Katholiken vs. Atheisten: Wie sie sich unterscheiden und was die Kirche lehrt

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Katholiken glauben an einen persönlichen Gott, der die Welt erschaffen hat und jedem Menschen eine unsterbliche Seele schenkt. Atheisten, wie die Gruppe American Atheists es ausdrückt, „fehlt der Glaube an Götter“. Die katholische Kirche bezeichnet Atheismus als „eine Sünde gegen die Tugend der Religion“, lehrt jedoch, dass die Schuld einer Person dafür „erheblich gemindert werden kann“, und lädt Atheisten zum Dialog ein.

Die Kirche lehrt auch, dass das Heil Menschen offensteht, die ohne eigene Schuld Gott nicht erkannt haben und, unterstützt durch seine Gnade, versuchen, ein gutes Leben zu führen. Die beiden Weltanschauungen unterscheiden sich in Bezug auf Gott, die Seele, die Quelle von Gut und Böse und das, was nach dem Tod geschieht. Doch als das Zweite Vatikanische Konzil das Thema Atheismus aufgriff, betrachtete es auch die Gläubigen kritisch. Christen, die nachlässig leben oder den Glauben falsch lehren, so hieß es, „verhüllen eher, als dass sie das wahre Wesen Gottes enthüllen“, und nichts zeigt seine Gegenwart deutlicher als „die brüderliche Nächstenliebe der Gläubigen“. Die Frage des Atheismus fällt auf uns zurück.

Der Unterschied beginnt bei Gott, und alles Weitere folgt daraus. American Atheists, eine nationale Organisation von Atheisten in den Vereinigten Staaten, sagt, dass Atheismus „die Antwort auf eine Frage ist: Glaubst du an Götter?“ und dass „der einzige gemeinsame Nenner, den alle Atheisten teilen, das Fehlen des Glaubens an Götter ist.“ Der Atheismus an sich hat keine Lehre über die Seele oder Moral. Für diese Fragen liefert die Tabelle die Antworten des Humanismus, wie Humanists UK ihn beschreibt. Ein Humanist ist in dieser Beschreibung „daher ein Atheist oder Agnostiker“, obwohl sich nicht jeder Atheist selbst als Humanist bezeichnet.

Frage	katholischen Kirche	Atheisten (American Atheists)
Gott	Kann durch die Vernunft „mit Sicherheit erkannt werden“ (Katechismus 36)	Atheisten „fehlt der Glaube an Götter“
Frage	katholischen Kirche	Humanisten (Humanists UK)
Die Welt	Gott ist „der Ursprung und das Ziel des Universums“ (32)	„Ein natürliches Phänomen ohne übernatürliche Seite“
Die Seele und der Tod	Die Seele wird von Gott erschaffen und ist „unsterblich“ (366); auf den Tod folgt ein „besonderes Gericht“ (1022)	„Dieses Leben ist das einzige, das wir haben“
Gut und Böse	Ein Naturgesetz, das „durch die Vernunft“ erkannt wird (1954), dessen Vorschriften „im Dekalog ausgedrückt“ sind (1955)	Entscheidungen, „die auf Vernunft, Empathie und einer Sorge für Menschen und andere empfindungsfähige Tiere basieren“
Bedeutung	Jeder Mensch ist „zur Gemeinschaft mit Gott berufen“ (27)	Menschen „geben ihrem eigenen Leben einen Sinn“

Die beiden Seiten treffen sich auf mehr Gemeinsamkeiten, als der Tisch vermuten lässt. Der Katechismus hält fest, dass das Naturgesetz „durch die Vernunft begründet“ ist und „sich auf alle Menschen erstreckt“ (1956), sodass ein Katholik und ein Atheist durch unterschiedliche Wege zu denselben Schlussfolgerungen über Ehrlichkeit oder Grausamkeit gelangen können. Beide appellieren auch an die Vernunft: Die Kirche sagt, die Gottesbeweise seien „konvergierende und überzeugende Argumente“ und keine „Beweise der Naturwissenschaften“ (31), während Humanisten, in den Worten von Humanists UK, auf „die wissenschaftliche Methode, Beweise und Vernunft“ vertrauen. Katholiken sind selbst Christen, und in Bezug auf Gott, die Seele und das Leben nach dem Tod stimmen sie mit orthodoxen und den meisten protestantischen Christen überein; wie sich Katholiken von anderen Christen unterscheiden war, ist eine separate Frage.

