Signification d'Hébreux 13:3 : « Souvenez-vous de ceux qui sont dans les liens »

Hébreux 13:3 nous demande de garder à l'esprit les chrétiens en prison comme si nous étions dans la cellule à leurs côtés, et de prendre soin de chaque croyant maltraité comme des personnes dont le propre corps peut souffrir. Dans la version King James, il est écrit : « Souvenez-vous de ceux qui sont dans les liens, comme liés avec eux ; et de ceux qui sont maltraités, comme étant vous-mêmes aussi dans le corps. » Se souvenir, dans ce verset, c'est prier et aider, et ceux qui ont entendu ce texte lu à haute voix pour la première fois avaient déjà fait les deux, car des membres de leur propre église avaient été enchaînés.

La lettre nous le dit elle-même, car quelques chapitres plus tôt, elle leur rappelle les jours où ils « sont devenus les compagnons de ceux qui étaient ainsi traités » et ont « accepté avec joie le pillage de [leurs] biens » (Hébreux 10:33–34), et vers la fin, elle leur donne des nouvelles : « notre frère Timothée a été mis en liberté » (Hébreux 13:23). Ainsi, lorsque l'auteur dit « comme liés avec eux », il leur demande de poursuivre une action qu'ils avaient autrefois accomplie à grand prix. Les chrétiens qui leur ont succédé ont continué avec une telle ferveur qu'un écrivain grec non chrétien s'en est moqué, et son récit nous montre ce verset mis en pratique.

La version King James présente le verset ainsi :

Souvenez-vous de ceux qui sont dans les liens, comme liés avec eux ; et de ceux qui sont maltraités, comme étant vous-mêmes aussi dans le corps. (Hébreux 13:3, KJV)

Et la Bible Douay-Rheims ainsi :

Souvenez-vous de ceux qui sont dans les liens, comme si vous étiez liés avec eux ; et de ceux qui peinent, comme étant vous-mêmes aussi dans le corps. (Hébreux 13:3, Douay-Rheims)

« Bonds » et « bands » désignent les mêmes chaînes, et là où la King James dit « comme liés avec eux », la Douay précise « comme si vous étiez liés avec eux ». La seconde moitié du verset va plus loin que la première. Les personnes que la King James appelle « ceux qui sont maltraités » et la Douay « ceux qui peinent » désignent tous ceux qui sont mal traités, et les prisonniers ne sont qu'une catégorie parmi eux. Le verset a donc sa place pour le croyant qui est moqué, battu, volé ou chassé de chez lui pour le nom du Christ, même si aucune porte de cellule ne s'est jamais refermée sur lui.

Il est utile de lire le verset dans son contexte. Le chapitre commence par : « Que l'amour fraternel demeure » (Hébreux 13:1), se poursuit par : « N'oubliez pas l'hospitalité » (Hébreux 13:2), puis aborde le cas des prisonniers. L'amour fraternel ouvre d'abord la porte au voyageur, puis il part à la recherche du frère qui ne peut plus venir à la porte du tout.

La lettre se souvient d'une époque, peu après que ces lecteurs ont cru pour la première fois, où ils ont traversé « un grand combat au milieu des souffrances ». Certains d'entre eux ont été « exposés en spectacle par les opprobres et les tribulations », et d'autres ont choisi de se tenir aux côtés de ceux qui étaient ainsi traités. Vient ensuite la ligne sur les prisonniers, et c'est ici que nos deux anciennes bibles anglaises divergent. La King James dit : « Car vous avez eu de la compassion pour moi dans mes liens. » La Douay-Rheims dit : « Car vous avez eu de la compassion pour ceux qui étaient dans les liens » (Hébreux 10:34).

La différence remonte aux copies grecques, et le commentaire d'Ellicott indique que la lecture correcte du grec est « car vous avez eu de la sympathie pour ceux qui étaient dans les liens », ce qui correspond à la version Douay. Ceux qui lisaient « mes liens » entendaient la propre voix de Paul dans ces mots, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la lettre a été attribuée à Paul pendant si longtemps, une question que nous abordons dans qui a écrit le livre des Hébreux. Jean Chrysostome, né à Antioche, devenu évêque de Constantinople et mort en 407, entendait les deux dans le passage : « Vous voyez qu'il parle de lui-même et des autres qui étaient en prison. Ainsi, vous ne considériez pas les liens comme des liens. » Quelle que soit la manière dont nous le lisons, cette église avait des membres enchaînés, et d'autres membres qui allaient les voir, perdaient leurs biens pour cela et acceptaient cette perte « avec joie ».

