Come diventare suora: requisiti, tappe e spesso da 6 a 12 anni di formazione

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Una donna cattolica non sposata diventa suora lentamente e di sua spontanea volontà. Entra in una comunità religiosa e attraversa il postulato, un noviziato di almeno un anno e da tre a nove anni di voti temporanei prima di emettere i voti definitivi. Per le suore di clausura l'intero percorso richiede dai nove ai dodici anni, mentre due comunità attive, Holy Cross e St. Joseph of Peace, ne indicano da sei a dieci.

La chiamata a cui risponde è quella che Gesù rivolse al giovane ricco, “vieni e seguimi” (Matteo 19:21), e la Chiesa le concede anni per ascoltarla chiaramente. Il Codice di Diritto Canonico stabilisce le regole minime per ogni comunità cattolica, e ogni comunità aggiunge le proprie condizioni, come un limite di età. Durante tutti quegli anni nulla la vincola prima che sia pronta: “Un novizio può lasciare liberamente l'istituto” (canone 653), e i primi voti vengono emessi per un periodo determinato, dopo il quale la religiosa li rinnova, emette i voti definitivi o lascia l'istituto (canone 657).

1. Prega e parlane con qualcuno. Molte pensano alla vita religiosa fin da giovani: gli uomini e le donne che hanno pronunciato i voti perpetui negli Stati Uniti nel 2024 ci avevano pensato per la prima volta, in media, a 19 anni. Un sacerdote, un direttore spirituale o una suora possono aiutare una donna a valutare l'idea, e ci sono Preghiere per discernere una vocazione da usare durante il percorso.
2. Decidi tra un monastero e una comunità attiva. Le monache vivono una vita di clausura dedicata alla preghiera in un monastero; le suore pregano in comunità e lavorano all'esterno, in scuole, ospedali, parrocchie e servizi sociali. Ogni comunità ha anche il proprio carisma, l'orientamento spirituale e l'opera che il suo fondatore le ha conferito.
3. Trova le comunità e contatta i loro direttori vocazionali. Negli Stati Uniti, la VISION Vocation Network della National Religious Vocation Conference mantiene una directory consultabile delle comunità. Molte comunità organizzano visite “Vieni e vedi” e il 78 percento degli uomini e delle donne che hanno pronunciato i voti perpetui nel 2024 vi aveva partecipato. Le donne tra loro conoscevano la propria comunità da quattro anni, in media, prima di entrare.
4. Fai domanda. La comunità verifica la salute, il carattere e la maturità, che il canone 642 dice ai superiori di verificare “anche avvalendosi di esperti, se necessario”, quindi una domanda può includere una valutazione medica e psicologica. Prima del noviziato una candidata deve mostrare “la prova del battesimo, della cresima e dello stato libero” (canone 645).
5. Conosci la comunità come aspirante, poi vivici come postulante. L'aspirantato è un tempo di ricerca: un'aspirante di Holy Cross continua la sua vita quotidiana mentre impara a conoscere le suore, per un periodo che va da sei mesi a due anni. Le Suore di San Giuseppe della Pace hanno un periodo di conoscenza di tre mesi fino a un anno prima che una donna si trasferisca come candidata. Il postulato, da sei mesi a due anni presso Holy Cross, le permette di sperimentare la vita dall'interno pur rimanendo libera di tornare a casa.
6. Entra nel noviziato, per uno o due anni, o due per le monache. Nel monastero delle Clarisse a Rockford, Illinois, una novizia riceve l'abito e un nuovo nome religioso; le Suore di Santa Croce danno alle loro novizie il titolo di suora. Il noviziato è riservato alla preghiera e all'apprendimento dei voti e della vita comunitaria, e il diritto canonico vieta di riempirlo con studi e lavori che non servono a tale scopo (canone 652).
7. Emetti i voti temporanei. La prima professione la vincola per un periodo stabilito, solitamente da tre a sei anni, rinnovabile alla scadenza.
8. Emetti i voti definitivi, a 21 anni o più. La professione perpetua, che nei monasteri di monache è professione solenne, la vincola per tutta la vita.