Die wichtigste Erklärung der Kirche stammt vom Zweiten Vatikanischen Konzil Gaudium et Spes (1965), Absätze 19 bis 21, denen der Katechismus in den Absätzen 2123 bis 2126 folgt. Der Katechismus nennt den Atheismus „eines der schwerwiegendsten Probleme unserer Zeit“ (2123). Das Konzil war vorsichtig mit dem Wort. „Das Wort Atheismus wird auf Phänomene angewandt, die sich grundlegend voneinander unterscheiden“, hieß es: Manche Menschen leugnen Gott ausdrücklich, andere denken, man könne nichts über ihn wissen, wieder andere halten die Frage für bedeutungslos, und andere wiederum lehnen „eine falsche Vorstellung von Gott“ ab und „lehnen keineswegs den Gott des Evangeliums ab“. Atheismus „entsteht nicht selten aus einem heftigen Protest gegen das Übel in dieser Welt“ (19).

Das Urteil des Katechismus erfolgt in zwei Sätzen. „Da er die Existenz Gottes ablehnt oder leugnet, ist der Atheismus eine Sünde gegen die Tugend der Religion“, mit einem Verweis auf Römer 1,18. Und „die Zurechenbarkeit dieses Vergehens kann aufgrund der Absichten und Umstände erheblich gemindert sein“ (2125). Zurechenbarkeit bedeutet, inwieweit eine Handlung der Person, die sie begeht, angelastet werden kann. Das Konzil stellte fest, dass „jene, die Gott vorsätzlich aus ihrem Herzen ausschließen und versuchen, religiösen Fragen auszuweichen, nicht den Geboten ihres Gewissens folgen und daher nicht frei von Schuld sind“ (19). Es sagte nicht, dass jeder Atheist dies tut.

Es gab auch den Gläubigen einen Teil der Schuld. „Gläubige können nicht wenig mit dem Aufkommen des Atheismus zu tun haben. In dem Maße, wie sie bei ihrer Unterweisung im Glauben nachlässig sind oder dessen Lehre falsch darstellen oder sogar in ihrem religiösen, moralischen oder sozialen Leben versagen, muss man sagen, dass sie das wahre Wesen Gottes und der Religion eher verbergen als offenbaren“ (2125, unter Zitierung von Gaudium et Spes 19).

Das Konzil beantwortete auch einen Anspruch, den es im modernen Atheismus hörte: dass der Glaube an Gott die menschliche Freiheit nehme, sodass der Mensch „ein Zweck an sich selbst, der einzige Handwerker und Schöpfer seiner eigenen Geschichte“ sein müsse (20). Der Katechismus sagt, der Atheismus „basiert oft auf einer falschen Auffassung von menschlicher Autonomie, die bis zur Verweigerung jeglicher Abhängigkeit von Gott übersteigert ist“, und antwortet, dass „die Anerkennung Gottes keineswegs der Würde des Menschen entgegensteht, da diese Würde in Gott begründet ist und zur Vollendung gebracht wird“ (2126). Das Konzil lehnte den Atheismus „an der Wurzel“ ab, sagte aber auch, dass die Kirche „bestrebt ist, im atheistischen Denken die verborgenen Ursachen für die Leugnung Gottes aufzuspüren“ und, „im Bewusstsein, wie gewichtig die Fragen sind, die der Atheismus aufwirft“, glaubt, „dass diese Fragen ernsthaft und gründlicher untersucht werden sollten“ (21).

