Fatti sull'apostolo Paolo: 13 lettere, cinque fustigazioni, tre naufragi

Tredici libri del nostro Nuovo Testamento portano il nome di Paolo, le lettere da Romani a Filemone, e ognuna di esse lo indica nel suo primo versetto. Insieme costituiscono circa un quarto del Nuovo Testamento. Molti cristiani ne hanno contata una quattordicesima, Ebrei, e la versione King James la intitola “L'epistola di Paolo apostolo agli Ebrei”, ma quell'intestazione è arrivata dopo la lettera, e la lettera stessa non dice mai chi l'abbia scritta.

I numeri per cui Paolo è meglio ricordato, tuttavia, sono quelli che ha dato lui stesso, in un conteggio che definisce il parlare di uno stolto. Altri insegnanti a Corinto si vantavano di se stessi, e lui rispose loro così: “Sono ministri di Cristo? (parlo da stolto) io lo sono più di loro; più abbondante nelle fatiche, più frequente nelle prigioni, più battuto oltre misura, spesso in pericolo di morte. Dai Giudei cinque volte ho ricevuto quaranta frustate meno una. Tre volte sono stato battuto con le verghe, una volta sono stato lapidato, tre volte ho fatto naufragio, ho passato una notte e un giorno nell'abisso” (2 Corinzi 11:23–25). E dopo aver fatto l'elenco, conclude: “Se bisogna vantarsi, mi vanterò di ciò che riguarda la mia debolezza” (11:30). Ecco un uomo che era stato fustigato cinque volte, naufragato tre volte e lapidato una volta, e l'unica cosa di cui si vanterà è la sua debolezza. Comunque contiamo la vita di Paolo, e c'è molto da contare, lo troviamo lì davanti a noi, mentre affida il totale alla grazia di Dio.

Delle tredici, nove sono scritte alle chiese e quattro agli amici, e nelle nostre Bibbie ogni gruppo va approssimativamente dalla lettera più lunga alla più breve. Eccole qui, con Ebrei dopo di esse, dove le nostre Bibbie la collocano:

Lettera	Scritto a	Verses (KJV)	Gli studiosi oggi
Romani	La chiesa a Roma	433	Di Paolo
1 Corinzi	La chiesa a Corinto	437	Di Paolo
2 Corinzi	La chiesa a Corinto	257	Di Paolo
Galati	Le chiese della Galazia	149	Di Paolo
Efesini	La chiesa a Efeso	155	Dibattuto
Filippesi	La chiesa a Filippi	104	Di Paolo
Colossesi	La chiesa a Colossi	95	Dibattuto
1 Tessalonicesi	La chiesa a Tessalonica	89	Di Paolo
2 Tessalonicesi	La chiesa a Tessalonica	47	Dibattuto
1 Timoteo	Timoteo	113	La maggior parte dubita
2 Timoteo	Timoteo	83	La maggior parte dubita
Tito	Tito	46	La maggior parte dubita
Filemone	Filemone	25	Di Paolo
Ebrei	Credenti ebrei	303	Autore sconosciuto

Eusebio, lo storico della chiesa primitiva, ci mostra che la chiesa contava tredici lettere fin dai primi tempi. Aveva letto di un dibattito tenutosi a Roma quando Zefirino ne era vescovo, nel quale un cristiano di nome Gaio “menziona solo tredici epistole del santo apostolo, senza contare quella agli Ebrei insieme alle altre”. Gli Ebrei era amata e oggetto di discussione. Origene di Alessandria, che la conosceva semplicemente come l’epistola “intitolata ‘Agli Ebrei’”, riteneva il suo greco troppo raffinato per un uomo che si definiva “rozzo nel parlare” (2 Corinzi 11:6), e giudicò che “i pensieri sono quelli dell’apostolo, ma la dizione e la fraseologia sono quelle di qualcuno che ricordava gli insegnamenti apostolici”. Poi disse ciò che diciamo ancora oggi: “Ma chi abbia scritto l’epistola, in verità, Dio lo sa”.

