Orthodoxe vs Catholique : comment les deux Églises diffèrent et pourquoi elles se sont séparées

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Pendant environ un millénaire, les Églises catholique et orthodoxe ont formé une seule communion, et à ce jour, elles partagent les sept mêmes sacrements, les évêques dans la succession apostolique et les sept premiers conciles. La rupture entre elles est généralement datée de 1054, et elles se sont séparées principalement pour deux raisons : l'autorité du pape et les mots « et le Fils » dans le Credo.

La plupart des autres points de division sont mineurs, comme le purgatoire, l'Immaculée Conception, le mariage des prêtres, le pain utilisé pour la communion et la date de Pâques. Pourtant, les deux Églises ne peuvent toujours pas s'agenouiller devant le même autel. L'Église catholique affirme que la communion entre elles « ne manque pas grand-chose pour atteindre la plénitude qui permettrait une célébration commune de l'Eucharistie du Seigneur ». L'Église orthodoxe ne partage pas la communion avec les catholiques, car elle considère la communion partagée comme le fruit de la pleine unité, et non comme une étape sur le chemin qui y mène. Ainsi, toutes deux attendent encore la réalisation de la prière de Jésus : « afin que tous soient un » (Jean 17, 21).

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Sujet	La vie dévotionnelle	Orthodoxe orientale
Leadership	Le pape, avec autorité sur toute l'Église	Quatorze églises autonomes reconnues par tous, plus deux reconnues par certains ; le patriarche œcuménique est le premier parmi ses pairs
taille	Environ 1,4 milliard	Environ 200 millions
Le Saint-Esprit dans le Credo	Procède du Père et du Fils	Procède du Père
Conciles œcuméniques	21, le dernier Vatican II (1962–1965)	7, le dernier Nicée II (787)
Après la mort	Purgatoire pour ceux qui ne sont pas encore pleinement purifiés	Pas de purgatoire ; la prière pour les morts continue
Marie	Mère de Dieu ; Immaculée Conception ; Assomption	Mère de Dieu ; sans péché durant sa vie ; Dormition
prêtres	Normalement célibataire dans l'Église latine ; les Églises catholiques orientales ordonnent des hommes mariés	Les hommes mariés peuvent être ordonnés ; les évêques sont célibataires
Pain de communion	Azyme dans l'Église latine	Levain
Nourrissons	Dans l'Église latine, première communion à l'âge de raison	Baptême, chrismation et communion ensemble
Date de Pâques	Calendrier grégorien	Calendrier julien, sauf en Finlande
Communion pour l'autre	Les orthodoxes peuvent communier s'ils le demandent	Non proposé aux catholiques

Ce qui distingue ces deux Églises

Chaque réponse est citée des documents de l’Église elle-même ou de l’un de nos articles.

Origine du Saint-Esprit

Catholique

La tradition latine du Credo confesse que l’Esprit « procède du Père et du Fils (filioque) ».

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 246

Orthodoxe orientale

La doctrine orthodoxe confesse que Dieu le Père est l’origine et la source éternelles de l’Esprit, tout comme il est la source du Fils.

Traduit de La foi orthodoxe (OCA), vol. I, Le Symbole de la foi : le Saint-Esprit

Salut

Catholique

La justification est conférée dans le baptême, sacrement de la foi. Elle nous conforme à la justice de Dieu, qui nous rend intérieurement justes par la puissance de sa miséricorde.

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 1992

Orthodoxe orientale

L’homme a été créé avec le potentiel d’être « participant de la nature divine », pour citer encore une fois l’apôtre Pierre (2 Pi 1.4). C’est cette participation à la divinité, appelée théôsis (ce qui signifie littéralement déification ou divinisation) dans la théologie orthodoxe, que l’ascension du Christ a accomplie pour l’humanité.

Traduit de La foi orthodoxe (OCA), vol. I, Le Symbole de la foi : l’Ascension

Péché originel

Catholique

Le récit de la chute dans Genèse 3 utilise un langage imagé, mais affirme un événement primordial, un fait qui a eu lieu au commencement de l’histoire de l’homme. La Révélation nous donne la certitude de foi que toute l’histoire humaine est marquée par la faute originelle librement commise par nos premiers parents.