Die Kirche lehrt, dass es möglich ist. Das Zweite Vatikanische Konzil Lumen Gentium (1964) sagt: „Auch verweigert die göttliche Vorsehung jenen nicht die zum Heil notwendigen Hilfen, die ohne eigene Schuld noch nicht zu einer ausdrücklichen Anerkennung Gottes gelangt sind und sich bemühen, mit seiner Gnade ein gutes Leben zu führen. Alles Gute oder Wahre, das bei ihnen gefunden wird, betrachtet die Kirche als eine Vorbereitung auf das Evangelium“ (16). Derselbe Absatz sagt, Gott sei nicht „fern von denen, die im Schatten und in Bildern den unbekannten Gott suchen“, Worte, die Paulus in Athen widerspiegeln, der von einem Altar „Für den unbekannten Gott“ und von einem Gott sprach, der „nicht fern von jedem von uns“ ist (Apostelgeschichte 17,23, 27). Der Katechismus drückt es so aus: „Jeder Mensch, der das Evangelium Christi und seine Kirche nicht kennt, aber die Wahrheit sucht und den Willen Gottes nach seinem Verständnis tut, kann gerettet werden“ (1260).

Dieselben Dokumente setzen Grenzen. Der Katechismus sagt, dass „jene nicht gerettet werden könnten, die, obwohl sie wussten, dass die katholische Kirche von Gott durch Christus als notwendig gegründet wurde, sich weigern würden, ihr beizutreten oder in ihr zu verbleiben“ (846), und Lumen Gentium warnt, dass „es einige gibt, die, lebend und sterbend in dieser Welt ohne Gott, der endgültigen Verzweiflung ausgesetzt sind“ (16). Die Kirche erhebt nicht den Anspruch zu wissen, auf wen von diesen eine bestimmte Person zutrifft. Sie hält daran fest, dass Gott Menschen „auf Wegen, die er kennt“, zum Glauben führen kann und dass sie weiterhin „die Verpflichtung und auch das heilige Recht hat, alle Menschen zu evangelisieren“ (848).

Es ist kein kirchlicher Begriff. Menschen verwenden ihn für jemanden, der katholisch erzogen wurde, aber nicht mehr an Gott glaubt, sich aber durch Familie, Kultur oder Gewohnheit immer noch als katholisch fühlt. American Atheists zählt solche Menschen als Atheisten: „Wenn Sie sich als Humanist, Freidenker, Bright oder sogar als ‚kultureller Katholik‘ bezeichnen und nicht an einen Gott glauben, sind Sie ein Atheist.“

Das Pew Research Center zählt Amerikaner, die eine katholische Verbindung ohne den Glauben aufrechterhalten, wenn auch nicht als katholische Atheisten an sich. In einer Umfrage unter 9.544 Erwachsenen, die vom 3. bis 9. Februar 2025 durchgeführt wurde, stellte es fest, dass 9% der US-Erwachsenen „kulturelle Katholiken“ sind, die sich religiös nicht mit dem Katholizismus identifizieren, sich aber „abgesehen von der Religion“ als katholisch betrachten, zum Beispiel ethnisch oder durch die Familie. Ihre Religion mag ein anderer Glaube oder keine sein, und Pew berichtet nicht, wie viele von ihnen an Gott glauben. Von diesen kulturellen Katholiken besuchen 83% selten oder nie die Messe und 81% gehen nie zur Beichte. Weitere 9% der Erwachsenen sind ehemalige Katholiken, die sich in keiner Weise mehr als katholisch betrachten. Auf die Frage nach dem Hauptgrund, warum sie nicht mehr katholisch sind, gaben 9% derjenigen, die gegangen sind, an, dass sie aufgehört haben, an Gott oder an Religion zu glauben.

