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Japanese Quando Papa Leone XIV avvertì in entrambi May e June riguardo alla crescente solitudine e all’abbandono vissuti dagli anziani, ha evidenziato una sfida che affronta gran parte del mondo moderno. In Lituania, la Chiesa Cattolica ha già risposto a questo problema.
Un anno fa, Caritas Lithuania launched “Caritas Listens,” una linea diretta gratuita di supporto emotivo volta a combattere la solitudine tra gli anziani. Gestita da volontari formati, la linea di assistenza offre un ascolto compassionesco, un bisogno che molti chiamanti dicono di non avere.
Sebbene l'iniziativa sia nata in Lituania, il suo significato va ben oltre la nazione baltica. In tutta l'Europa orientale, il calo dei tassi di natalità, l'aumento dell'aspettativa di vita e decenni di emigrazione delle giovani generazioni verso l'Europa occidentale hanno lasciato molti anziani a vivere da soli.
Simili pressioni demografiche stanno rimodellando le società in paesi come Giappone, Corea del Sud e Cina, sollevando preoccupazioni non solo per l'assistenza sanitaria e le pensioni, ma anche per l'isolamento sociale e il benessere mentale.
Per la Chiesa Cattolica, l'esperienza di Caritas Lituania offre un esempio pratico di come la cura pastorale possa rispondere a una crisi sociale e spirituale sempre più urgente.
Un anno di grande impatto
Dopo il suo primo anno, Caritas Lituania afferma che la linea diretta ha registrato 67.308 minuti di conversazioni, che l'organizzazione vede come prova sia della portata della solitudine tra le persone anziane sia del bisogno di supporto emotivo.
L'iniziativa si avvale attualmente di 86 volontari formati che forniscono supporto emotivo riservato per telefono. Il loro obiettivo è ascoltare senza giudicare; accompagnare chi chiama nei momenti di solitudine, dolore o ansia; e aiutarli a riscoprire un senso di connessione.
Per Erika Panova-Polikevičienė, la coordinatrice del progetto, la necessità era già chiara prima che iniziasse la linea diretta.
Secondo le statistiche lituane, ha detto, 1 persona su 5 di età pari o superiore a 60 anni soffre di solitudine, mentre gli adulti sopra i 60 anni costituiscono quasi un terzo della popolazione del paese.
“Per più di 37 anni, Caritas Lituania ha fornito sostegno a persone in situazioni vulnerabili, inclusi gli anziani”, ha detto a EWTN News. Eppure, nonostante tali sforzi, l'organizzazione si è resa conto che molti anziani rimanevano fuori dalla portata dei servizi tradizionali.
Alcuni hanno lottato con problemi di salute o mobilità limitata. Altri hanno affrontato l'isolamento sociale o mancavano della fiducia necessaria per cercare aiuto. Per molti, partecipare ad attività comunitarie o ricevere supporto di persona era semplicemente impossibile.
“Abbiamo visto la necessità di creare un modo alternativo per ricevere supporto emotivo e connessione umana”, ha detto Panova-Polikevičienė.
Con il sostegno del Ministero della Sicurezza Sociale e del Lavoro della Lituania, Caritas ha ampliato la sua rete di assistenza e ha lanciato la linea di supporto emotivo nel 2025.
Ascoltare come forma di cura pastorale
Chi chiama parla spesso di dolore dopo aver perso i propri cari, relazioni familiari tese, conflitti con i vicini, salute in declino, preoccupazioni finanziarie e incertezza su dove cercare aiuto.
Alcuni, ha detto Panova-Polikevičienė, hanno semplicemente bisogno di qualcuno che ascolti. “A volte il primo passo per superare l'isolamento è semplicemente avere qualcuno dall'altra parte del telefono che sia pronto ad ascoltare.”
Le conversazioni hanno anche sfidato i luoghi comuni sulla solitudine. “Una delle lezioni chiave che abbiamo imparato è che la solitudine non riguarda sempre l'essere fisicamente soli”, ha spiegato Panova-Polikevičienė.
Alcuni chiamanti vivono con familiari o hanno parenti nelle vicinanze, eppure sperimentano una profonda solitudine perché mancano di connessione emotiva o del senso di essere compresi. “Una semplice conversazione a volte può ripristinare un senso di connessione e ricordare a una persona che non è dimenticata”, ha detto.
La linea diretta è diventata anche un rifugio per le persone che affrontano momenti di profonda disperazione. I volontari ricevono regolarmente chiamate da anziani che affrontano il lutto, la disperazione o periodi in cui sentono di non avere nessun altro a cui rivolgersi. In quei momenti, l'obiettivo immediato non è necessariamente risolvere ogni problema.
“Il primo passo più importante spesso non è fornire una soluzione immediata, ma essere presenti, ascoltare con compassione e aiutare una persona a sentire che la sua vita e le sue esperienze contano”.
I volontari dietro il ministero
Al centro dell'iniziativa ci sono i volontari stessi. Panova-Polikevičienė li ha descritti come persone che scelgono liberamente di accompagnare gli altri attraverso alcuni dei momenti più difficili della vita.
“Vogliono essere presenti per gli altri, ascoltare con compassione, offrire il loro tempo e la loro presenza, e accompagnare le persone anziane che potrebbero vivere momenti di solitudine o difficoltà nelle loro vite”, ha detto.
Prima di rispondere alle chiamate, ogni volontario segue un processo di discernimento sia con un coordinatore dei volontari che con uno psicologo.
Caritas Lituania ritiene che il desiderio di aiutare non sia sufficiente di per sé. I volontari devono anche valutare onestamente se sono emotivamente preparati ad accompagnare le persone attraverso il dolore, l'isolamento e la profonda solitudine.
Coloro che vengono accettati nel programma ricevono una formazione sull'ascolto attivo, la comunicazione empatica e la risposta responsabile a situazioni emotivamente difficili. Forniscono supporto in lituano e continuano a ricevere supervisione continua e supporto psicologico durante tutto il loro servizio.
Inoltre, le sessioni di supervisione e le consultazioni con gli psicologi li aiutano a evitare il burnout e a rimanere supportati emotivamente mentre accompagnano i chiamanti vulnerabili.
Un modello che potrebbe andare oltre la Lituania
“Crediamo che l’esperienza di ‘Caritas Listens’ possa essere rilevante per altre organizzazioni Caritas, poiché la solitudine tra le persone anziane è una sfida crescente in tutta Europa”, ha detto Panova-Polikevičienė.
Ha sottolineato che ogni paese dovrebbe adattare un'iniziativa simile alle proprie realtà sociali e ai propri sistemi di supporto. Ciononostante, ha affermato che Caritas Lituania è pronta a condividere ciò che ha imparato.
“Crediamo che lo scambio di buone pratiche all'interno della rete Caritas possa aiutarci a rispondere meglio alla crescente sfida della solitudine tra le persone anziane.”
Mentre molte nazioni sono alle prese con l'invecchiamento della popolazione, l'esperienza di Caritas Lituania suggerisce che rispondere alla solitudine potrebbe non richiedere sempre soluzioni complesse.
A volte, il ministero inizia con qualcosa di molto più semplice: un orecchio che ascolta e la rassicurazione che nessuno è dimenticato.