Timothée est le seul prisonnier que la lettre nomme, s'il était bien prisonnier. La plupart des commentateurs interprètent « mis en liberté » comme signifiant qu'il avait été libéré de sa détention, et l'Expositor’s Greek Testament déclare : « Évidemment, Timothée avait été arrêté ; où, quand ou pourquoi, on ne le sait pas. » Les mots peuvent aussi être traduits par « est envoyé au loin », nous ne pouvons donc pas être certains. Ce que nous savons, c'est que le grand chapitre de la lettre sur la foi avait déjà placé des personnes comme celles-ci parmi les saints d'autrefois, qui « furent éprouvés par les moqueries et les coups, et même par les chaînes et la prison » (Hébreux 11:36). Lorsque les lecteurs sont arrivés au chapitre 13, ils savaient ce qui leur était demandé, car ils l'avaient déjà fait, et le peuple de Dieu l'avait fait avant eux.

John Calvin dit à propos de la première moitié du verset : « nous devons penser à ceux qui sont dans les liens comme si nous étions liés avec eux. » On nous demande de considérer la cellule du prisonnier comme l'endroit où nous sommes aussi, puis de faire pour lui ce que nous souhaiterions que quelqu'un fasse pour nous.

D'où vient une telle empathie ? Hébreux nous l'a déjà dit. Il dit à propos de Jésus : « nous n'avons pas un souverain sacrificateur qui ne puisse compatir à nos faiblesses » (Hébreux 4:15), et lorsque Meyer aborde la compassion que ces lecteurs avaient pour leurs prisonniers, il nous renvoie à ce verset. Le Seigneur qui est touché par notre faiblesse enseigne à son peuple à être touché par celle des autres. Il l'a dit lui-même : « J'étais en prison et vous êtes venus vers moi » (Matthieu 25:36). Bien avant qu'on nous demande de nous considérer comme liés avec le prisonnier, le Christ s'était lui-même considéré comme lié avec lui.

Le verset se termine par « comme étant vous-mêmes aussi dans le corps », et les lecteurs attentifs ont interprété ces mots de deux manières.

La première interprétation considère « le corps » comme notre propre chair et notre propre sang, qui peuvent être blessés tout comme les leurs. Ellicott paraphrase ainsi : « Gardez à l'esprit que vous, comme eux, vivez encore dans un corps sujet à la douleur, et que vous pourriez donc subir des mauvais traitements pour la cause du Christ. » La Cambridge Bible, Bengel, Meyer et le commentaire catholique de Haydock l'interprètent tous de cette façon. Lu ainsi, le verset nous dit que ce qui leur est arrivé peut nous arriver, et que nous devrions donc les traiter comme nous espérerions être traités.

Calvin connaissait cette lecture et en a choisi une autre. « J'applique ces mots au corps de l'Église », écrit-il, « de sorte que le sens serait celui-ci : “Puisque vous êtes membres du même corps, il vous appartient de compatir aux maux des uns et des autres, afin qu'il n'y ait rien de désuni parmi vous.” » C'est ce que Paul enseigne aux Corinthiens : « si un membre souffre, tous les membres souffrent avec lui » (1 Corinthiens 12:26), et nous en disons plus à ce sujet dans comment l'Église est le corps du Christ. L'éditeur du commentaire de Calvin ajoute que Bèze ne rejetait pas le point de vue de Calvin, mais pensait que l'autre était « le plus évident ».

Nous n'avons pas à renoncer à l'une ou l'autre de ces vérités, car le verset comporte deux parties et il y a de la place pour chacune. Bengel, qui interprète « dans le corps » comme nos corps naturels, trouve l'Église dans la première partie, où il dit que nous sommes liés aux prisonniers « en raison de l'unité du corps sous l'unique chef, le Christ ». Ainsi, un chrétien dans une cellule est un membre du corps auquel nous appartenons, et nous sommes faits de la même chair que lui, qui se meurtrit et a faim comme la sienne.

Aucun des premiers auteurs qui suivent ne cite Hébreux 13:3. Ce qu'ils nous montrent, ce sont des chrétiens mettant en pratique ce qu'il dit, dans des documents qui peuvent être datés.