I cristiani hanno continuato a contarle in entrambi i modi, e le nostre chiese fanno ancora lo stesso. Il Concilio di Trento nel 1546 elencò “quattordici epistole dell’apostolo Paolo”, terminando con gli Ebrei, mentre la Confessione di Westminster, lo standard delle chiese presbiteriane, ne elenca tredici sotto le “Epistole di Paolo” e dedica agli Ebrei una riga a sé, senza nominarne l’autore. Entrambe la mantengono nella Bibbia. Trento la pone sotto il nome di Paolo, e Westminster lascia la questione dove l’aveva lasciata Origene. La sua risposta è ancora valida, e in essa si trova pace: Dio lo sa.

Gli studiosi oggi suddividono le tredici in modo più preciso, e l’ultima colonna della tabella mostra la posizione della maggior parte di loro. Dale Martin di Yale disse ai suoi studenti nel 2009 che sette sono “le lettere indiscusse”: Romani, 1 e 2 Corinzi, Galati, Filippesi, 1 Tessalonicesi e Filemone. 2 Tessalonicesi, Colossesi ed Efesini sono oggetto di dibattito, e la maggior parte degli studiosi critici dubita che Paolo abbia scritto 1 e 2 Timoteo e Tito. Papa Benedetto XVI disse lo stesso di quelle tre lettere nel 2009: “La maggior parte degli esegeti oggi è dell’opinione che queste Lettere non sarebbero state scritte da Paolo stesso, ma proverrebbero dalla ‘Scuola Paolina’”. Nello stesso discorso aggiunse che parti della 2 Timoteo “appaiono così autentiche che potrebbero essere venute solo dal cuore e dalla bocca dell’Apostolo”. Se vi è stato insegnato che tutte e tredici sono di Paolo, siete in linea con Trento e Westminster, che pongono ognuna di esse sotto il suo nome, e con le lettere stesse, che lo dichiarano nella loro prima riga. Molti cristiani le leggono ancora in questo modo.

Alla fine della lettera ai Romani interviene un’altra voce: “Io, Terzo, che ho scritto questa epistola, vi saluto nel Signore” (16:22). Paolo ebbe aiuto nella scrittura, e riprese la penna per firmare: “Il saluto di Paolo, di mia propria mano, che è il segno in ogni epistola: così scrivo” (2 Tessalonicesi 3:17). Ai Galati dice: “Vedete con che grandi lettere vi ho scritto di mia propria mano” (6:11). Voleva che le chiese sapessero che la lettera nelle loro mani era passata attraverso di lui. Alcune di quelle lettere non le abbiamo più. Ricordò ai Corinzi: “Vi ho scritto in una epistola di non mescolarvi con i fornicatori” (1 Corinzi 5:9), e quella lettera non è giunta fino a noi, né quella a cui si riferiva quando disse ai Colossesi di “leggere l’epistola da Laodicea” (Colossesi 4:16).

Contate nella versione King James, le tredici lettere arrivano a 87 capitoli, 2.033 versetti e circa 43.400 parole: un quarto dei 7.957 versetti del Nuovo Testamento e il 24 percento delle sue parole. Con gli Ebrei la quota sale a 2.336 versetti, il 29 percento. Se contate in un’altra traduzione, i vostri totali saranno vicini ai nostri ma non identici, perché ognuna divide e formula i versetti in modo leggermente diverso.

Un quarto del Nuovo Testamento, dunque, proviene dall’uomo che scrisse della sua giovinezza: “perseguitai oltre misura la chiesa di Dio e la devastai” (Galati 1:13). La chiesa che devastò è la chiesa che ha conservato le sue lettere. Non c’è da stupirsi che Benedetto XVI potesse dire che “dopo Gesù, è uno degli originali di cui abbiamo più informazioni”.

