83	La plupart doutent
Tite	Tite	46	La plupart doutent
Philémon	Philémon	25	De Paul
Hébreux	Croyants hébreux	303	Auteur inconnu

Eusèbe, l'historien de l'Église primitive, nous montre que l'Église a compté treize épîtres dès le début. Il avait lu le compte-rendu d'un débat tenu à Rome alors que Zéphyrin en était l'évêque, débat au cours duquel un chrétien nommé Gaïus « ne mentionne que treize épîtres du saint apôtre, sans compter celle aux Hébreux avec les autres ». L'épître aux Hébreux était aimée et faisait l'objet de débats. Origène d'Alexandrie, qui la connaissait simplement sous le titre « Aux Hébreux », trouvait son grec trop raffiné pour un homme qui se disait « ignorant dans la parole » (2 Corinthiens 11:6), et il jugeait que « les pensées sont celles de l'apôtre, mais la diction et la phraséologie sont celles de quelqu'un qui se souvenait des enseignements apostoliques ». Puis il a dit ce que nous disons encore : « Mais qui a écrit l'épître, en vérité, Dieu le sait. »

Les chrétiens ont continué à compter de ces deux manières, et nos églises le font encore. Le concile de Trente, en 1546, a énuméré « quatorze épîtres de l'apôtre Paul », en terminant par celle aux Hébreux, tandis que la Confession de Westminster, norme des églises presbytériennes, en énumère treize sous la rubrique « Épîtres de Paul » et consacre une ligne à part aux Hébreux, sans en nommer l'auteur. Toutes deux la conservent dans la Bible. Trente la place sous le nom de Paul, et Westminster laisse la question là où Origène l'avait laissée. Sa réponse tient toujours, et elle apporte le repos : Dieu le sait.

Les érudits d'aujourd'hui divisent ces treize épîtres plus finement, et la dernière colonne du tableau montre la position de la plupart d'entre eux. Dale Martin, de Yale, a déclaré à ses étudiants en 2009 que sept sont des « lettres incontestées » : Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens et Philémon. Les 2 Thessaloniciens, Colossiens et Éphésiens font l'objet de débats, et la plupart des érudits critiques doutent que Paul ait écrit 1 et 2 Timothée et Tite. Le pape Benoît XVI a dit la même chose de ces trois lettres en 2009 : « La plupart des exégètes aujourd'hui sont d'avis que ces lettres n'auraient pas été écrites par Paul lui-même, mais proviendraient de l'“école paulinienne” ». Dans le même discours, il a ajouté que certaines parties de 2 Timothée « semblent si authentiques qu'elles ne pourraient provenir que du cœur et de la bouche de l'Apôtre ». Si l'on vous a enseigné que les treize sont de Paul, vous êtes en accord avec Trente et Westminster, qui placent toutes ces lettres sous son nom, ainsi qu'avec les lettres elles-mêmes, qui l'affirment dès la première ligne. De nombreux chrétiens les lisent encore ainsi.

À la fin de l'épître aux Romains, une autre voix intervient : « Moi, Tertius, qui ai écrit cette épître, je vous salue dans le Seigneur » (16:22). Paul a été aidé dans la rédaction, et il a repris la plume pour signer : « La salutation de Paul, de ma propre main, qui est ma signature dans chaque épître : c'est ainsi que j'écris » (2 Thessaloniciens 3:17). Aux Galates, il dit : « Voyez avec quelles grandes lettres je vous ai écrit de ma propre main » (6:11). Il voulait que les églises sachent que la lettre qu'elles avaient entre les mains était passée par lui. Certaines de ces lettres ne nous sont pas parvenues. Il a rappelé aux Corinthiens : « Je vous ai écrit dans une lettre de ne pas avoir de relations avec les impudiques » (1 Corinthiens 5:9), et cette lettre ne nous est pas parvenue, pas plus que celle à laquelle il faisait allusion lorsqu'il a dit aux Colossiens de « lire l'épître qui vient de Laodicée » (Colossiens 4:16).

Dans la version King James, les treize lettres totalisent 87 chapitres, 2 033 versets et environ 43 400 mots : un quart des 7 957 versets du Nouveau Testament et 24 pour cent de ses mots. Avec l'épître aux Hébreux, la part monte à 2 336 versets, soit 29 pour cent. Si vous comptez dans une autre traduction, vos totaux seront proches des nôtres mais pas identiques, car chaque traduction divise et formule les versets un peu différemment.

