Qui est Saint Thorlak, le patron de l'Islande?

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Cathédrale du Christ-Roi à Reykjavik, Islande. / Crédit : Wirthi, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Salle de presse de l'AIIC, 23 déc. 2024 / 04h00 (AIIC).

La nation insulaire scandinave de l'Islande célèbre son mécène national, St. Thorlak Thorhallsson, le 23 décembre.

Bien que l’assemblée nationale islandaise l’ait déclaré saint en 1198, cinq ans seulement après sa mort, cette canonisation «non officielle» n’est devenue une partie officielle du calendrier liturgique de l’Église que lorsque le pape Jean-Paul II l’a confirmé en tant que patron du pays en janvier 1984.

Thorlak est né en 1133, moins de deux siècles après que les missionnaires allemands et norvégiens ont commencé la première évangélisation efficace de l'Islande. La conversion de la nation païenne avait entraîné une lutte nationale dramatique, car de nombreux Islandais s’accrochaient farouchement à leur religion ancestrale malgré ses coutumes de culte des idoles et d’infanticide.

L’Église catholique d’Islande avait solidement établi sa présence au moment de la naissance de Thorlak. Cependant, il était tombé dans un certain désarroi, en particulier en raison du clergé local qui ne respectait pas la règle du célibat clérical, vendait des positions de l'Église à des fins personnelles et se livrait à d'autres violations de la discipline.

Les parents de Thorlak, à peine capables de gagner leur vie en tant qu’agriculteurs, ont pris note des talents de leur fils et ont veillé à ce qu’il reçoive un enseignement religieux intensif de la part d’un prêtre local. Ses dons ont dû attirer plus d'attention, puisque Thorlak a reçu l'ordination de diacre avant l'âge de 15 ans et est devenu prêtre à l'âge de 18 ans.

Par la suite, il quitte l'Islande pour étudier la théologie en France et en Angleterre. Pendant ce temps, il s’engage à vivre selon la règle monastique de saint Augustin, une partie importante de la tradition de l’Église occidentale. Cette règle engageait un prêtre non seulement au célibat, mais aussi à une vie en communauté sans possession personnelle, à la manière des apôtres dans les premiers jours de l’Église.

Inspiré par cette vision du discipulat radical, il s'est attaché à la discipline du célibat clérical, même après être retourné en Islande et avoir subi des pressions pour épouser une riche veuve. Au lieu de cela, il a fini par fonder un monastère selon la règle augustinienne, qui est devenu renommé comme un lieu de prière et d'étude.

Dix ans après la fondation du monastère, l'archevêque norvégien Augustine Erlendsson, un autre disciple de l'ancienne règle de vie augustinienne, a appelé Thorlak à devenir évêque du diocèse islandais de Skalholt. Bien qu'il fût profondément attaché à son mode de vie monastique, Thorlak reconnut le besoin pressant de réforme et d'orientation au sein du clergé.

En tant qu'évêque, il était profondément dévoué à la mise en œuvre des réformes de l'Église occidentale que le pape Grégoire VII avait commencées au cours du siècle dernier, qui envisageaient non seulement une discipline stricte du célibat clérical, mais aussi l'indépendance de l'Église contre les intrusions des autorités laïques.

Thorlak a également cherché à améliorer la moralité publique et a osé affronter même le chef le plus populaire et le plus puissant d’Islande, qui aurait eu une liaison extraconjugale avec la propre sœur de l’évêque. Naturellement, il désirait souvent mettre de côté ce genre de fardeaux et retourner à la vie monastique.

Avant de pouvoir le faire, cependant, il mourut le 23 décembre 1193.

Saint Thorlak était sans aucun doute le saint natif le plus populaire d’Islande pendant la période catholique du pays. Plus de 50 églises ont été dédiées à sa mémoire avant que l'Islande ne devienne officiellement luthérienne au XVIe siècle. 

Aujourd’hui, l’ancien diocèse de Skalholt de Saint-Thorlak fait partie du diocèse de Reykjavik, qui n’a été créé sous sa forme actuelle qu’en 1968.

Bien que l’Église catholique ne soit plus très présente en Islande, la célébration de la fête de saint Thorlak a persisté en tant que coutume nationale répandue. Les Islandais célèbrent le 23 décembre comme le dernier jour de préparation avant Noël et ont maintenu la coutume de se rassembler pour manger du poisson salé.

Cette histoire a été publiée pour la première fois le 19 décembre 2010 et a été mise à jour.

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