Due cose in quel conteggio potrebbero sorprendervi. Le lettere furono messe in ordine di lunghezza, e Dale Martin dice ai suoi studenti che i Romani vengono per primi “perché è la più lunga”. Contate però i versetti e le parole della versione King James, e 1 Corinzi risulta un po’ più lunga, 437 versetti contro i 433 dei Romani, e lo stesso Martin dice che l’ordine regge solo “più o meno con alcune eccezioni”. La seconda sorpresa è che Paolo ha scritto il maggior numero di libri senza scrivere il maggior numero di parole: Luca e Atti insieme arrivano a circa 50.300 parole nella versione King James, più di tutte e tredici le lettere. Il loro autore, che la chiesa primitiva identificò come Luca, è colui che raccontò la storia di Paolo negli Atti, quindi una buona parte di ciò che sappiamo di Paolo lo dobbiamo a lui.

“Paolo” appare 162 volte nella versione King James, in 158 versetti, e gli Atti ne contengono 132. Ognuna delle sue lettere lo nomina almeno una volta, e lo fa anche un altro autore. Pietro lo chiama “il nostro amato fratello Paolo” e dice delle sue lettere che “vi sono alcune cose difficili da comprendere, che gli ignoranti e gli instabili torcono, come fanno anche con le altre scritture, a loro propria distruzione” (2 Pietro 3:15–16). Se avete trovato una pagina dei Romani difficile da seguire, un apostolo lo ha detto prima di voi. Il pericolo di cui avverte è il lettore che distorce quei passaggi difficili, e nello stesso respiro pone le lettere di Paolo tra le scritture. Quindi ci prendiamo il nostro tempo con esse, come con le parole di un amato fratello.

Gli Atti lo chiamano Saulo 25 volte, in 22 versetti, e tra i suoi due nomi si parla di lui in 21 dei suoi 28 capitoli, ognuno dal 13 alla fine, così che la seconda metà del libro è la sua storia. Saulo appartiene ai suoi primi anni: il giovane alla morte di Stefano (Atti 7:58), il persecutore, il nuovo credente che Barnaba andò a cercare. Poi, nella sua prima missione da Antiochia, arriva un singolo versetto: “Allora Saulo, (che è chiamato anche Paolo,) pieno di Spirito Santo, fissò gli occhi su di lui” (Atti 13:9). Dopo di ciò, gli Atti non lo chiamano mai più Saulo con la propria voce, e il vecchio nome ritorna solo quando Paolo racconta la sua storia e lo sente pronunciare ancora una volta, “Saulo, Saulo” dalla voce sulla strada e “Fratello Saulo” da Anania (Atti 22:7, 13; 26:14). Il motivo per cui portava due nomi è raccontato in quando e perché Saulo fu chiamato anche Paolo, ma notate quando il nuovo nome risuona per la prima volta. Arriva proprio mentre si accinge a fare ciò che il Signore aveva detto ad Anania a Damasco, che quest’uomo era “uno strumento eletto per me, per portare il mio nome davanti ai Gentili, ai re e ai figli d’Israele” (Atti 9:15).

I Corinzi cercarono di fare di quel nome una bandiera. Quando si divisero in fazioni, “Io sono di Paolo; e io di Apollo”, egli si rivolse contro di loro: “È stato Paolo crocifisso per voi? o siete stati battezzati nel nome di Paolo?” (1 Corinzi 1:12–13). L’uomo nominato 162 volte nelle nostre Bibbie non voleva che nessuno gli appartenesse.

Era “nato a Tarso, città della Cilicia,” e cresciuto a Gerusalemme “ai piedi di Gamaliele” (Atti 22:3). Benedetto XVI, annunciando un Anno Paolino nel 2007, disse che gli storici collocano la sua nascita “tra gli anni 7 e 10 d.C.”. Era cittadino romano dalla nascita, e quando un ufficiale romano gli disse di aver comprato la propria cittadinanza “con una grande somma”, Paolo rispose: “Ma io vi sono nato libero” (Atti 22:28). E con tutto ciò lavorava con le sue mani. Fabbricava tende, lo stesso mestiere dei suoi amici Aquila e Priscilla (Atti 18:3), e ricordò ai Tessalonicesi come avesse “lavorato notte e giorno, perché non volevamo essere di peso a nessuno di voi” (1 Tessalonicesi 2:9). L’allievo di Gamaliele, il romano nato libero, l’uomo le cui lettere costituiscono un quarto del nostro Nuovo Testamento, si guadagnava il pane con le proprie mani, affinché nessuno dei nuovi credenti a Tessalonica dovesse mantenerlo.

