Significato di Ebrei 13:3: “Ricordatevi di coloro che sono in catene”

Ebrei 13:3 ci chiede di tenere a mente i cristiani che sono in prigione come se fossimo nella cella accanto a loro, e di prenderci cura di ogni credente maltrattato come persone i cui corpi possono essere feriti. Nella versione King James si legge: “Ricordate coloro che sono in catene, come se foste legati con loro; e coloro che soffrono avversità, come se foste voi stessi nel corpo”. Ricordare, in questo versetto, significa pregare e aiutare, e le persone che per prime lo hanno sentito leggere ad alta voce avevano già fatto entrambe le cose, perché membri della loro stessa chiesa erano stati in catene.

La lettera stessa ce lo dice, poiché qualche capitolo prima ricorda loro i giorni in cui “divennero compagni di coloro che erano così trattati” e “accettarono con gioia la confisca dei vostri beni” (Ebrei 10:33–34), e verso la fine dà loro una notizia: “il nostro fratello Timoteo è stato liberato” (Ebrei 13:23). Quindi, quando lo scrittore dice “come se foste legati con loro”, sta chiedendo loro di continuare qualcosa che avevano fatto una volta a grande costo. I cristiani che vennero dopo di loro continuarono a farlo così profondamente che uno scrittore greco che non era cristiano li prese in giro per questo, e la sua pagina ci mostra questo versetto osservato.

La versione King James riporta il versetto così:

Ricordate coloro che sono in catene, come se foste legati con loro; e coloro che soffrono avversità, come se foste voi stessi nel corpo. (Ebrei 13:3, KJV)

E la Bibbia Douay-Rheims così:

Ricordate coloro che sono in catene, come se foste legati con loro; e coloro che faticano, come se foste voi stessi nel corpo. (Ebrei 13:3, Douay-Rheims)

“Bonds” e “bands” sono le stesse catene, e dove la King James dice “come se foste legati con loro”, la Douay lo spiega chiaramente: “come se foste legati con loro”. La seconda metà del versetto va oltre la prima. Le persone che la King James chiama “coloro che soffrono avversità”, e la Douay “coloro che faticano”, sono tutti coloro che vengono maltrattati, e i prigionieri sono un tipo tra loro. Quindi il versetto ha spazio per il credente che viene deriso, picchiato, derubato o cacciato di casa per il nome di Cristo, anche se nessuna porta di cella si è mai chiusa su di lui.

Aiuta leggere il versetto nel contesto in cui si trova. Il capitolo inizia: “L'amore fraterno continui” (Ebrei 13:1), e prosegue: “Non dimenticate l'ospitalità” (Ebrei 13:2), e poi arriva ai prigionieri. L'amore fraterno apre prima la porta al viaggiatore, e dopo va in cerca del fratello che non può affatto venire alla porta.

La lettera ricorda un tempo, poco dopo che questi lettori ebbero creduto per la prima volta, in cui attraversarono “una grande lotta di sofferenze”. Alcuni di loro furono resi “uno spettacolo sia per insulti che per afflizioni”, e altri scelsero di stare accanto a coloro che venivano trattati così. Poi arriva la frase sui prigionieri, e qui le nostre due vecchie Bibbie inglesi si dividono. La King James dice: “Poiché avete avuto compassione di me nelle mie catene”. La Douay-Rheims dice: “Poiché avete avuto compassione di coloro che erano in catene” (Ebrei 10:34).

La differenza risale alle copie greche, e il commentario di Ellicott dice che la vera lettura del greco è “poiché avete avuto compassione di coloro che erano in catene”, che è come la riporta la Douay. Coloro che leggono “le mie catene” hanno sentito la voce stessa di Paolo nelle parole, e questo è uno dei motivi per cui la lettera è stata letta come sua per così tanto tempo, una questione che seguiamo in chi ha scritto la Lettera agli Ebrei. Giovanni Crisostomo, nato ad Antiochia, divenuto vescovo di Costantinopoli e morto nel 407, sentì entrambi nel passaggio: “Vedete che sta parlando di se stesso e degli altri che erano in prigione. Così non avete considerato le catene come catene”. In qualunque modo lo leggiamo, questa chiesa aveva membri in catene, e aveva altri membri che andavano da loro, perdevano le loro proprietà per questo e accettavano la perdita “con gioia”.