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 390

Orthodoxe orientale

Au sujet du péché originel — ou « premier » — celui commis par Adam et Ève, l’orthodoxie croit que, tandis que chacun porte les conséquences du premier péché, dont la principale est la mort, seuls Adam et Ève sont coupables de ce péché.

Traduit de Questions et réponses de l’OCA : Le péché originel

Pain et vin

Catholique

Selon l’antique tradition de l’Église latine, le prêtre doit utiliser du pain sans levain dans la célébration eucharistique chaque fois qu’il l’offre.

Traduit de Code de droit canonique, canon 926

Orthodoxe orientale

En réalité, le pain levé a toujours été utilisé dans l’Église d’Orient. De fait, à une certaine époque, une grande controverse a fait rage au sujet du fait que, dans l’Église d’Orient, on utilisait du pain levé, tandis que dans l’Occident chrétien le pain azyme était la norme.

Traduit de Questions et réponses de l’OCA : Pain levé ou pain sans levain

Gouvernement

Catholique

Le pape, évêque de Rome et successeur de Pierre, « est le principe et le fondement perpétuels et visibles de l’unité, soit des évêques, soit de la multitude des fidèles ».

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 882

Orthodoxe orientale

L’Église orthodoxe dans son ensemble est l’unité de ce qu’on appelle des Églises locales autocéphales ou autonomes. Ces mots signifient simplement que ces Églises se gouvernent elles-mêmes, élisent leurs propres évêques et organisent leur propre vie.

Traduit de Questions et réponses de l’OCA : Comment l’Église orthodoxe est-elle organisée ?

Qui peut être ordonné

Catholique

« Seul un homme baptisé (vir) reçoit validement l’ordination sacrée. » Le Seigneur Jésus a choisi des hommes (viri) pour former le collège des douze apôtres, et les apôtres ont fait de même lorsqu’ils ont choisi leurs collaborateurs pour leur succéder dans leur ministère.

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 1577

Orthodoxe orientale

Dans l’Église orthodoxe, un homme marié peut être ordonné à la prêtrise. Son mariage doit cependant être le premier, tant pour lui que pour son épouse, et il ne peut se remarier et poursuivre son ministère si son épouse vient à mourir. Si un homme célibataire est ordonné, il ne peut se marier et conserver son service.

Traduit de La foi orthodoxe (OCA), vol. II, Les sacrements : les saints ordres

Purgatoire

Catholique

Tous ceux qui meurent dans la grâce et l’amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, sont assurés de leur salut éternel ; mais après leur mort ils sont soumis à une purification, afin d’obtenir la sainteté nécessaire pour entrer dans la joie du ciel.

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 1030

Orthodoxe orientale

L’Église orthodoxe n’accepte pas l’enseignement sur le purgatoire qui s’est développé à une époque plus récente dans le catholicisme romain.

Traduit de Questions et réponses de l’OCA : Le péché

Remariage

Catholique

L’Église maintient que une nouvelle union ne peut être reconnue comme valide si le premier mariage l’était. Si les divorcés se remarient civilement, ils se trouvent dans une situation qui contrevient objectivement à la loi de Dieu.

Traduit de Catéchisme de l’Église catholique, 1650

Orthodoxe orientale

L’Église permettra jusqu’à trois mariages, mais pas davantage pour tout chrétien orthodoxe. Si les deux conjoints contractent un deuxième ou un troisième mariage, une autre forme de la cérémonie du mariage est célébrée, beaucoup plus sobre et de caractère pénitentiel.

Traduit de Père Stanley S. Harakas, La position de l’Église orthodoxe sur des questions controversées (Archidiocèse orthodoxe grec d’Amérique ; hébergé par le Diocèse orthodoxe carpato-russe d’Amérique)

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Non, l'Église orthodoxe grecque ne fait pas partie de l'Église catholique et, tout comme l'Église orthodoxe russe et les autres Églises orthodoxes orientales, elle n'est pas en communion avec le pape. Elle appartient à une famille d'Églises orthodoxes autonomes, dont l'évêque principal est le patriarche œcuménique de Constantinople.

