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Japanese Lorsque le pape Léon XIV a averti dans les deux May et June au sujet de la solitude et de l'abandon croissants dont souffrent les personnes âgées, il a mis en lumière un défi auquel est confrontée une grande partie du monde moderne. En Lituanie, l'Église catholique répond déjà à ce problème.
Il y a un an, Caritas Lithuania launched “Caritas Listens,” une ligne d'assistance téléphonique gratuite de soutien émotionnel visant à lutter contre la solitude chez les personnes âgées. Dotée de bénévoles formés, la ligne d'assistance offre une oreille attentive et compatissante, un besoin que beaucoup d'appelants disent manquer.
Bien que l'initiative ait été lancée en Lituanie, sa portée dépasse largement les frontières de cette nation balte. Dans toute l'Europe de l'Est, la baisse du taux de natalité, l'augmentation de l'espérance de vie et des décennies d'émigration des jeunes générations vers l'Europe occidentale ont laissé de nombreuses personnes âgées vivre seules.
Des pressions démographiques similaires remodèlent également les sociétés dans des pays tels que le Japon, la Corée du Sud et la Chine, soulevant des inquiétudes non seulement concernant les soins de santé et les retraites, mais aussi concernant l'isolement social et le bien-être mental.
Pour l'Église catholique, l'expérience de Caritas Lituanie offre un exemple concret de la manière dont la pastorale peut répondre à une crise sociale et spirituelle de plus en plus urgente.
Une année de grand impact
Après sa première année, Caritas Lituanie indique que la ligne d'assistance a enregistré 67 308 minutes de conversations, ce que l'organisation considère comme la preuve à la fois de l'ampleur de la solitude chez les personnes âgées et du besoin de soutien émotionnel.
L'initiative repose actuellement sur 86 bénévoles formés qui offrent un soutien émotionnel confidentiel par téléphone. Leur objectif est d'écouter sans jugement, d'accompagner les appelants dans les moments de solitude, de deuil ou d'anxiété, et de les aider à retrouver un sentiment de connexion.
Pour Erika Panova-Polikevičienė, la coordinatrice du projet, le besoin était déjà clair avant même le lancement de la ligne d'assistance.
Selon les statistiques lituaniennes, a-t-elle déclaré, une personne sur cinq âgée de 60 ans et plus souffre de solitude, alors que les adultes de plus de 60 ans représentent près d'un tiers de la population du pays.
« Depuis plus de 37 ans, Caritas Lituanie apporte son soutien aux personnes en situation de vulnérabilité, y compris les personnes âgées », a-t-elle déclaré à EWTN News. Pourtant, malgré ces efforts, l'organisation a réalisé que de nombreuses personnes âgées restaient hors de portée des services traditionnels.
Certains étaient confrontés à une santé fragile ou à une mobilité réduite. D'autres souffraient d'isolement social ou manquaient de confiance pour demander de l'aide. Pour beaucoup, participer à des activités communautaires ou recevoir un soutien en personne était tout simplement impossible.
« Nous avons vu la nécessité de créer un moyen alternatif pour qu'ils reçoivent un soutien émotionnel et une connexion humaine », a déclaré Panova-Polikevičienė.
Avec le soutien du ministère lituanien de la Sécurité sociale et du Travail, Caritas a étendu son réseau d'assistance et a lancé la ligne de soutien émotionnel en 2025.
L'écoute comme forme de soin pastoral
Les appelants parlent fréquemment du deuil après la perte d'êtres chers, des relations familiales tendues, des conflits avec les voisins, de la santé déclinante, des soucis financiers et de l'incertitude quant à l'endroit où chercher de l'aide.
Certains, a déclaré Panova-Polikevičienė, ont simplement besoin de quelqu'un qui écoute. « Parfois, le premier pas pour surmonter l'isolement est simplement d'avoir quelqu'un à l'autre bout du fil qui est prêt à écouter. »
Les conversations ont également remis en question les idées reçues sur la solitude. « L'une des leçons clés que nous avons apprises est que la solitude ne signifie pas toujours être physiquement seul », a expliqué Panova-Polikevičienė.
Certains appelants vivent avec des membres de leur famille ou ont des proches à proximité, mais ressentent tout de même une profonde solitude parce qu'ils manquent de connexion émotionnelle ou du sentiment d'être compris. « Une simple conversation peut parfois restaurer un sentiment de connexion et rappeler à une personne qu'elle n'est pas oubliée », a-t-elle déclaré.
La ligne d'assistance est également devenue un refuge pour les personnes confrontées à des moments de profond désespoir. Les bénévoles reçoivent régulièrement des appels de personnes âgées faisant face au deuil, au désespoir ou à des périodes où elles ont l'impression de n'avoir personne vers qui se tourner. Dans ces moments-là, l'objectif immédiat n'est pas nécessairement de résoudre tous les problèmes.
« La première étape la plus importante n'est souvent pas de fournir une solution immédiate, mais d'être présent, d'écouter avec compassion et d'aider une personne à sentir que sa vie et ses expériences comptent. »
Les bénévoles derrière le ministère
Au centre de l'initiative se trouvent les bénévoles eux-mêmes. Panova-Polikevičienė les a décrits comme des personnes qui choisissent librement d'accompagner les autres à travers certains des moments les plus difficiles de la vie.
« Elles veulent être là pour les autres, écouter avec compassion, offrir leur temps et leur présence, et accompagner les personnes âgées qui peuvent vivre la solitude ou des moments difficiles dans leur vie », a-t-elle déclaré.
Avant de répondre aux appels, chaque bénévole suit un processus de discernement avec un coordinateur des bénévoles et un psychologue.
Caritas Lituanie estime que le désir d'aider ne suffit pas en soi. Les bénévoles doivent également évaluer honnêtement s'ils sont émotionnellement préparés à accompagner les personnes à travers le deuil, l'isolement et une profonde solitude.
Ceux qui sont acceptés dans le programme reçoivent une formation à l'écoute active, à la communication empathique et à la réponse responsable aux situations émotionnellement difficiles. Ils fournissent un soutien en lituanien et continuent de recevoir une supervision et un soutien psychologique continus tout au long de leur service.
De plus, des séances de supervision et des consultations avec des psychologues les aident à éviter l'épuisement professionnel et à rester soutenus émotionnellement tout en accompagnant les appelants vulnérables.
Un modèle qui pourrait s'étendre au-delà de la Lituanie
« Nous pensons que l'expérience de « Caritas Listens » pourrait être pertinente pour d'autres organisations Caritas, car la solitude chez les personnes âgées est un défi croissant à travers l'Europe », a déclaré Panova-Polikevičienė.
Elle a souligné que chaque pays devrait adapter une initiative similaire à ses propres réalités sociales et systèmes de soutien. Néanmoins, elle a déclaré que Caritas Lituanie est prête à partager ce qu'elle a appris.
« Nous pensons que l'échange de bonnes pratiques au sein du réseau Caritas peut nous aider à mieux répondre au défi croissant de la solitude chez les personnes âgées. »
Alors que de nombreuses nations sont aux prises avec le vieillissement de leur population, l'expérience de Caritas Lituanie suggère que répondre à la solitude ne nécessite pas toujours des solutions complexes.
Parfois, le ministère commence par quelque chose de bien plus simple : une oreille attentive et l'assurance que personne n'est oublié.