Timoteo è l'unico prigioniero che la lettera nomina, se era un prigioniero. La maggior parte dei commentatori interpreta “liberato” nel senso che era stato fatto uscire dalla custodia, e l'Expositor’s Greek Testament dice: “Evidentemente Timoteo era stato arrestato; dove, quando o perché non si sa”. Le parole possono anche essere tradotte come “è mandato via”, quindi non possiamo esserne certi. Ciò che sappiamo è che il grande capitolo della lettera sulla fede aveva già posto persone come queste tra i santi di un tempo, che “hanno subito la prova di scherni e flagelli, sì, inoltre di catene e prigionia” (Ebrei 11:36). Quando i lettori arrivarono al capitolo 13 sapevano cosa veniva chiesto loro, perché lo avevano già fatto prima, e il popolo di Dio lo aveva fatto prima di loro.

Giovanni Calvino dice della prima metà del versetto: “dovremmo pensare a coloro che sono in catene come se fossimo legati con loro”. Ci viene chiesto di pensare alla cella del prigioniero come al luogo in cui ci troviamo anche noi, e poi di fare per lui ciò che desidereremmo che qualcuno facesse per noi.

Da dove viene un sentimento di solidarietà come questo? Ebrei ce lo ha già detto. Dice di Gesù: “non abbiamo un sommo sacerdote che non possa compatire le nostre infermità” (Ebrei 4:15), e quando Meyer arriva alla compassione che questi lettori avevano per i loro prigionieri, ci rimanda a quel versetto. Il Signore che è toccato dalla nostra debolezza insegna al suo popolo a essere toccato da quella degli altri. Lo ha detto lui stesso: “Ero in prigione e siete venuti a trovarmi” (Matteo 25:36). Molto prima che ci venisse chiesto di considerarci legati con il prigioniero, Cristo si era considerato legato con lui.

Il versetto termina con “come se anche voi foste nel corpo”, e i lettori attenti hanno interpretato queste parole in due modi.

Il primo modo intende “il corpo” come la nostra carne e il nostro sangue, che possono essere feriti come i loro. Ellicott parafrasa: “Consapevoli che anche voi, come loro, dimorate ancora in un corpo soggetto al dolore, e potreste quindi subire maltrattamenti per la causa di Cristo”. La Cambridge Bible, Bengel, Meyer e il commentario cattolico di Haydock leggono tutti in questo modo. Letto così, il versetto ci dice che ciò che è accaduto a loro può accadere a noi, e quindi dovremmo trattarli come spereremmo di essere trattati noi.

Calvino conosceva questa lettura e ne scelse un'altra. “Applico le parole al corpo della Chiesa”, scrive, “così che il significato sarebbe questo: ‘Poiché siete membri dello stesso corpo, vi conviene sentire in comune le sofferenze reciproche, affinché non vi sia nulla di disunito tra voi’”. Questo è ciò che Paolo insegna ai Corinzi: “se un membro soffre, tutte le membra soffrono con esso” (1 Corinzi 12:26), e ne parliamo più approfonditamente in come la chiesa è il corpo di Cristo. L'editore del commentario di Calvino aggiunge che Beza non respinse la visione di Calvino, ma considerò l'altra “la più ovvia”.

Non dobbiamo rinunciare a nessuna delle due verità, perché il versetto ha due metà e c'è spazio per entrambe. Bengel, che intende “nel corpo” come i nostri corpi naturali, trova la Chiesa nella prima metà, dove dice che siamo legati ai prigionieri “a causa dell'unità del corpo sotto l'unico capo, Cristo”. Quindi un cristiano in una cella è un membro del corpo a cui apparteniamo, e noi siamo fatti della stessa carne di cui è fatto lui, che si ammacca e ha fame come la sua.

Nessuno dei primi scrittori che seguono cita Ebrei 13:3. Ciò che ci mostrano sono cristiani che fanno ciò che dice, in documenti che possono essere datati.

Una preghiera da Roma, solitamente datata intorno al 96

La più antica è la lettera che la chiesa di Roma inviò a Corinto, scritta a suo nome da Clemente e solitamente datata intorno al 96, sebbene alcuni la collochino prima. Verso la fine, la lettera si trasforma in una lunga preghiera per gli afflitti, i caduti, i malati e gli affamati, e una delle sue petizioni è “riscatta quelli di noi che sono in catene”. I prigionieri sono “dei nostri”, all'interno della chiesa che sta pregando. In precedenza, quasi di sfuggita, la stessa lettera dice: “Sappiamo che molti tra noi si sono consegnati alle catene, affinché potessero riscattare gli altri”. Quando fu scritta, c'erano cristiani, e Clemente dice molti, che erano andati in catene affinché qualcun altro potesse uscirne.