Quando scrisse ai Filippesi, espose il suo vecchio curriculum in un solo respiro, ed è un curriculum di cui andare fieri: “Circonciso l’ottavo giorno, della stirpe d’Israele, della tribù di Beniamino, Ebreo degli Ebrei; quanto alla legge, Fariseo” (Filippesi 3:5). Qui sta contando di nuovo, e due versetti dopo mette tutto l’elenco come una perdita: “Ma le cose che erano per me guadagno, le ho contate come perdita per Cristo” (Filippesi 3:7).

La prima volta che la Scrittura lo nomina, gli uomini che lapidavano Stefano deposero le loro vesti “ai piedi di un giovane, il cui nome era Saulo” (Atti 7:58), e presto “egli faceva scempio della chiesa, entrando in ogni casa, e trascinando uomini e donne li consegnava alla prigione” (Atti 8:3). Sulla strada per Damasco, all’inizio degli anni 30 secondo i calcoli di Benedetto XVI, una luce dal cielo risplendette intorno a lui, cadde a terra e una voce chiese: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?” (Atti 9:4). Rimase “tre giorni senza vedere, e non mangiò né bevve” (9:9). Poi il primo cristiano ad avvicinarsi a lui, Anania, uno dei discepoli che Saulo era venuto ad arrestare e portare via, impose le mani su di lui e iniziò con una parola: “Fratello Saulo” (9:17). Il più feroce nemico della chiesa fu salutato come un fratello prima ancora di aver predicato un solo sermone. Quando qualcuno che ha ferito la chiesa viene al Signore, ora sappiamo come chiamarlo.

Per alcuni anni dopo di allora è per lo più fuori dalla vista, e ciò che abbiamo sono pochi piccoli numeri esatti nelle sue stesse parole. Andò “in Arabia, e ritornò di nuovo a Damasco” (Galati 1:17), e lasciò Damasco finalmente di notte, calato dalle mura della città in una cesta (Atti 9:25); racconta quella storia lui stesso subito dopo aver detto che si vanterà solo della sua debolezza (2 Corinzi 11:30–33). Poi “dopo tre anni” salì a Gerusalemme per vedere Pietro, e rimase “quindici giorni” (Galati 1:18). I fratelli lì lo mandarono a Tarso (Atti 9:30), e gli Atti lo lasciano a Tarso finché un amico non va a cercarlo: “Allora Barnaba partì per Tarso, per cercare Saulo: E quando lo ebbe trovato, lo condusse ad Antiochia” (Atti 11:25–26). Prima che Paolo partisse per i suoi viaggi, qualcuno dovette andare a trovarlo.

Il suo elenco in 2 Corinzi 11 prosegue oltre le fustigazioni e i naufragi: “Nei viaggi spesso, nei pericoli delle acque, nei pericoli dei ladri, nei pericoli dei miei stessi connazionali, nei pericoli dei pagani, nei pericoli nella città, nei pericoli nel deserto, nei pericoli nel mare, nei pericoli tra i falsi fratelli; Nella stanchezza e nel dolore, nelle veglie spesso, nella fame e nella sete, nei digiuni spesso, nel freddo e nella nudità. Oltre a queste cose che sono di fuori, ciò che mi assale quotidianamente, la cura di tutte le chiese” (11:26–28). Fermatevi un momento su una riga. Cinque fustigazioni di quaranta frustate meno una arrivano a 195 colpi, tutti sulla schiena di un solo uomo, e lui dedica loro un breve versetto prima di passare alle verghe e al mare. La lapidazione fu a Listra, dove la folla lo trascinò fuori dalla città, “supponendo che fosse morto” (Atti 14:19). E i tre naufragi non includono nemmeno quello famoso al largo di Malta (Atti 27:41–28:1), perché la 2 Corinzi fu scritta prima di quel viaggio; Ferdinand Prat, nell’Enciclopedia Cattolica del 1911, data la lettera al 56 e il viaggio al 59.

