Cattolici contro atei: come differiscono e cosa insegna la Chiesa

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I cattolici credono in un Dio personale che ha creato il mondo e dona a ogni persona un'anima immortale. Gli atei, come afferma il gruppo American Atheists, “non credono negli dei”. La Chiesa Cattolica definisce l'ateismo “un peccato contro la virtù della religione”, ma insegna che la colpa di una persona “può essere notevolmente diminuita” e invita gli atei al dialogo.

La Chiesa insegna anche che la salvezza è aperta a persone che, senza colpa propria, non sono giunte a conoscere Dio e, aiutate dalla sua grazia, cercano di vivere una vita retta. Le due prospettive divergono su Dio, sull'anima, sulla fonte del bene e del male e su ciò che accade dopo la morte. Eppure, quando il Concilio Vaticano II ha affrontato l'ateismo, ha esaminato attentamente anche i credenti. I cristiani che vivono con negligenza o insegnano la fede in modo errato, ha affermato, “nascondono piuttosto che rivelare il vero volto di Dio”, e nulla mostra la sua presenza più della “carità fraterna dei fedeli”. La questione dell'ateismo torna a interpellare noi.

La differenza inizia con Dio, e tutto il resto ne consegue. American Atheists, un'organizzazione nazionale di atei negli Stati Uniti, afferma che l'ateismo “è la risposta a una domanda: credi negli dei?” e che “l'unico filo conduttore che tutti gli atei condividono è la mancanza di fede negli dei”. L'ateismo di per sé non ha alcun insegnamento sull'anima o sulla moralità. Per queste domande la tabella fornisce le risposte dell'umanesimo, come descritto da Humanists UK. Un umanista, in tale descrizione, “è quindi un ateo o un agnostico”, sebbene non ogni ateo si definisca umanista.

Domanda	chiesa cattolica	Atei (American Atheists)
Dio	Può “essere conosciuto con certezza” tramite la ragione (Catechismo 36)	Gli atei “non credono negli dei”
Domanda	chiesa cattolica	Umanisti (Humanists UK)
Il mondo	Dio è “l'origine e il fine dell'universo” (32)	“Un fenomeno naturale senza alcun aspetto soprannaturale”
L'anima e la morte	L'anima è creata da Dio ed è “immortale” (366); dopo la morte segue un “giudizio particolare” (1022)	“Questa vita è l'unica che abbiamo”
Bene e male	Una legge naturale conosciuta “per ragione” (1954), i cui precetti sono “espressi nel Decalogo” (1955)	Scelte “basate sulla ragione, sull'empatia e sulla preoccupazione per gli esseri umani e gli altri animali senzienti”
significato	Ogni persona è “chiamata alla comunione con Dio” (27)	Le persone “danno un senso alla propria vita”

Le due parti si incontrano su più punti di quanto la tabella suggerisca. Il Catechismo sostiene che la legge naturale è “stabilita dalla ragione” e “si estende a tutti gli uomini” (1956), quindi un cattolico e un ateo possono giungere alle stesse conclusioni sull'onestà o sulla crudeltà attraverso strade diverse. Entrambi fanno appello alla ragione: la Chiesa afferma che le prove dell'esistenza di Dio sono “argomenti convergenti e convincenti”, non “prove delle scienze naturali” (31), mentre gli umanisti, nelle parole di Humanists UK, confidano nel “metodo scientifico, nelle prove e nella ragione”. I cattolici sono essi stessi cristiani e, riguardo a Dio, all'anima e alla vita dopo la morte, concordano con i cristiani ortodossi e con la maggior parte dei protestanti; in che modo i cattolici differiscono dagli altri cristiani è una questione a parte.

La dichiarazione principale della Chiesa è quella del Concilio Vaticano II Gaudium et Spes (1965), paragrafi da 19 a 21, che il Catechismo segue nei paragrafi da 2123 a 2126. Il Catechismo definisce l'ateismo “uno dei problemi più gravi del nostro tempo” (2123). Il Concilio è stato cauto riguardo al termine. “La parola ateismo si riferisce a fenomeni tra loro assai diversi”, ha affermato: alcune persone negano espressamente Dio, altre pensano che non si possa sapere nulla di lui, altre ritengono la questione priva di significato e altre ancora rifiutano “un'idea fallace di Dio” e “non rifiutano affatto il Dio del Vangelo”. L'ateismo “risulta non di rado da una violenta protesta contro il male in questo mondo” (19).

Il giudizio del Catechismo si articola in due frasi. “Poiché rifiuta o nega l'esistenza di Dio, l'ateismo è un peccato contro la virtù della religione”, con un riferimento a Romani 1,18. E “l'imputabilità di questa colpa può essere significativamente diminuita in virtù delle intenzioni e delle circostanze” (2125). L'imputabilità indica fino a che punto un atto può essere addebitato alla persona che lo compie. Il Concilio ha affermato che “coloro che volontariamente escludono Dio dal proprio cuore e cercano di evitare le questioni religiose non seguono i dettami della propria coscienza e quindi non sono esenti da colpa” (19). Non ha detto che ogni ateo faccia questo.