Les orthodoxes qualifient également leur propre Église de catholique, et lorsqu'ils récitent le Credo, ils terminent par la profession de foi « en une seule, sainte, catholique et apostolique Église ». L'écrivain orthodoxe Thomas Hopko explique que « le mot catholique signifie plein, complet, entier, sans rien qui manque ». Ainsi, un chrétien orthodoxe est catholique dans ce sens du terme sans être catholique romain.

Plusieurs Églises dont le culte est byzantin portent le nom de « catholique grecque », comme l'Église gréco-catholique ukrainienne et l'Église gréco-catholique melkite, et pour un visiteur, leurs services ressemblent à ceux des orthodoxes. Pourtant, ce sont des Églises catholiques orientales, en pleine communion avec Rome.

Aucune des deux, dans un sens simple, car jusqu'au XIe siècle, elles ont une histoire commune. Chaque Église se considère comme l'Église originelle, et non comme une branche qui s'en serait détachée. Toutes deux font remonter leurs évêques aux apôtres et toutes deux reconnaissent les conciles du premier millénaire. En 1965, le pape et le patriarche ont regardé ensemble vers la « pleine communion de foi, d'accord fraternel et de vie sacramentelle qui existait entre eux au cours des mille premières années de la vie de l'Église ».

Le mot « orthodoxe » est parfois utilisé pour désigner une deuxième famille d'Églises, les orthodoxes orientales, parmi lesquelles les Églises copte, éthiopienne et arménienne. Elles se sont séparées à la fois de Rome et de Constantinople après le concile de Chalcédoine en 451, au sujet de la description des natures divine et humaine du Christ. Le Pew Research Center les estime à environ 20 % des près de 260 millions de chrétiens orthodoxes dans le monde, ce qui laisse les orthodoxes orientaux à environ 80 %, soit environ 200 millions.

Elles se sont séparées sur deux questions qui s'accumulaient entre l'Orient et l'Occident depuis des siècles. L'une concernait l'autorité de l'évêque de Rome sur les autres Églises, et l'autre la question de savoir si l'Occident pouvait ajouter des mots au Credo sans l'accord de l'Orient.

L'année généralement retenue est 1054, lorsque les légats de Rome, dirigés par le cardinal Humbert, excommunièrent le patriarche Michel Cérulaire de Constantinople. Le patriarche et son synode répondirent par une excommunication de leur propre chef. Lorsque le pape Paul VI et le patriarche Athénagoras Ier levèrent ces sentences en 1965, ils notèrent que les censures de 1054 avaient été « dirigées... contre les personnes concernées et non contre les Églises ». La rupture finale entre les Églises s'est faite progressivement, et ce qui s'est passé au cours des siècles suivants l'a durcie.

En 1204, les croisés venus d'Occident ont mis Constantinople à sac, et les orthodoxes ne l'ont pas oublié. Selon les mots de l'Église orthodoxe en Amérique, la ville « fut brutalement mise à sac pendant les trois premiers jours de la Semaine sainte ». Près de huit siècles plus tard, à Athènes en 2001, le pape Jean-Paul II en a parlé au nom des catholiques : « Le fait qu'ils aient été des chrétiens latins remplit les catholiques d'un profond regret ».

La réunion a été convenue au concile de Lyon en 1274, puis à nouveau à Florence en 1439, et aucune de ces réunions n'a duré. Florence a demandé aux Grecs d'accepter l'autorité papale, le filioque et le purgatoire, et l'Église orthodoxe l'a rejeté. Ensuite, l'Église catholique a défini l'Immaculée Conception de Marie en 1854 et l'infaillibilité papale en 1870, ajoutant ainsi deux doctrines supplémentaires que les orthodoxes n'acceptent pas.