Guardate dove finisce quell’elenco: dopo le verghe, i ladri e il mare, l’ultima cosa che nomina è quella che lo assaliva quotidianamente, la cura di tutte le chiese. Quelle chiese erano persone comuni come i litigiosi Corinzi, e comuni come noi, e lui le portava con sé ogni giorno. Clemente di Roma, scrivendo a Corinto entro la memoria vivente degli apostoli, tenne un suo conteggio: Paolo “ottenne il premio della paziente perseveranza, dopo essere stato sette volte gettato in prigionia, costretto a fuggire e lapidato”. Sette volte prigioniero, e la parola che Clemente sceglie per questo è perseveranza.

C’era un’altra sofferenza, una che non ci descrive mai. La chiama solo “una spina nella carne, il messaggero di Satana per schiaffeggiarmi”, e pregò tre volte perché se ne andasse (2 Corinzi 12:7–8). Il Signore disse di no, e gli diede invece una frase: “La mia grazia ti basta: perché la mia forza è resa perfetta nella debolezza”. Paolo rispose di nuovo con il vanto del capitolo 11, fatto questa volta con gioia: “Molto volentieri quindi mi vanterò piuttosto delle mie infermità, affinché la potenza di Cristo possa riposare su di me”, e un versetto dopo, “quando sono debole, allora sono forte” (12:9–10). Qualunque cosa stiamo portando oggi che non se ne va, quella frase è stata pronunciata anche per noi.

Nel suo elenco di tribolazioni i viaggi ottengono tre parole, “Nei viaggi spesso” (2 Corinzi 11:26), prima che si affretti verso le acque e i ladri. I lettori degli Atti hanno contato a lungo tre di quei viaggi da Antiochia, e poi un quarto viaggio, verso Roma in catene; Prat datò i tre al 45–49, 50–53 e 53–57, il calcolo di uno studioso tra i tanti. Ciò che Paolo ha riassunto in tre parole, gli Atti lo raccontano città per città e porto per porto.

Abbiamo tracciato i tre viaggi di Paolo e il suo viaggio verso Roma sulla terra e sul mare reali, con ogni luogo che gli Atti nominano e il versetto che lo colloca lì. Misurati lungo le strade romane e la via più breve via mare, arrivano a circa 9.400 miglia: circa 4.500 via terra e 4.900 via mare. Navi e viaggiatori raramente percorrevano la via più breve, quindi il totale reale era più alto.

Quando era libero di scegliere, Paolo raramente rimaneva a lungo da qualche parte negli Atti, il che fa risaltare le eccezioni. A Corinto “vi rimase un anno e sei mesi” (Atti 18:11). A Efeso insegnò “per lo spazio di due anni; così che tutti coloro che abitavano in Asia udirono la parola del Signore Gesù, sia Giudei che Greci” (Atti 19:10), e quando salutò i suoi anziani lo contò come tre anni in cui “non ho cessato di ammonire ognuno notte e giorno con lacrime” (Atti 20:31). Tre anni, e ciò che ricordava erano le lacrime.

Scrisse ai Romani prima di essere mai stato a Roma, “spesso mi sono proposto di venire da voi” (Romani 1:13), e ai Colossesi tra coloro che “non hanno visto la mia faccia nella carne” (Colossesi 2:1). Sperava di andare ancora oltre: “Ogni volta che farò il mio viaggio in Spagna, verrò da voi” (Romani 15:24). La Scrittura non dice che raggiunse la Spagna, e Clemente dice solo che Paolo arrivò “al limite estremo dell’occidente”. Stava ancora pianificando nuovi viaggi nella lettera che sta al primo posto nelle nostre Bibbie.