Un quart du Nouveau Testament provient donc de l'homme qui a écrit à propos de sa jeunesse : « Je persécutais à outrance l'Église de Dieu, et je la ravageais » (Galates 1:13). L'Église qu'il ravageait est celle qui a conservé ses lettres. Il n'est pas étonnant que Benoît XVI ait pu dire qu'« après Jésus, il est l'une des figures originales sur lesquelles nous avons le plus d'informations ».

Deux éléments dans ce décompte pourraient vous surprendre. Les lettres ont été classées par ordre de longueur, et Dale Martin explique à ses étudiants que l'épître aux Romains arrive en premier « parce qu'elle est la plus longue ». Si l'on compte les versets et les mots de la version King James, cependant, 1 Corinthiens est un peu plus longue, avec 437 versets contre 433 pour Romains, et Martin lui-même précise que l'ordre ne tient « plus ou moins qu'avec quelques exceptions ». La deuxième surprise est que Paul a écrit le plus grand nombre de livres sans pour autant écrire le plus grand nombre de mots : Luc et les Actes totalisent environ 50 300 mots dans la version King James, soit plus que les treize lettres réunies. Leur auteur, que l'Église primitive a identifié comme étant Luc, est celui qui a raconté l'histoire de Paul dans les Actes ; nous lui devons donc une bonne partie de ce que nous savons sur Paul.

« Paul » apparaît 162 fois dans la version King James, dans 158 versets, dont 132 dans les Actes. Chacune de ses lettres le nomme au moins une fois, et un autre auteur le fait également. Pierre l'appelle « notre bien-aimé frère Paul » et dit de ses lettres qu'il y a « des points difficiles à comprendre, dont les personnes ignorantes et mal affermies tordent le sens, comme celui des autres Écritures, pour leur propre ruine » (2 Pierre 3:15–16). Si vous avez trouvé une page de l'épître aux Romains difficile à suivre, un apôtre l'avait déjà dit avant vous. Le danger contre lequel il met en garde est celui du lecteur qui déforme ces passages difficiles, et, dans le même souffle, il place les lettres de Paul parmi les Écritures. Nous prenons donc le temps de les étudier, comme les paroles d'un frère bien-aimé.

Les Actes appellent Paul « Saul » 25 fois, dans 22 versets, et entre ses deux noms, il est question de lui dans 21 de ses 28 chapitres, du chapitre 13 jusqu'à la fin, de sorte que la seconde moitié du livre est son histoire. Saul appartient à ses premières années : le jeune homme présent à la mort d'Étienne (Actes 7:58), le persécuteur, le nouveau croyant que Barnabas est allé chercher. Puis, lors de sa première mission depuis Antioche, apparaît un seul verset : « Alors Saul, qui est aussi appelé Paul, rempli du Saint-Esprit, fixa les yeux sur lui » (Actes 13:9). Après cela, les Actes ne l'appellent plus jamais Saul de leur propre voix, et l'ancien nom ne revient que lorsque Paul raconte sa propre histoire et qu'il l'entend prononcer une fois de plus : « Saul, Saul » par la voix sur le chemin, et « Frère Saul » par Ananias (Actes 22:7, 13 ; 26:14). La raison pour laquelle il portait deux noms est expliquée dans quand et pourquoi Saul était aussi appelé Paul, mais remarquez quand le nouveau nom résonne pour la première fois. Cela arrive juste au moment où il s'apprête à faire ce que le Seigneur avait dit à Ananias à Damas, à savoir que cet homme était « un instrument que j'ai choisi, pour porter mon nom devant les nations, devant les rois, et devant les fils d'Israël » (Actes 9:15).

Les Corinthiens ont essayé de faire de ce nom une bannière. Lorsqu'ils se sont divisés en partis, « Moi, je suis de Paul ! et moi, d'Apollos ! », il s'est retourné contre eux : « Paul a-t-il été crucifié pour vous ? ou est-ce au nom de Paul que vous avez été baptisés ? » (1 Corinthiens 1:12–13). L'homme nommé 162 fois dans nos Bibles ne voulait que personne ne lui appartienne.