La différence la plus importante concerne le pape, dont la charge est fondée par les catholiques sur les paroles du Christ à Pierre : « Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l'enfer ne prévaudront point contre elle » (Matthieu 16, 18). L'Église catholique enseigne que le pape, en tant que successeur de Pierre, « possède sur toute l'Église un pouvoir plénier, suprême et universel, qu'il peut toujours exercer sans entrave ». En 1870, le premier concile du Vatican a défini que le pape est infaillible lorsqu'il définit une doctrine de foi ou de morale pour toute l'Église.

L'Église orthodoxe est gouvernée par des conciles d'évêques et constitue une famille d'Églises. Quatorze d'entre elles sont reconnues par toutes les autres comme autocéphales, ce qui signifie qu'elles sont autonomes. Il s'agit des anciens patriarcats de Constantinople, d'Alexandrie, d'Antioche et de Jérusalem, puis des patriarcats de Russie, de Serbie, de Roumanie, de Bulgarie et de Géorgie, et enfin des Églises de Chypre, de Grèce, de Pologne, d'Albanie, ainsi que des terres tchèques et de Slovaquie.

Deux autres Églises sont reconnues par certaines des autres, mais pas par toutes. L'Église orthodoxe en Amérique a reçu son autocéphalie de l'Église russe en 1970, et certains patriarcats ne la reconnaissent pas, bien qu'ils restent en communion avec elle. L'Église orthodoxe d'Ukraine a reçu son autocéphalie de Constantinople en janvier 2019. Alexandrie et la Grèce la reconnaissent, tandis que la Serbie et la Pologne font partie des Églises qui la rejettent.

Le premier parmi les évêques de toutes ces Églises est le patriarche œcuménique, actuellement Bartholomée Ier, qui détient ce que les orthodoxes appellent « une primauté d'honneur ». Il convoque les conciles de toute l'Église orthodoxe et les préside, mais chaque Église se gouverne elle-même par son propre synode d'évêques. Comme le dit l'Église orthodoxe en Amérique, « l'orthodoxie ne croit pas en l'infaillibilité du pape de Rome, ni d'aucun autre individu ».

Le Credo de Nicée de 381 dit que le Saint-Esprit procède du Père, faisant écho aux propres paroles de Jésus sur « l'Esprit de vérité, qui procède du Père » (Jean 15, 26). Plus tard, les Églises latines ont ajouté le mot filioque, « et le Fils ». Le Catéchisme de l'Église catholique note lui-même que cette expression « n'apparaît pas dans le Credo confessé en 381 », qu'elle est entrée dans la liturgie latine entre le VIIIe et le XIe siècle, et qu'elle demeure « un point de désaccord avec les Églises orthodoxes ».

L'enseignement catholique considère les deux traditions comme une « complémentarité légitime », dans laquelle l'Orient souligne que le Père est la première source de l'Esprit et l'Occident souligne l'unité du Père et du Fils. Les orthodoxes s'opposent à la fois à la doctrine et à la manière dont elle a été ajoutée. Hopko qualifie le filioque d'« ajout doctrinal inacceptable pour l'orthodoxie, car il est à la fois non scripturaire et incompatible avec la vision orthodoxe de Dieu ». Quant à la manière dont il a été ajouté, les orthodoxes affirment que l'Occident a modifié, de son propre chef, un credo approuvé par les conciles de toute l'Église.

Les deux Églises prient pour les défunts, mais elles ne décrivent pas de la même manière ce qui se passe après la mort. L'Église catholique enseigne que ceux qui meurent dans l'amitié de Dieu « mais encore imparfaitement purifiés » sont « assurés de leur salut éternel » et sont purifiés après la mort, et elle appelle cette purification finale le purgatoire. L'Église orthodoxe n'accepte pas le purgatoire comme un état entre le ciel et l'enfer.