Ha anche attribuito parte della colpa ai credenti. “I credenti possono avere più di una responsabilità nella nascita dell'ateismo. Nella misura in cui sono negligenti nell'istruzione della fede, o presentano falsamente il suo insegnamento, o anche mancano nella loro vita religiosa, morale o sociale, si deve dire che nascondono piuttosto che rivelare la vera natura di Dio e della religione” (2125, citando Gaudium et Spes 19).

Il Concilio ha anche risposto a un'affermazione che ha sentito nell'ateismo moderno: che la fede in Dio toglie la libertà umana, cosicché l'uomo deve essere “fine a se stesso, unico artefice e creatore della propria storia” (20). Il Catechismo afferma che l'ateismo “è spesso fondato su una falsa concezione dell'autonomia umana, esagerata fino al punto di rifiutare qualsiasi dipendenza da Dio”, e risponde che “riconoscere Dio non si oppone in alcun modo alla dignità dell'uomo, poiché tale dignità è fondata e portata a compimento in Dio” (2126). Il Concilio ha respinto l'ateismo “alla radice”, ma ha anche affermato che la Chiesa “si sforza di individuare nella mente atea le cause nascoste della negazione di Dio” e, “consapevole di quanto siano pesanti le questioni che l'ateismo solleva”, ritiene che “queste questioni debbano essere esaminate seriamente e più profondamente” (21).

La Chiesa insegna che è possibile. Il Concilio Vaticano II Lumen Gentium (1964) afferma: “Né la Divina Provvidenza nega gli aiuti necessari alla salvezza a coloro che, senza colpa da parte loro, non sono ancora giunti a un'esplicita conoscenza di Dio e, con la Sua grazia, si sforzano di vivere una vita retta. Qualsiasi bene o verità si trovi tra loro è considerato dalla Chiesa come una preparazione al Vangelo” (16). Lo stesso paragrafo afferma che Dio non è “lontano da coloro che nell'ombra e nelle immagini cercano il Dio ignoto”, parole che riecheggiano Paolo ad Atene, che parlò di un altare “Al Dio Ignoto” e di un Dio che “non è lontano da ciascuno di noi” (Atti 17,23, 27). Il Catechismo lo esprime in questo modo: “Ogni uomo che, ignorando il Vangelo di Cristo e della sua Chiesa, cerca la verità e compie la volontà di Dio secondo la sua comprensione di essa, può essere salvato” (1260).

Gli stessi documenti pongono dei limiti. Il Catechismo afferma che “non potrebbero salvarsi coloro che, sapendo che la Chiesa cattolica è stata fondata come necessaria da Dio per mezzo di Cristo, rifiutassero di entrarvi o di rimanervi” (846), e Lumen Gentium avverte che “vi sono alcuni che, vivendo e morendo in questo mondo senza Dio, sono esposti alla disperazione finale” (16). La Chiesa non pretende di sapere quale di queste descrizioni si applichi a una particolare persona. Sostiene che Dio può condurre le persone alla fede “in modi noti a lui” e che essa ha ancora “l'obbligo e anche il diritto sacro di evangelizzare tutti gli uomini” (848).

Non è un termine ecclesiastico. Le persone lo usano per qualcuno cresciuto come cattolico che non crede più in Dio ma si sente ancora cattolico per famiglia, cultura o abitudine. American Atheists conta queste persone come atei: “Se ti definisci un umanista, un libero pensatore, un brillante, o anche un 'cattolico culturale' e non credi in un dio, sei un ateo.”

Il Pew Research Center conta gli americani che mantengono un legame cattolico senza la fede, sebbene non come atei cattolici in quanto tali. In un sondaggio su 9.544 adulti condotto dal 3 al 9 febbraio 2025, ha rilevato che il 9% degli adulti statunitensi sono “cattolici culturali”, che non si identificano con il cattolicesimo religiosamente ma si considerano cattolici “al di là della religione”, ad esempio etnicamente o attraverso la famiglia. La loro religione può essere un'altra fede o nessuna, e il Pew non riporta quanti di loro credano in Dio. Di questi cattolici culturali, l'83% frequenta raramente o mai la Messa e l'81% non va mai a confessarsi. Un altro 9% degli adulti sono ex cattolici che non si considerano più cattolici in alcun modo. Alla domanda sul motivo principale per cui non sono più cattolici, il 9% di coloro che hanno lasciato ha risposto di aver smesso di credere in Dio o nella religione.