Il était « né à Tarse, ville de Cilicie », et élevé à Jérusalem « aux pieds de Gamaliel » (Actes 22:3). Benoît XVI, annonçant une année paulinienne en 2007, a déclaré que les historiens situent sa naissance « entre les années 7 et 10 après J.-C. ». Il était citoyen romain de naissance, et lorsqu'un officier romain lui a dit qu'il avait acheté sa citoyenneté « à grand prix », Paul a répondu : « Mais moi, je suis né citoyen » (Actes 22:28). Et malgré tout cela, il travaillait de ses mains. Il fabriquait des tentes, le même métier que ses amis Aquila et Priscille (Actes 18:3), et il a rappelé aux Thessaloniciens comment il avait « travaillé nuit et jour, pour n'être à charge à aucun de vous » (1 Thessaloniciens 2:9). L'élève de Gamaliel, le citoyen romain de naissance, l'homme dont les lettres constituent un quart de notre Nouveau Testament, gagnait son pain de ses propres mains, afin qu'aucun des nouveaux croyants de Thessalonique n'ait à subvenir à ses besoins.

Lorsqu'il a écrit aux Philippiens, il a résumé son passé en un souffle, et c'est un passé dont il pourrait être fier : « Circoncis le huitième jour, de la race d'Israël, de la tribu de Benjamin, Hébreu né d'Hébreux ; quant à la loi, pharisien » (Philippiens 3:5). Ici, il compte à nouveau, et deux versets plus tard, il considère toute cette liste comme une perte : « Mais ces choses qui étaient pour moi des gains, je les ai regardées comme une perte, à cause de Christ » (Philippiens 3:7).

La première fois que l'Écriture le nomme, les hommes qui lapident Étienne déposent leurs vêtements « aux pieds d'un jeune homme nommé Saul » (Actes 7:58), et bientôt « il ravageait l'Église, pénétrant dans les maisons, et en arrachant hommes et femmes pour les faire jeter en prison » (Actes 8:3). Sur le chemin de Damas, au début des années 30 selon le calcul de Benoît XVI, une lumière venant du ciel a brillé autour de lui, il est tombé à terre, et une voix a demandé : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » (Actes 9:4). Il est resté « trois jours sans voir, et il ne mangea ni ne but » (9:9). Puis le premier chrétien à venir vers lui, Ananias, l'un des disciples mêmes que Saul était venu arrêter et emmener, a posé les mains sur lui et a commencé par un mot : « Frère Saul » (9:17). L'ennemi le plus féroce de l'Église a été accueilli comme un frère avant même d'avoir prêché un seul sermon. Lorsque quelqu'un qui a fait du mal à l'Église vient au Seigneur, nous savons désormais comment l'appeler.

Pendant quelques années après cela, il est resté largement hors de vue, et tout ce que nous avons, ce sont quelques petits chiffres précis dans ses propres mots. Il est allé « en Arabie, puis il revint encore à Damas » (Galates 1:17), et il a finalement quitté Damas de nuit, descendu le long de la muraille de la ville dans une corbeille (Actes 9:25) ; il raconte lui-même cette histoire juste après avoir dit qu'il ne se vanterait que de sa faiblesse (2 Corinthiens 11:30–33). Puis, « après trois ans », il est monté à Jérusalem pour voir Pierre, et y est resté « quinze jours » (Galates 1:18). Les frères là-bas l'ont envoyé à Tarse (Actes 9:30), et les Actes le laissent à Tarse jusqu'à ce qu'un ami vienne le chercher : « Barnabas se rendit ensuite à Tarse, pour chercher Saul ; et, l'ayant trouvé, il l'amena à Antioche » (Actes 11:25–26). Avant même que Paul ne commence ses voyages, quelqu'un a dû aller le trouver.