Une prière de Rome, généralement datée d'environ 96

La plus ancienne est la lettre que l'église de Rome a envoyée à Corinthe, écrite en son nom par Clément et généralement datée d'environ 96, bien que certains la situent plus tôt. Vers la fin, la lettre se transforme en une longue prière pour les affligés, les déchus, les malades et les affamés, et l'une de ses pétitions est « délivrez ceux d'entre nous qui sont dans les liens ». Les prisonniers sont « des nôtres », au sein de l'église qui prie. Plus tôt, presque en passant, la même lettre dit : « Nous connaissons beaucoup d'entre nous qui se sont livrés aux liens, afin de pouvoir en racheter d'autres. » À l'époque où elle a été écrite, il y avait des chrétiens, et Clément dit qu'ils étaient nombreux, qui étaient allés enchaînés pour que quelqu'un d'autre puisse en sortir.

Ce qu'Aristide a dit à l'empereur

Aristide était un chrétien d'Athènes qui a écrit une défense de la foi pour l'empereur. Eusèbe dit qu'il l'a présentée à Hadrien à Athènes en 126, et d'autres la situent sous Antonin le Pieux, qui a régné de 138 à 161. Une version syriaque de l'œuvre complète a été découverte en 1889 au couvent de Sainte-Catherine sur le mont Sinaï, et Aristide y explique à l'empereur comment vivent les chrétiens. L'étranger et le prisonnier se tiennent côte à côte dans son récit, tout comme dans Hébreux 13 :

Et quand ils voient un étranger, ils l'accueillent chez eux et se réjouissent de lui comme d'un véritable frère ; car ils ne les appellent pas frères selon la chair, mais frères selon l'esprit et en Dieu. … Et s'ils apprennent que l'un des leurs est emprisonné ou affligé à cause du nom de leur Messie, tous s'empressent de subvenir à ses besoins, et s'il est possible de le racheter, ils le libèrent.

Lucien, qui s'est moqué d'eux

Aristide était un ami qui prenait la défense des siens, il est donc important qu'un écrivain grec qui n'était pas chrétien dise la même chose. Lucien a écrit La Mort de Pérégrinus au sujet d'un philosophe errant qui s'est brûlé vif à Olympie juste après les jeux de l'an 165. Lucien l'a vu et a écrit peu de temps après. Plus tôt dans sa vie, nous dit-il, ce Pérégrinus avait rencontré les chrétiens en Palestine et avait été mis en prison, bien que l'année ne puisse être fixée. Lucien considère cet homme comme un imposteur et qualifie les chrétiens de « ces créatures égarées », et voici ce qu'il dit qu'ils ont fait, dans la traduction des Fowler de 1905 :

Les chrétiens prenaient tout cela très au sérieux : à peine était-il en prison qu'ils commençaient à essayer tous les moyens pour l'en faire sortir, mais sans succès. Tout ce qui pouvait être fait pour lui, ils le faisaient avec la plus grande dévotion. Ils ne pensaient à rien d'autre. On pouvait voir des orphelins et des veuves âgées traîner autour de la prison dès le lever du jour. Leurs responsables corrompaient les geôliers pour leur permettre de dormir à l'intérieur avec lui. Des dîners raffinés y étaient apportés ; leurs écrits sacrés étaient lus ; et notre vieil ami Pérégrin (comme on l'appelait encore à cette époque) devint pour eux « le Socrate moderne ». Dans certaines villes d'Asie, également, les communautés chrétiennes se donnèrent la peine d'envoyer des délégations, avec des offres de sympathie, d'assistance et de conseils juridiques. L'activité de ces gens, lorsqu'il s'agit de traiter une question qui affecte leur communauté, est quelque chose d'extraordinaire ; ils ne reculent devant aucune peine, aucune dépense.

Lucien pense chaque ligne de cela comme une plaisanterie à leurs dépens, et il en donne même la raison telle qu'il la comprend : « il leur a été inculqué par leur législateur originel qu'ils sont tous frères ». Placez sa page à côté de celle d'Aristide, et l'ami ainsi que l'homme qui les qualifie de « ces créatures égarées » sont d'accord. Les chrétiens ont essayé de faire sortir leur prisonnier et n'ont pas pu, et ils sont restés avec lui malgré tout.

Tertullien écrit aux prisonniers, 197

Environ trente ans après que Lucien a écrit, en 197, Tertullien de Carthage a envoyé une courte adresse aux chrétiens qui étaient en prison, où, comme il le dit, « le juge est attendu quotidiennement ». Il commence par considérer comme acquis le soin que l'Église leur porte :

Bienheureux martyrs désignés — Avec la provision que notre mère l'Église, de ses seins généreux, et chaque frère, de ses propres moyens, fait pour vos besoins corporels dans la prison, acceptez aussi de ma part une contribution à votre subsistance spirituelle ; car il n'est pas bon que la chair soit rassasiée et que l'esprit meure de faim.