Il più ampio Religious Landscape Study del Pew del 2023-2024, che ha intervistato 36.908 adulti, definisce gli ex cattolici in modo più ampio, come chiunque sia cresciuto come cattolico e non si identifichi più con la fede per religione, inclusi alcuni che si sentono ancora culturalmente cattolici. Con tale misura, il 13% degli adulti statunitensi sono ex cattolici, contro il 19% che sono cattolici, e il 43% degli americani cresciuti come cattolici non si identifica più come cattolico per religione. Il dato più vicino al conteggio degli atei cattolici da parte del Pew è la scoperta che il 7% di tutti gli adulti è cresciuto come cattolico ed è ora religiosamente non affiliato, un gruppo che include agnostici e persone che si definiscono “niente in particolare”, oltre agli atei. In un ulteriore sondaggio Pew su 8.937 adulti nel maggio 2025, circa la metà di questi ex cattolici non affiliati ha affermato che la perdita della fede è stata una ragione importante per cui se ne sono andati, e l'81% ha affermato che credere di poter essere morali senza religione è una ragione estremamente o molto importante per cui non sono affiliati.

Un cattolico può diventare ateo?

Un cattolico può smettere di credere in Dio e la Chiesa ha un nome per chi abbandona completamente la fede. Il diritto canonico definisce l'apostasia come “il ripudio totale della fede cristiana” (canone 751). Nell'insegnamento della Chiesa, tuttavia, il battesimo non viene annullato: esso “imprime nel cristiano il segno spirituale indelebile (carattere) della sua appartenenza a Cristo. Nessun peccato può cancellare questo segno” (Catechismo 1272). Un cattolico che smette di credere è, agli occhi della Chiesa, ancora battezzato.

Il diritto canonico associa una scomunica automatica all'apostasia (canone 1364 §1), ma non incorre in essa chi aveva meno di sedici anni all'epoca, o chi “senza colpa personale non era a conoscenza che una pena era associata” (canoni 1323, 1324). La scomunica “impedisce la ricezione dei sacramenti” e viene revocata attraverso la confessione con il Papa, il vescovo locale o un sacerdote da loro autorizzato, o con qualsiasi sacerdote quando una persona è in pericolo di morte (Catechismo 1463).

Il dubbio è una questione diversa. Il Catechismo distingue il dubbio volontario, che “rifiuta di ritenere vero ciò che Dio ha rivelato”, dal dubbio involontario, che “si riferisce all'esitazione nel credere, alla difficoltà nel superare le obiezioni connesse alla fede, o anche all'ansia suscitata dalla sua oscurità” (2088). Lottare con la fede non è la stessa cosa che rifiutarla.

Non esattamente, e la parola “ateismo” stessa è usata in due modi. American Atheists definisce un ateo come qualcuno che manca di fede negli dei e afferma che questa “non è una credenza affermativa che non esistano dei”. I filosofi usano più spesso la parola per l'affermazione che non esiste alcun Dio. La Stanford Encyclopedia of Philosophy nota che nella filosofia della religione “ateismo” è “standardmente usato per riferirsi alla proposizione che Dio non esiste”, un senso preferito “da molti (sebbene non tutti) atei in filosofia”, e cita il filosofo ateo William L. Rowe: l'ateismo “propone una miscredenza positiva piuttosto che una mera sospensione della credenza”.

Sull'agnosticismo, American Atheists afferma: “L'ateismo riguarda ciò in cui credi. L'agnosticismo riguarda ciò che sai.” Il Catechismo descrive l'agnosticismo nei propri termini. In alcune forme l'agnostico “postula l'esistenza di un essere trascendente che è incapace di rivelarsi”; in altre “non esprime alcun giudizio sull'esistenza di Dio, dichiarandola impossibile da provare, o addirittura da affermare o negare” (2127). Aggiunge che l'agnosticismo “può talvolta includere una certa ricerca di Dio”, ma può anche esprimere “indifferentismo” ed “è fin troppo spesso equivalente all'ateismo pratico” (2128).

Un ateo può essere battezzato solo venendo alla fede. Il diritto canonico richiede che un adulto abbia “manifestato l'intenzione di ricevere il battesimo”, sia stato “istruito sufficientemente sulle verità della fede e sugli obblighi cristiani” e sia stato “messo alla prova nella vita cristiana attraverso il catecumenato” (canone 865 §1). Il Catechismo afferma che i catecumeni “sono già uniti alla Chiesa” (1249).