Sa liste dans 2 Corinthiens 11 se poursuit au-delà des flagellations et des naufrages : « Souvent en voyages, en périls sur les fleuves, en périls de la part des brigands, en périls de la part de ceux de ma nation, en périls de la part des païens, en périls dans les villes, en périls dans les déserts, en périls sur la mer, en périls parmi les faux frères. J'ai été dans le travail et dans la peine, exposé à de nombreuses veilles, à la faim et à la soif, à des jeûnes fréquents, au froid et à la nudité. Et, sans parler d'autres choses, je suis assiégé chaque jour par les soucis que me donnent toutes les Églises » (11:26–28). Arrêtez-vous un instant sur une ligne. Cinq fois, il a reçu quarante coups moins un, soit 195 coups de fouet, tous sur le dos d'un seul homme, et il leur consacre un court verset avant de passer aux verges et à la mer. La lapidation a eu lieu à Lystre, où la foule l'a traîné hors de la ville, « pensant qu'il était mort » (Actes 14:19). Et les trois naufrages n'incluent même pas le célèbre naufrage au large de Malte (Actes 27:41–28:1), car 2 Corinthiens a été écrit avant ce voyage ; Ferdinand Prat, dans l'Encyclopédie catholique de 1911, date la lettre de 56 et le voyage de 59.

Regardez où se termine cette liste : après les verges, les brigands et la mer, la dernière chose qu'il nomme est celle qui l'assiégeait chaque jour, le souci de toutes les Églises. Ces Églises étaient composées de gens aussi ordinaires que les Corinthiens querelleurs, et aussi ordinaires que nous, et il les a portées chaque jour. Clément de Rome, écrivant à Corinthe du vivant des apôtres, a fait son propre décompte : Paul « a obtenu le prix de la patience, après avoir été sept fois jeté dans les chaînes, contraint à la fuite et lapidé ». Sept fois prisonnier, et le mot que Clément choisit pour cela est endurance.

Il y avait une épreuve de plus, celle qu'il ne nous décrit jamais. Il l'appelle seulement « une écharde dans la chair, un ange de Satan pour me souffleter », et il a prié trois fois pour qu'elle s'en aille (2 Corinthiens 12:7–8). Le Seigneur a dit non, et lui a donné une phrase en retour : « Ma grâce te suffit, car ma puissance s'accomplit dans la faiblesse. » Paul a répondu en reprenant la vantardise du chapitre 11, faite joyeusement cette fois : « Je me glorifierai donc très volontiers de mes infirmités, afin que la puissance de Christ repose sur moi », et un verset plus loin : « quand je suis faible, c'est alors que je suis fort » (12:9–10). Quoi que nous portions aujourd'hui qui ne veut pas s'en aller, cette phrase a été prononcée pour nous aussi.

Dans sa liste d'épreuves, les voyages occupent trois mots, « Souvent en voyages » (2 Corinthiens 11:26), avant qu'il ne se hâte vers les fleuves et les brigands. Les lecteurs des Actes ont longtemps compté trois de ces voyages au départ d'Antioche, puis un quatrième voyage, vers Rome enchaîné ; Prat a daté les trois voyages de 45–49, 50–53 et 53–57, un calcul parmi d'autres. Ce que Paul a résumé en trois mots, les Actes le racontent ville par ville et port par port.

Nous avons tracé les trois voyages de Paul et son voyage vers Rome sur la terre et la mer réelles, avec chaque lieu nommé par les Actes et le verset qui l'y place. Mesurés le long des routes romaines et par le chemin le plus court en mer, ils totalisent environ 9 400 miles : environ 4 500 par la route et 4 900 par la mer. Les navires et les voyageurs empruntaient rarement le chemin le plus court, le total réel était donc plus élevé.

Lorsqu'il était libre de choisir, Paul restait rarement longtemps quelque part dans les Actes, ce qui fait ressortir les exceptions. À Corinthe, « il y demeura un an et six mois » (Actes 18:11). À Éphèse, il a enseigné « pendant deux ans ; de sorte que tous ceux qui habitaient l'Asie, Juifs et Grecs, entendirent la parole du Seigneur Jésus » (Actes 19:10), et lorsqu'il a fait ses adieux aux anciens, il a compté cela comme trois années durant lesquelles « je n'ai cessé nuit et jour d'exhorter avec larmes chacun de vous » (Actes 20:31). Trois ans, et ce dont il se souvenait, c'étaient les larmes.

