Les origines de sainte Agnès, enfant sainte et martyre

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Un agneau est gerbé de fleurs lors d'une messe spéciale pour la fête de Sainte-Agnès à la basilique Sainte-Agnès-hors-le-Mur le 21 janvier 2014. / Crédit : Paul Badde (CNA)

Personnel de l'AIIC, 21 janvier 2025 / 04h00 (AIIC).

Les histoires entourant la vie et la mort de Sainte-Agnès sont variées. Nous connaissons le lieu de son enterrement, son âge approximatif et l'endroit où elle a été martyrisée. On en sait beaucoup moins sur sa vie, bien qu'il y ait beaucoup d'histoires transmises depuis son martyre au quatrième siècle.

L'Église catholique romaine célèbre sa fête tous les 21 janvier, le jour de sa mort. Elle n'avait que 12 ou 13 ans lorsqu'elle a été martyrisée en l'an 304, mais elle a été honorée par l'Église pendant plus de 1700 ans.

Aujourd’hui, le crâne du saint réside dans une chapelle latérale de l’église Sant’Agnese à Agone, sur la Piazza Navona, à Rome. Son corps a été enterré dans ce qui est maintenant connu sous le nom de la catacombe de Sainte-Agnès, et ses os sont encore conservés dans l'église de Sainte-Agnès Hors les Murs, qui a été construite au-dessus de la catacombe où elle a été enterrée à l'origine.

Le nom de Sainte-Agnès signifie «chaste» en grec et «agneau» en latin. Les deux significations préfiguraient sa mort comme une vierge martyre morte parce qu'elle défendait sa chasteté et refusait de renoncer à sa foi. 

Sainte-Agnès Il est né de nobles parents chrétiens en 291 après JC dans l'Empire romain. Elle a vécu pendant une période de persécution chrétienne sous le règne de l'empereur Dioclétien.

En l'an 302, l'empereur résolut d'anéantir le christianisme. Alors qu'Agnès grandissait, en 303, Dioclétien et son co-gouverneur Galère appelèrent à la destruction des églises et à l'incendie des livres. Le clergé et les laïcs ont été emprisonnés et torturés pour avoir refusé de vénérer l'empereur. 

Il existe des récits de sa vie remontant à la fin du quatrième et au début du cinquième siècle, dont un du poète chrétien romain Prudentius intitulé «La Passion d'AgnèsSaint Ambroise et le pape Damase a écrit des comptes de son martyre aussi. Bien qu'il y ait de petites différences entre tous, l'histoire générale est assez similaire.

Une auteure anonyme a popularisé son histoire au moyen d’une biographie:La vie de sainte Agnès de Rome: Vierge et martyre,» rédigé en français dans les années 1800 et traduit en anglais peu de temps après.

L'histoire raconte qu'un jour, alors qu'elle rentrait chez elle, Procope, le fils du préfet romain Symphronius, est tombé amoureux d'elle et a cherché à l'épouser. Il lui a apporté de nombreux cadeaux et lui a offert des richesses, mais elle a refusé, affirmant qu’elle était liée à son conjoint — le Christ.

Quand Symphronius a appris qu'elle était chrétienne, il l'a mise en jugement.

«Ma vie appartient à celui qui m’a choisie en premier», a-t-elle insisté en réponse à ses menaces, refusant de trahir son vœu au Christ.

Bien que le préfet lui ait d'abord offert une chance de préserver sa virginité en devenant prêtresse de la déesse Vesta, elle a refusé, et il l'a donc envoyée dans un bordel. Quand il a ordonné qu'elle soit dépouillée de ses vêtements, l'histoire raconte que ses cheveux se sont dépouillés et ont grandi pour la couvrir. Alors qu'elle défilait dans les rues, les spectateurs auraient détourné le regard. 

Quand elle atteignit le bordel, un ange du Seigneur l'entoura d'une lumière brillante, l'obscurcissant des yeux de ceux qui avaient l'intention de la violer. Bien que beaucoup dans le bordel soient tombés dans le culte, lorsque le fils du préfet s'est approché d'elle, appelant les autres lâches, il est mort.

Le préfet l'a blâmée pour la mort de son fils, mais quand elle s'est défendue contre ses accusations de sorcellerie, le préfet a dit qu'il croirait si elle demandait à l'ange de le ramener. Après s'être prosternée sur le sol dans la prière, le fils est revenu à la vie.

Dans une autre version, Le fils a été frappé d'aveuglement, pas mort.

Les prêtres et les personnalités de l'autorité se sont inquiétés de l'attention qu'Agnès recevait et l'ont condamnée à mort. Le préfet l'abandonna, et elle fut jetée dans un incendie dans une zone publique.

Mais la flamme, raconte l'histoire, divisée en deux et ne l'a pas touchée. Dans une autre version, le bûcher auquel elle était attachée ne brûlait pas. Elle a loué Dieu et a ensuite été exécutée par décapitation.

En raison de la nature de son martyre, l'Église honore sainte Agnès en tant que sainte patronne des filles, de la chasteté, des vierges et des victimes de viol.

Le jour de sa fête, deux agneaux sont bénis. Les agneaux sont ensuite épilés, et la laine est utilisée pour fabriquer des palliums, vêtements liturgiques portés par les archevêques.

Cette histoire a été publiée pour la première fois le 21 janvier 2024 et a été mise à jour.

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