Un ateo può sposare un cattolico nella Chiesa, con il permesso. Se l'ateo non è mai stato battezzato, il matrimonio è di “disparità di culto”, che il diritto canonico rende invalido a meno che la diocesi non conceda una dispensa (canone 1086). Se l'ateo è stato battezzato in un'altra chiesa, si tratta di un “matrimonio misto”, ovvero “tra un cattolico e un non cattolico battezzato”, che necessita del “permesso espresso dell'autorità ecclesiastica” (Catechismo 1633, 1635). Tale permesso rende il matrimonio lecito, mentre la dispensa per un partner non battezzato è “richiesta per la validità del matrimonio” (1635). Se l'ateo è stato battezzato cattolico e ha “notoriamente rifiutato la fede cattolica”, un sacerdote ha bisogno del permesso della diocesi per assistere (canone 1071). In ogni caso si applicano le condizioni del canone 1125: il cattolico promette “di fare tutto ciò che è in suo potere affinché tutta la prole sia battezzata ed educata nella Chiesa cattolica”, l'altro coniuge viene informato di tale promessa ed entrambi vengono istruiti sugli scopi del matrimonio. Il Catechismo chiede “ancora maggiore circospezione” quando un cattolico sposa una persona non battezzata (1633), perché le differenze di fede possono causare tensione, “specialmente per quanto riguarda l'educazione dei figli” (1634). Cita la Prima Lettera di Paolo ai Corinzi: “Il marito non credente è consacrato dalla moglie, e la moglie non credente è consacrata dal marito”. Sarebbe “una grande gioia”, afferma, se ciò portasse alla “libera conversione dell'altro coniuge”, e nomina ciò che può prepararla: “l'amore coniugale sincero, l'umile e paziente pratica delle virtù familiari e la perseveranza nella preghiera” (1637).

Il versetto è talvolta citato in questo modo: “Lo stolto ha detto nel suo cuore: Non c'è Dio” (Salmo 14,1). Il resto del versetto mostra cosa intende il salmo per stolto: “Sono corrotti, hanno fatto opere abominevoli, non c'è nessuno che faccia il bene”. La nota sul salmo nella New American Bible, Revised Edition, pubblicata dai vescovi americani, spiega che esso “dipinge il mondo come composto da due tipi di persone”, lo stolto, che “equivale all'empio”, e “la compagnia dei giusti”. Nel salmo lo stolto è l'uomo malvagio, conosciuto per ciò che fa piuttosto che per un argomento che sostiene.

I versetti 2 e 3 proseguono: “Il Signore ha guardato dal cielo sui figli dell'uomo... Tutti sono traviati, tutti insieme corrotti: non c'è nessuno che faccia il bene, neppure uno” (14:2-3). È Paolo ad applicare queste parole a tutti: le cita in Romani 3:11-12, dopo aver appena affermato che “sia Giudei che Gentili” sono “tutti sotto il peccato” (Romani 3:9).

Il Concilio ha auspicato cooperazione e dialogo. “Pur rigettando l'ateismo in radice, la Chiesa professa sinceramente che tutti gli uomini, credenti e non credenti, devono contribuire al giusto miglioramento di questo mondo in cui tutti vivono; un tale ideale non può tuttavia essere realizzato senza un dialogo sincero e prudente”. Ha protestato “contro la distinzione che alcune autorità statali fanno tra credenti e non credenti, con pregiudizio per i diritti fondamentali della persona umana”, aggiungendo: “Essa invita cortesemente gli atei a esaminare il Vangelo di Cristo con mente aperta” (Gaudium et Spes 21). Il rimedio all'ateismo, ha affermato, risiede in “una corretta presentazione dell'insegnamento della Chiesa, così come nella vita integrale della Chiesa e dei suoi membri”, e “ciò che rivela maggiormente la presenza di Dio, tuttavia, è la carità fraterna dei fedeli” (21).

Papa Benedetto XVI ha dato un nome a questa idea. Parlando alla Curia Romana il 21 dicembre 2009, ha detto che “noi, come credenti, dobbiamo avere a cuore anche quelle persone che si considerano agnostiche o atee”, aggiungendo: “Non vogliono vedersi come oggetto di missione o rinunciare alla loro libertà di pensiero e di volontà”. Ha proposto che la Chiesa “aprisse una sorta di ‘Cortile dei Gentili’”, prendendo il nome dal cortile del Tempio di Gerusalemme dove i Gentili, per i quali Dio rimaneva “il ‘Dio ignoto’”, potevano venire a pregare, come luogo per “un dialogo con coloro per i quali la religione è qualcosa di estraneo”. Il Pontificio Consiglio della Cultura ha accolto l'idea e il 25 marzo 2011 Benedetto ha inviato un videomessaggio per la sua inaugurazione a Parigi ai giovani radunati fuori da Notre-Dame. Ha detto loro: “Voi che siete non credenti sfidate i credenti in modo particolare a vivere in modo coerente con la fede che professano”.

È una sfida giusta, e antica. Gesù ha dato ai suoi seguaci lo stesso incarico: “Così risplenda la vostra luce davanti agli uomini, perché vedano le vostre buone opere e rendano gloria al Padre vostro che è nei cieli” (Matteo 5,16).

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