L'Église les nourrissait comme une mère nourrit ses enfants, et chaque frère donnait de sa propre poche, de sorte que Tertullien pouvait leur dire que « par le soin de l'Église et l'amour des frères, même la chair ne perd pas là ce qui est pour son bien ». Ce qu'il lui restait à donner était un mot pour leurs âmes, et il le donna : la prison « a des liens, mais Dieu vous a rendus libres ». Il mentionne même le philosophe de Lucien en passant, « Pérégrin, qui, il n'y a pas longtemps, s'est jeté sur le bûcher funéraire ».

Cyprien et cent mille sesterces

Cyprien, l'évêque de Carthage qui fut lui-même mis à mort en 258, reçut un jour une lettre de huit évêques de Numidie. Des frères et sœurs étaient retenus captifs « parmi les barbares », et Cyprien répondit :

C'est pourquoi, maintenant aussi, la captivité de nos frères doit être considérée comme notre captivité, et le chagrin de ceux qui sont en danger doit être estimé comme notre chagrin, puisqu'en vérité il n'y a qu'un seul corps dans notre union.

Il cite Paul sur le membre qui souffre et le « J'étais en prison et vous êtes venus vers moi » du Seigneur, et il dit aux évêques que « le Christ doit être contemplé dans nos frères captifs ». Puis il en vient à l'objet de la lettre. Son clergé et son peuple à Carthage avaient organisé une collecte, et avec la lettre, il envoya « cent mille sesterces » pour racheter les captifs, accompagnés des noms de ceux qui avaient donné, afin que les évêques de Numidie puissent se souvenir des donateurs dans leurs prières, tout comme les donateurs s'étaient souvenus des captifs.

Le verset parle d'abord du chrétien qui est enchaîné pour être chrétien, puisque c'est de lui que traite la lettre au chapitre 10, et John Gill dit que cela signifie « ceux qui sont dans les liens pour l'amour du Christ et de l'Évangile ». Gill ne ferme cependant la porte à personne d'autre. Le verset ne concerne pas principalement les personnes emprisonnées pour crime ou pour dette, écrit-il, « bien que de telles personnes doivent être rappelées à notre souvenir et que la pitié leur soit témoignée », et Albert Barnes va plus loin en disant que le principe « s'appliquera à tous les cas de ceux qui sont emprisonnés ou opprimés ».

Les propres paroles du Seigneur dans Matthieu 25 ne comportent aucune condition. Il dit seulement : « J'étais en prison et vous êtes venus vers moi. » Si quelqu'un que vous aimez est derrière les barreaux, pour quelque raison que ce soit, l'Église a des prières pour lui et pour vous qui l'attendez, et nous en avons rassemblé quelques-unes dans Prières pour une personne en prison ou en détention.

Ce que signifie se souvenir est très proche de la liste des choses que ces premiers chrétiens faisaient. John Gill l'explique : « en priant pour eux, en leur envoyant des lettres réconfortantes, en leur rendant personnellement visite et en les soulageant dans leurs détresses ».

La prière arrive en premier sur la liste de Gill, et c'est la seule chose sur cette liste que chacun d'entre nous peut faire aujourd'hui, où que soit le prisonnier. L'auteur de l'épître aux Hébreux la demande lui-même quelques versets plus loin. « Priez pour nous », dit-il, « afin que je vous sois rendu plus tôt » (Hébreux 13:18–19). Il est utile de prier pour une personne et pas seulement pour une cause. Nous tenons une page de Chrétiens en prison, par nom, les noms qu'une commission des États-Unis répertorie comme étant détenus pour leur foi, où vous pouvez en choisir un et prier pour lui.

Après la prière viennent les autres choses, selon les capacités de chacun : une aide envoyée par ceux qui peuvent les atteindre, une lettre là où les lettres sont autorisées, et une place réservée à ces frères et sœurs dans les prières de notre propre congrégation le dimanche. La plupart d'entre nous ne verront jamais l'intérieur de leurs cellules, et nous ne pourrons peut-être pas les faire sortir, pas plus que ces chrétiens ne pouvaient faire sortir Pérégrin. Le verset nous demande de rester avec eux comme des personnes liées avec eux, et le Seigneur nous a dit comment il le compte : « Toutes les fois que vous avez fait ces choses à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous les avez faites » (Matthieu 25:40).

Certains prisonniers sont détenus en raison de leur foi. La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale tient une liste nominative de ces personnes, et vous pouvez prier pour l'un des chrétiens qui y figure aujourd'hui.

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