Pews umfassendere Religious Landscape Study von 2023 bis 2024, die 36.908 Erwachsene befragte, definiert ehemalige Katholiken weiter als jeden, der katholisch erzogen wurde und sich nicht mehr religiös mit dem Glauben identifiziert, einschließlich einiger, die sich immer noch kulturell katholisch fühlen. Nach diesem Maßstab sind 13% der US-Erwachsenen ehemalige Katholiken, gegenüber 19%, die katholisch sind, und 43% der Amerikaner, die katholisch erzogen wurden, identifizieren sich nicht mehr religiös als katholisch. Am nächsten kommt Pew der Zählung katholischer Atheisten mit der Feststellung, dass 7% aller Erwachsenen katholisch erzogen wurden und jetzt religiös ungebunden sind, eine Gruppe, die Agnostiker und Menschen umfasst, die sagen, sie seien „nichts Bestimmtes“, sowie Atheisten. In einer weiteren Pew-Umfrage unter 8.937 Erwachsenen im Mai 2025 gaben etwa die Hälfte dieser ungebundenen ehemaligen Katholiken an, dass ein Verlust des Glaubens ein Hauptgrund für ihren Austritt war, und 81% sagten, dass der Glaube, ohne Religion moralisch sein zu können, ein extrem oder sehr wichtiger Grund dafür sei, dass sie ungebunden sind.

Kann ein Katholik Atheist werden?

Ein Katholik kann aufhören, an Gott zu glauben, und die Kirche hat einen Namen für das vollständige Verlassen des Glaubens. Das Kirchenrecht definiert Apostasie als „die vollständige Ablehnung des christlichen Glaubens“ (Kanon 751). In der Lehre der Kirche ist die Taufe jedoch nicht rückgängig zu machen: Sie „versiegelt den Christen mit dem unauslöschlichen geistigen Mal (Charakter) seiner Zugehörigkeit zu Christus. Keine Sünde kann dieses Mal auslöschen“ (Katechismus 1272). Ein Katholik, der aufhört zu glauben, ist in den Augen der Kirche immer noch getauft.

Das Kirchenrecht verbindet mit Apostasie eine automatische Exkommunikation (Kanon 1364 §1), aber niemand unterliegt ihr, der zum Zeitpunkt des Ereignisses unter sechzehn Jahre alt war oder der „ohne eigene Schuld nicht wusste, dass eine Strafe damit verbunden war“ (Kanones 1323, 1324). Die Exkommunikation „hindert den Empfang der Sakramente“, und sie wird durch die Beichte beim Papst, dem Ortsbischof oder einem von ihnen bevollmächtigten Priester oder bei jedem Priester aufgehoben, wenn sich eine Person in Todesgefahr befindet (Katechismus 1463).

Zweifel ist eine andere Sache. Der Katechismus unterscheidet den freiwilligen Zweifel, der „sich weigert, das als wahr zu halten, was Gott offenbart hat“, vom unfreiwilligen Zweifel, der „sich auf das Zögern beim Glauben, die Schwierigkeit, Einwände im Zusammenhang mit dem Glauben zu überwinden, oder auch auf die durch seine Dunkelheit hervorgerufene Angst bezieht“ (2088). Mit dem Glauben zu ringen ist nicht dasselbe wie ihn abzulehnen.

Nicht ganz, und das Wort „Atheismus“ selbst wird auf zwei Arten verwendet. American Atheists definiert einen Atheisten als jemanden, dem der Glaube an Götter fehlt, und sagt, dass dies „kein bejahender Glaube daran ist, dass es keine Götter gibt“. Philosophen verwenden das Wort häufiger für die Behauptung, dass es keinen Gott gibt. Die Stanford Encyclopedia of Philosophy stellt fest, dass „Atheismus“ in der Religionsphilosophie „standardmäßig verwendet wird, um sich auf die Behauptung zu beziehen, dass Gott nicht existiert“, ein Sinn, der „von vielen (wenn auch nicht allen) Atheisten in der Philosophie ebenfalls“ bevorzugt wird, und zitiert den atheistischen Philosophen William L. Rowe: Atheismus „schlägt positiven Unglauben vor, anstatt nur das Aussetzen des Glaubens“.