Cosa disse Aristide all'imperatore

Aristide era un cristiano di Atene che scrisse una difesa della fede per l'imperatore. Eusebio dice che la presentò ad Adriano ad Atene nel 126, e altri la collocano sotto Antonino Pio, che regnò dal 138 al 161. Una versione siriaca dell'intera opera fu trovata nel 1889 nel Convento di Santa Caterina sul Monte Sinai, e in essa Aristide racconta all'imperatore come vivono i cristiani. Lo straniero e il prigioniero stanno fianco a fianco nel suo resoconto, proprio come in Ebrei 13:

E quando vedono uno straniero, lo accolgono nelle loro case e gioiscono per lui come per un vero fratello; poiché non li chiamano fratelli secondo la carne, ma fratelli secondo lo spirito e in Dio. … E se sentono che uno dei loro è imprigionato o afflitto a causa del nome del loro Messia, tutti loro provvedono ansiosamente alle sue necessità, e se è possibile riscattarlo, lo liberano.

Luciano, che rideva di loro

Aristide era un amico che parlava a favore della sua gente, quindi è importante che uno scrittore greco che non era cristiano dica la stessa cosa. Luciano scrisse La morte di Peregrino riguardo a un filosofo errante che si bruciò vivo a Olimpia subito dopo i giochi dell'anno 165. Luciano lo vide e scrisse poco dopo. Più avanti nella sua vita, ci dice, questo Peregrino aveva incontrato i cristiani in Palestina ed era stato messo in prigione, sebbene l'anno non possa essere stabilito. Luciano pensa che l'uomo sia un impostore e chiama i cristiani “queste creature fuorviate”, e questo è ciò che dice che fecero, nella traduzione dei Fowler del 1905:

I cristiani presero tutto molto sul serio: non appena fu in prigione, iniziarono a tentare ogni mezzo per farlo uscire di nuovo, ma senza successo. Tutto il resto che poteva essere fatto per lui, lo fecero devotamente. Non pensavano ad altro. Orfani e vedove anziane si potevano vedere aggirarsi intorno alla prigione fin dall'alba. I loro funzionari corruppero i carcerieri per permettere loro di dormire dentro con lui. Venivano portate cene eleganti; venivano letti i loro scritti sacri; e il nostro vecchio amico Peregrino (come veniva ancora chiamato in quei giorni) divenne per loro ‘il Socrate moderno’. Anche in alcune città asiatiche, le comunità cristiane si fecero carico della spesa di inviare delegazioni, con offerte di solidarietà, assistenza e consulenza legale. L'attività di queste persone, nell'affrontare qualsiasi questione che riguardi la loro comunità, è qualcosa di straordinario; non risparmiano né fatica né spesa.

Luciano intende ogni riga come uno scherzo a loro spese, e ne dà persino la ragione come la intende lui: “era stato impresso loro dal loro legislatore originale che sono tutti fratelli”. Metti la sua pagina accanto ad Aristide, e l'amico e l'uomo che li chiama “queste creature fuorviate” sono d'accordo. I cristiani cercarono di far uscire il loro prigioniero e non ci riuscirono, e rimasero comunque con lui.

Tertulliano scrive ai prigionieri, 197

Circa trent'anni dopo che Luciano scrisse, nel 197, Tertulliano di Cartagine inviò un breve discorso ai cristiani che erano in prigione, dove, come dice, “Il giudice è atteso quotidianamente”. Inizia dando per scontata la cura della Chiesa per loro:

Beati Martiri Designati — Insieme alla provvidenza che la nostra signora madre Chiesa dai suoi seni generosi, e ogni fratello dai suoi mezzi privati, fa per i vostri bisogni corporei nella prigione, accettate anche da me un contributo al vostro sostentamento spirituale; poiché non è bene che la carne sia festeggiata e lo spirito muoia di fame.