La Scrittura non ci dice mai come morì Paolo, perché gli Atti lo lasciano vivo, prigioniero a Roma che sta ancora predicando: “E Paolo dimorò due anni interi nella sua casa presa in affitto, e riceveva tutti quelli che venivano da lui, predicando il regno di Dio, e insegnando le cose che riguardano il Signore Gesù Cristo, con ogni franchezza, senza che nessuno glielo impedisse” (Atti 28:30–31). Il libro finisce lì, su una porta aperta. Nella 2 Timoteo scrive come un uomo vicino alla fine: “Poiché io sono già pronto a essere offerto, e il tempo della mia partenza è vicino. Ho combattuto la buona battaglia, ho finito la mia corsa, ho conservato la fede” (4:6–7). A Filemone si era già definito “Paolo il vecchio, e ora anche prigioniero di Gesù Cristo” (1:9).

Per il resto ci rivolgiamo alla chiesa primitiva, che lo ricordò a Roma. Clemente dice che Paolo “subì il martirio sotto i prefetti”, ed Eusebio mette per iscritto ciò che gli era stato tramandato: “È, dunque, registrato che Paolo fu decapitato a Roma stessa, e che Pietro fu ugualmente crocifisso sotto Nerone”. Prat collocò il martirio nel 67, nel luogo ora chiamato Tre Fontane, vicino alla Via Ostiense. Pensate a cosa era stata Roma per lui. Scrisse ai suoi cristiani prima di averli mai visti, “spesso mi sono proposto di venire da voi”, e intendeva passare di lì nel suo viaggio verso la Spagna. Arrivò finalmente in catene, predicò lì “con ogni franchezza, senza che nessuno glielo impedisse”, e in quella stessa città diede la sua vita per il Signore il cui nome era stato scelto per portare.

Poi Eusebio riporta Gaio, il cristiano di quel dibattito a Roma, e lo lascia parlare: “Ma io posso mostrarvi i trofei degli apostoli. Perché se andrete al Vaticano o alla via Ostiense, troverete i trofei di coloro che hanno gettato le fondamenta di questa chiesa”. Posso mostrarvi, dice, chiaramente come un vicino che dà indicazioni. Per trofei intende i memoriali dei due apostoli; Eusebio li considerava le loro tombe, mentre alcuni studiosi moderni, come notato dall’Enciclopedia Cattolica nel 1911, pensano che intendesse i luoghi in cui furono messi a morte. Benedetto XVI, parlando nel 2007 nella basilica di San Paolo fuori le Mura, che segna il luogo di sepoltura di Paolo, disse che il sarcofago sotto il suo altare conserva i resti dell’apostolo “secondo l’opinione unanime degli esperti e una tradizione indiscussa”, e vi è stato conservato “per 20 secoli”. Chiunque vi si rechi oggi si trova, abbastanza vicino, dove indicò Gaio. Dionigi di Corinto, ci dice Eusebio, sosteneva che Pietro e Paolo “subirono il martirio nello stesso momento”, e cattolici e ortodossi celebrano ancora la loro festa insieme il 29 giugno. Come morirono gli altri apostoli, e cosa dicono le fonti per ciascuno, è esposto in come morirono i dodici apostoli.

Paolo stesso una volta riassunse l'opera della sua vita in poche righe ai Corinzi, ed è il posto giusto per lasciare tutti questi numeri. Aveva visto il Signore risorto "per ultimo", disse, "come a un aborto", e si definì "l'infimo degli apostoli, che non sono degno di essere chiamato apostolo, perché ho perseguitato la chiesa di Dio". Poi fece il conto e donò l'intera somma: "Ma per la grazia di Dio sono quello che sono: e la sua grazia verso di me non è stata vana; anzi, ho faticato più di tutti loro: non io però, ma la grazia di Dio che è con me" (1 Corinzi 15:8–10).

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• Timoteo nella Bibbia: il figlio di Paolo nella fede
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