Zum Agnostizismus sagt American Atheists: „Atheismus handelt davon, was man glaubt. Agnostizismus handelt davon, was man weiß.“ Der Katechismus beschreibt den Agnostizismus in seinen eigenen Begriffen. In einigen Formen „postuliert der Agnostiker die Existenz eines transzendenten Wesens, das unfähig ist, sich selbst zu offenbaren“; in anderen „urteilt er nicht über die Existenz Gottes und erklärt es für unmöglich, sie zu beweisen oder auch nur zu bejahen oder zu leugnen“ (2127). Er fügt hinzu, dass Agnostizismus „manchmal eine gewisse Suche nach Gott beinhalten kann“, aber auch „Indifferentismus“ ausdrücken kann und „allzu oft einem praktischen Atheismus gleichkommt“ (2128).

Ein Atheist kann nur durch den Eintritt in den Glauben getauft werden. Das Kirchenrecht verlangt von einem Erwachsenen, dass er „die Absicht bekundet hat, die Taufe zu empfangen“, dass er „ausreichend über die Wahrheiten des Glaubens und die christlichen Pflichten unterwiesen“ wurde und dass er „im christlichen Leben durch das Katechumenat geprüft“ wurde (Kanon 865 §1). Der Katechismus sagt, dass Katechumenen „bereits mit der Kirche verbunden sind“ (1249).

Ein Atheist kann einen Katholiken heiraten in der Kirche, mit Erlaubnis. Wenn der Atheist nie getauft wurde, ist die Ehe eine „Ehe mit einem Nichtgetauften“ (Disparitas cultus), die das Kirchenrecht für ungültig erklärt, es sei denn, die Diözese gewährt eine Dispens (Kanon 1086). Wenn der Atheist in einer anderen Kirche getauft wurde, handelt es sich um eine „Mischehe“, eine „zwischen einem Katholiken und einem getauften Nichtkatholiken“, die „die ausdrückliche Erlaubnis der kirchlichen Autorität“ erfordert (Katechismus 1633, 1635). Diese Erlaubnis macht die Hochzeit rechtmäßig, während die Dispens für einen nicht getauften Partner „für die Gültigkeit der Ehe erforderlich“ ist (1635). Wenn der Atheist katholisch getauft wurde und „den katholischen Glauben notorisch abgelehnt hat“, benötigt ein Priester die Erlaubnis der Diözese, um zu assistieren (Kanon 1071). In jedem Fall gelten die Bedingungen von Kanon 1125: Der Katholik verspricht, „alles in seiner oder ihrer Macht Stehende zu tun, damit alle Nachkommen getauft und in der katholischen Kirche erzogen werden“, der andere Ehepartner wird über dieses Versprechen informiert, und beide werden über die Zwecke der Ehe unterrichtet. Der Katechismus fordert „noch größere Vorsicht“, wenn ein Katholik eine nicht getaufte Person heiratet (1633), da Glaubensunterschiede Spannungen verursachen können, „insbesondere in Bezug auf die Erziehung der Kinder“ (1634). Er zitiert den ersten Brief des Paulus an die Korinther: „Denn der ungläubige Mann wird durch seine Frau geheiligt, und die ungläubige Frau wird durch ihren Mann geheiligt.“ Es wäre „eine große Freude“, sagt er, wenn dies zur „freien Bekehrung des anderen Ehepartners“ führen würde, und er nennt, was darauf vorbereiten kann: „aufrichtige eheliche Liebe, die demütige und geduldige Ausübung der familiären Tugenden und Ausdauer im Gebet“ (1637).