Il a écrit aux Romains avant même d'être allé à Rome : « J'ai souvent formé le projet d'aller vous voir » (Romains 1:13), et aux Colossiens parmi ceux qui « n'ont pas vu mon visage dans la chair » (Colossiens 2:1). Il espérait aller encore plus loin : « Quand je me rendrai en Espagne, j'irai vous voir » (Romains 15:24). L'Écriture ne dit pas qu'il a atteint l'Espagne, et Clément dit seulement que Paul est allé « jusqu'aux limites de l'Occident ». Il prévoyait encore de nouveaux voyages dans la lettre qui figure en premier dans nos Bibles.

L'Écriture ne nous dit jamais comment Paul est mort, car les Actes le laissent en vie, prisonnier à Rome, continuant à prêcher : « Paul demeura deux ans entiers dans une maison qu'il avait louée, et il recevait tous ceux qui venaient le voir. Il prêchait le royaume de Dieu, et enseignait ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ, avec une pleine assurance et sans obstacle » (Actes 28:30–31). Le livre se termine là, sur une porte ouverte. Dans 2 Timothée, il écrit comme un homme proche de la fin : « Car pour moi, je sers déjà de libation, et le moment de mon départ approche. J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi » (4:6–7). À Philémon, il s'était déjà qualifié de « Paul, vieillard, et de plus prisonnier de Jésus-Christ » (1:9).

Pour le reste, nous nous tournons vers l'Église primitive, qui a gardé son souvenir à Rome. Clément dit que Paul « a subi le martyre sous les préfets », et Eusèbe consigne ce qui lui a été transmis : « Il est donc rapporté que Paul a été décapité à Rome même, et que Pierre a été crucifié de la même manière sous Néron. » Prat a situé le martyre en 67, à l'endroit aujourd'hui appelé Tre Fontane, près de la voie Ostienne. Pensez à ce que Rome représentait pour lui. Il a écrit aux chrétiens de cette ville avant même de les avoir vus : « J'ai souvent formé le projet d'aller vous voir », et il avait l'intention d'y passer en route pour l'Espagne. Il y est finalement arrivé enchaîné, il y a prêché « avec une pleine assurance et sans obstacle », et dans cette même ville, il a donné sa vie pour le Seigneur dont il avait été choisi pour porter le nom.

Puis Eusèbe fait revenir Gaïus, le chrétien de ce débat à Rome, et le laisse parler : « Mais je peux montrer les trophées des apôtres. Car si vous allez au Vatican ou sur la voie Ostienne, vous trouverez les trophées de ceux qui ont fondé cette Église. » Je peux montrer, dit-il, aussi clairement qu'un voisin donnant des indications. Par trophées, il entend les mémoriaux des deux apôtres ; Eusèbe les a pris pour leurs tombes, tandis que certains érudits modernes, comme l'a noté l'Encyclopédie catholique en 1911, pensent qu'il faisait référence aux lieux où ils ont été mis à mort. Benoît XVI, s'exprimant en 2007 dans la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, qui marque le lieu de sépulture de Paul, a déclaré que le sarcophage sous son autel contient les restes de l'apôtre « selon l'opinion unanime des experts et une tradition incontestée », et y est conservé « depuis 20 siècles ». Quiconque s'y rend aujourd'hui se tient, à peu de chose près, là où Gaïus a pointé le doigt. Denys de Corinthe, nous dit Eusèbe, soutenait que Pierre et Paul « ont subi le martyre en même temps », et les catholiques et les orthodoxes célèbrent encore leur fête ensemble le 29 juin. La manière dont les autres apôtres sont morts, et ce que les sources disent pour chacun, est exposé dans comment les douze apôtres sont morts.

Paul lui-même a un jour résumé l'œuvre de sa vie en quelques lignes aux Corinthiens, et c'est l'endroit idéal pour laisser tous ces chiffres. Il avait vu le Seigneur ressuscité « en tout dernier lieu », dit-il, « comme à l'avorton », et il s'est qualifié de « moindre des apôtres, qui ne suis pas digne d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu ». Puis il a compté et a tout donné : « Mais par la grâce de Dieu je suis ce que je suis : et sa grâce envers moi n'a pas été vaine ; mais j'ai travaillé plus abondamment qu'eux tous : non pas moi toutefois, mais la grâce de Dieu qui est avec moi » (1 Corinthiens 15:8–10).

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