Les deux Églises appellent Marie Mère de Dieu et l'honorent comme toujours vierge. L'Église catholique enseigne également, comme dogme défini par Pie IX en 1854, que dès le premier instant de sa conception, Marie a été « préservée intacte de toute souillure du péché originel ». Les orthodoxes rejettent l'Immaculée Conception, mais ils enseignent que « Marie est sans péchés personnels ». Leur objection repose en partie sur une vision différente du péché originel, car les orthodoxes soutiennent que les humains héritent des conséquences du péché d'Adam, mais pas de sa culpabilité.

À la fin de la vie de Marie, les catholiques parlent de son Assomption, lorsqu'elle fut « élevée corps et âme à la gloire céleste ». Les orthodoxes célèbrent la fête de sa Dormition, son endormissement, le 15 août, et ils enseignent que Marie « est morte comme tous les hommes meurent » et a été ressuscitée par son Fils.

Lorsqu'elles parlent du salut, les deux Églises puisent aux mêmes sources. L'enseignement orthodoxe décrit la vie chrétienne comme la théosis, la « déification » de l'homme par la grâce de Dieu, et souligne la promesse que les croyants « deviennent participants de la nature divine » (2 Pierre 1, 4). Le Catéchisme catholique cite le même verset, ainsi que les Pères de l'Église qui écrivaient que « le Fils de Dieu s'est fait homme pour que nous puissions devenir Dieu ».

Les deux Églises autorisent les prêtres mariés, bien que dans l'Église latine, les prêtres soient « normalement choisis parmi des hommes de foi qui vivent une vie célibataire ». Dans les Églises orientales, comme le note le Catéchisme lui-même, « des hommes mariés peuvent être ordonnés diacres et prêtres », tandis que « les évêques sont choisis uniquement parmi les célibataires ». Dans les deux Églises, un homme déjà ordonné ne peut pas se marier.

À l'Eucharistie, l'Église latine utilise du pain azyme, « selon l'ancienne tradition de l'Église latine », et l'Église orthodoxe a toujours utilisé du pain levé. Cette différence a autrefois provoqué une controverse amère entre l'Orient et l'Occident.

La chrismation est le nom oriental de la confirmation, et un nourrisson orthodoxe la reçoit lors du même service que le baptême et la communion. Dans l'Église latine, un enfant reçoit la communion pour la première fois après avoir atteint l'âge de raison.

Presque toutes les Églises orthodoxes calculent la date de Pâques orthodoxe, qu'ils appellent Pâque, selon l'ancien calendrier julien, ce qui inclut les Églises qui utilisent le calendrier plus récent pour les fêtes fixes. La seule exception est l'Église orthodoxe finlandaise, qui date la Pâque selon le calendrier grégorien depuis 1923. Ainsi, la Pâque orthodoxe et la Pâque occidentale tombent parfois le même dimanche et parfois avec jusqu'à cinq semaines d'écart. En 2025, elles ont coïncidé, et le pape Léon XIV et le patriarche Bartholomée ont déclaré vouloir continuer à « explorer une solution possible pour célébrer ensemble la Fête des Fêtes chaque année ».

L'Église catholique est composée de 24 Églises autonomes, et seule l'une d'entre elles est l'Église latine. Les 23 autres sont les Églises catholiques orientales, parmi elles l'Église grecque-catholique ukrainienne, l'Église maronite du Liban et l'Église syro-malabare d'Inde. Beaucoup d'entre elles partagent la liturgie byzantine des orthodoxes et ordonnent des hommes mariés comme prêtres, et pourtant elles sont en pleine communion avec le pape. Le concile Vatican II a déclaré que les Églises orientales « ont le pouvoir de se gouverner elles-mêmes selon leurs propres disciplines. »

En règle générale, non. Le droit canonique catholique l'autorise en principe, donc l'obstacle vient du côté orthodoxe. Le canon 844 permet aux ministres catholiques de donner les sacrements de pénitence, de l'Eucharistie et de l'onction aux membres des Églises orientales « s'ils le demandent de leur propre gré et y sont dûment disposés. » Il permet également aux catholiques qui ne peuvent pas accéder à un prêtre catholique de recevoir ces sacrements des ministres des Églises dans lesquelles ils sont valides, « chaque fois que la nécessité l'exige ou qu'un véritable avantage spirituel le suggère. » L'Église catholique reconnaît les sacrements orthodoxes comme de vrais sacrements.