Der Vers wird manchmal so zitiert: „Der Tor spricht in seinem Herzen: Es ist kein Gott“ (Psalm 14,1). Der Rest des Verses zeigt, was der Psalm mit einem Tor meint: „Sie sind verderbt, sie haben abscheuliche Werke getan, da ist keiner, der Gutes tut.“ Die Anmerkung zum Psalm in der New American Bible, Revised Edition, herausgegeben von den amerikanischen Bischöfen, erklärt, dass er „die Welt als aus zwei Arten von Menschen bestehend darstellt“, den Tor, der „dem Bösen gleichkommt“, und „die Gemeinschaft der Gerechten“. Im Psalm ist der Tor der böse Mensch, der eher durch das, was er tut, als durch ein Argument, das er vertritt, bekannt ist.

Die Verse 2 und 3 fahren fort: „Der Herr schaute vom Himmel auf die Menschenkinder herab... Sie sind alle abgewichen, sie sind allesamt verdorben; da ist keiner, der Gutes tut, auch nicht einer“ (14,2-3). Paulus ist es, der diese Zeilen auf alle Menschen anwendet: Er zitiert sie in Römer 3,11-12, nachdem er gerade gesagt hat, dass „sowohl Juden als auch Griechen“ „alle unter der Sünde“ sind (Römer 3,9).

Das Konzil rief zu Zusammenarbeit und Gespräch auf. „Obwohl die Kirche den Atheismus von Grund auf ablehnt, bekennt sie aufrichtig, dass alle Menschen, Gläubige wie Ungläubige, an der rechten Verbesserung dieser Welt mitarbeiten sollten, in der alle gleichermaßen leben; ein solches Ideal kann jedoch nicht ohne einen aufrichtigen und klugen Dialog verwirklicht werden.“ Es protestierte „gegen die Unterscheidung, die manche staatliche Autoritäten zwischen Gläubigen und Ungläubigen zum Nachteil der Grundrechte der menschlichen Person treffen“, und fügte hinzu: „Sie lädt die Atheisten höflich ein, das Evangelium Christi mit offenem Geist zu prüfen“ (Gaudium et Spes 21). Das Heilmittel gegen den Atheismus, so hieß es, liege in „einer angemessenen Darstellung der Lehre der Kirche sowie im ganzheitlichen Leben der Kirche und ihrer Mitglieder“, und „was Gottes Gegenwart am meisten offenbart, ist jedoch die brüderliche Nächstenliebe der Gläubigen“ (21).

Papst Benedikt XVI. gab der Idee einen Namen. In seiner Ansprache an die Römische Kurie am 21. Dezember 2009 sagte er, dass „wir als Gläubige auch jene Menschen im Herzen tragen müssen, die sich als Agnostiker oder Atheisten betrachten“, und fügte hinzu: „Sie wollen nicht als Objekt der Mission gesehen werden oder ihre Freiheit des Denkens und Wollens aufgeben.“ Er schlug vor, dass die Kirche „eine Art ‚Vorhof der Heiden‘ eröffnen solle“, benannt nach dem Vorhof des Tempels in Jerusalem, wohin Heiden, für die Gott ein „‚unbekannter Gott‘“ blieb, zum Gebet kommen konnten, als einen Ort für „einen Dialog mit denen, denen Religion etwas Fremdes ist.“ Der Päpstliche Rat für die Kultur griff die Idee auf, und am 25. März 2011 sandte Benedikt eine Videobotschaft zur Einweihung in Paris an junge Menschen, die sich vor Notre-Dame versammelt hatten. Er sagte ihnen: „Diejenigen von euch, die Nichtgläubige sind, fordern die Gläubigen in besonderer Weise heraus, in einer Weise zu leben, die mit dem Glauben, den sie bekennen, übereinstimmt.“

Es ist eine berechtigte Herausforderung, und eine alte dazu. Jesus gab seinen Nachfolgern denselben Auftrag: „So lasst euer Licht leuchten vor den Leuten, damit sie eure guten Werke sehen und euren Vater im Himmel preisen“ (Matthäus 5,16).

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