La Chiesa li nutriva come una madre nutre i suoi figli, e ogni fratello dava di tasca propria, così che Tertulliano poteva dire loro che “grazie alla cura della Chiesa e all'amore dei fratelli, anche la carne non perde lì ciò che è per il suo bene”. Ciò che gli restava da dare era una parola per le loro anime, e la diede: la prigione “ha catene, ma Dio vi ha resi liberi”. Menziona persino il filosofo di Luciano di sfuggita, “Peregrino, che non molto tempo fa si è gettato sulla pira funeraria”.

Cipriano e centomila sesterzi

Cipriano, il vescovo di Cartagine che fu egli stesso messo a morte nel 258, ricevette una volta una lettera da otto vescovi in Numidia. Loro fratelli e sorelle venivano tenuti prigionieri “tra i barbari”, e Cipriano rispose:

Perciò ora anche la prigionia dei nostri fratelli deve essere considerata come la nostra prigionia, e il dolore di coloro che sono in pericolo deve essere stimato come il nostro dolore, poiché in verità c'è un solo corpo della nostra unione.

Cita Paolo sul membro che soffre e il “Fui in prigione e veniste a trovarmi” del Signore, e dice ai vescovi che “Cristo deve essere contemplato nei nostri fratelli prigionieri”. Poi arriva al motivo della lettera. Il suo clero e il suo popolo a Cartagine avevano fatto una colletta, e con la lettera inviò “centomila sesterzi” per riscattare i prigionieri, insieme ai nomi di coloro che avevano donato, affinché i vescovi in Numidia potessero ricordare i donatori nelle loro preghiere come i donatori avevano ricordato i prigionieri.

Il versetto parla innanzitutto del cristiano che è in catene per essere cristiano, poiché è lui che la lettera ha in vista nel capitolo 10, e John Gill dice che significa “coloro che sono in catene per amore di Cristo e del Vangelo”. Gill non chiude però la porta a nessun altro. Il versetto non riguarda principalmente le persone incarcerate per crimini o debiti, scrive, “sebbene tali persone debbano essere ricordate e mostrata loro pietà”, e Albert Barnes va oltre e dice che il principio “si applicherà a ogni caso di coloro che sono imprigionati o oppressi”.

Le parole stesse del Signore in Matteo 25 non contengono alcuna condizione. Dice solo: “Fui in prigione e veniste a trovarmi”. Se qualcuno che ami è dietro le sbarre, per qualsiasi motivo, la Chiesa ha preghiere per lui e per te che lo aspetti, e ne abbiamo raccolte alcune in Preghiere per qualcuno in carcere o in prigione.

Cosa significhi ricordare è quasi l'elenco delle cose che quei primi cristiani facevano. John Gill lo spiega: “pregando per loro, inviando loro lettere confortanti, visitandoli personalmente e sollevandoli nelle loro sofferenze”.

La preghiera è al primo posto nell'elenco di Gill, ed è l'unica cosa che ognuno di noi può fare oggi, ovunque si trovi il prigioniero. Lo scrittore degli Ebrei lo chiede lui stesso qualche versetto dopo. “Pregate per noi”, dice, “affinché io vi sia restituito al più presto” (Ebrei 13:18–19). Aiuta pregare per una persona e non solo per una causa. Teniamo una pagina di Cristiani in prigione, per nome, i nomi che una commissione degli Stati Uniti elenca come detenuti per la loro fede, dove puoi sceglierne uno e pregare per lui.

Dopo la preghiera arrivano le altre cose, come ognuno di noi è in grado di fare: aiuto inviato attraverso coloro che possono raggiungerli, una lettera dove le lettere sono consentite e un posto riservato a questi fratelli e sorelle nelle preghiere della nostra congregazione la domenica. La maggior parte di noi non vedrà mai l'interno delle loro celle e potremmo non essere in grado di farli uscire, non più di quanto quei cristiani potessero far uscire Peregrino. Il versetto ci chiede di stare con loro come persone che sono legate a loro, e il Signore ci ha detto come lo considera: “In quanto lo avete fatto a uno di questi miei minimi fratelli, l'avete fatto a me” (Matteo 25:40).

Alcuni prigionieri sono detenuti a causa della loro fede. La Commissione degli Stati Uniti sulla libertà religiosa internazionale ne tiene un elenco per nome, e oggi puoi pregare per uno dei cristiani che vi compaiono.

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• Chi ha scritto la Lettera agli Ebrei? I nomi dati dalla Chiesa primitiva
• La grande nube di testimoni in Ebrei 12:1
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