L'Église orthodoxe n'offre pas la communion aux catholiques et n'autorise pas ses propres membres à recevoir la communion dans les églises catholiques. L'Église orthodoxe en Amérique en donne la raison : « L'Eucharistie est le résultat de l'unité, et non le moyen par lequel l'unité est atteinte. » Recevoir dans une église à laquelle on n'appartient pas, ajoute-t-elle, « impliquerait une unité qui, en fait, n'existe pas encore. »

Leurs dirigeants le sont, lentement, mais la plupart des croyants orthodoxes sont moins sûrs. En 1965, lorsque Paul VI et Athénagore Ier ont levé les sentences de 1054, ils ont déclaré qu'ils « confient ces excommunications à l'oubli », et dans la même déclaration, ils ont admis que le geste n'était « pas suffisant pour mettre fin aux différences anciennes et plus récentes. »

La commission mixte pour le dialogue théologique entre les deux Églises s'est réunie pour la première fois à Rhodes en 1980. À Ravenne en 2007, cette commission officielle a convenu que dans l'Église indivise, Rome « occupait la première place » et que son évêque était « le protos parmi les patriarches. » Elle a ajouté que les deux Églises sont en désaccord sur les pouvoirs que cette première place impliquait. Le document de Ravenne sur la primauté est le travail propre de la commission, et selon ses propres termes, il « ne doit pas être compris comme une déclaration officielle de l'enseignement de l'Église. »

En novembre 2025, le pape Léon XIV et le patriarche Bartholomée ont marqué ensemble le 1 700e anniversaire du concile de Nicée à İznik, l'ancienne Nicée. Le lendemain, à Istanbul, ils ont signé une déclaration commune qui envisage « la restauration espérée de la pleine communion entre nos Églises sœurs. »

Le soutien parmi les chrétiens orthodoxes ordinaires est faible. Dans une enquête du Pew Research Center sur l'Europe centrale et orientale en 2015-2016, l'opinion selon laquelle les Églises devraient se réunir était une position minoritaire dans la plupart des pays. En Russie, seuls 17 % des chrétiens orthodoxes souhaitaient la communion avec l'Église catholique, et la Roumanie, avec 62 %, était le seul pays où une majorité était en faveur.

Lorsque les dirigeants catholiques parlent des Églises orthodoxes, ils les appellent Églises sœurs, et le patriarche Bartholomée a signé la déclaration de 2025 en ces mêmes termes. D'autres orthodoxes rejettent cette idée. Une réponse sur le site de l'Église orthodoxe en Amérique indique que l'orthodoxie « se voit comme la plénitude de l'Église, et non comme la 'moitié' de l'Église », tout en admettant qu'« il y a certains orthodoxes qui adhéreraient peut-être à ces notions. » La déclaration de 2025 demande aux membres des deux Églises de chercher l'accomplissement de la prière de Jésus « afin qu'ils soient un » (Jean 17, 21).

Les Églises protestantes sont issues du côté occidental, catholique, de la scission au XVIe siècle, dans un rupture propre avec Rome. Comme les orthodoxes, ils rejettent l'autorité du pape, et la Confession de Westminster des Églises presbytériennes et réformées dit que le pape ne peut « en aucun sens être le chef » de l'Église. La plupart des Églises protestantes ont conservé le Credo occidental avec le filioque, comme les catholiques, et la même confession dit que le Saint-Esprit « procède éternellement du Père et du Fils. » Contrairement aux deux, la plupart des protestants rejettent le purgatoire et ne prient pas les saints.

L'Orient et l'Occident sont séparés depuis près de mille ans, et au XVIe siècle, l'Occident s'est divisé à nouveau. La prière que Jésus a faite pour nous tous est plus ancienne que chacune de ces querelles : « afin qu'ils soient un » (Jean 17, 21).

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