Il diritto canonico stabilisce il percorso più breve: il noviziato deve includere “dodici mesi trascorsi nella comunità stessa del noviziato” (canone 648), e la professione temporanea “non deve essere inferiore a tre anni né superiore a sei” (canone 655). Un superiore può estendere i voti temporanei, ma solo in modo che il totale “non superi i nove anni” (canone 657). Ciò comporta almeno quattro anni dal primo giorno di noviziato ai voti definitivi, senza contare il tempo trascorso come aspirante o postulante.

Le comunità aggiungono altro a questo minimo. Le Suore della Santa Croce, ad esempio, descrivono la loro formazione come un “processo di circa nove anni”. Presso le Suore di San Giuseppe della Pace, un anno di candidatura e un noviziato di due anni precedono i primi voti, e i voti perpetui seguono “da tre a sei anni dopo la professione temporanea”: da sei a nove anni dall'accettazione come candidata, dopo un periodo di conoscenza di tre mesi fino a un anno.

Le suore di clausura impiegano più tempo, perché l'istruzione del Vaticano del 2018 sulla vita contemplativa femminile, Cor Orans, stabilisce la formazione iniziale nei loro monasteri a “non meno di nove anni e non più di dodici”. Questi anni comprendono un aspirantato e un postulato di almeno un anno ciascuno, un noviziato di due anni e almeno cinque anni di voti temporanei. Le suore Clarisse del Monastero del Corpus Domini a Rockford indicano gli stessi nove-dodici anni.

Fase	Cosa richiede il diritto canonico	Durata abituale
Aspirantato o candidatura	“Adeguata preparazione” (c. 597)	Da 6 mesi a 2 anni presso Santa Croce; da 1 a 2 anni per le monache
Postulato	Prova di battesimo, cresima e stato libero prima del noviziato (c. 645)	Da 6 mesi a 2 anni presso Santa Croce; da 1 a 2 anni per le monache
Noviziato	Età 17 anni o più; 12 mesi in comunità, al massimo 2 anni (cc. 643, 648)	Da 1 a 2 anni; 2 per le monache
voti temporanei	Età 18 anni o più; da 3 a 6 anni, estensibile a 9 (cc. 655–657)	Da 3 a 6 anni; almeno 5 per le monache
Voti definitivi	Età 21 anni o più, dopo almeno 3 anni di voti temporanei (c. 658)	Per tutta la vita

Nel linguaggio quotidiano i due termini sono usati per le stesse donne, ed entrambe vengono chiamate Suora. A rigor di termini, una monaca emette voti solenni e vive una vita contemplativa in un monastero, solitamente di clausura, svolgendo il proprio lavoro all'interno e nei dintorni del monastero. Una suora emette voti semplici e vive e lavora nel mondo, nell'insegnamento, nell'assistenza sanitaria, nella giustizia sociale o in qualsiasi ministero appartenga al carisma della sua congregazione. Il diritto canonico mantiene la clausura più rigorosa per le monache: “I monasteri di monache che sono ordinati interamente alla vita contemplativa devono osservare la clausura papale, cioè la clausura secondo le norme date dalla Sede Apostolica” (canone 667). Ciò che rende un voto solenne è il riconoscimento della Chiesa: un voto è solenne “se la Chiesa lo ha riconosciuto come tale; altrimenti è semplice” (canone 1192).

	Suora	Suor
Vite	In un monastero, solitamente di clausura	Nel mondo, spesso in comunità
Vows	Solenne	Semplice
lavorino	Preghiera e lavoro all'interno del monastero	Insegnamento, assistenza sanitaria, parrocchie, lavoro sociale
Example	Monache clarisse, Rockford, Illinois	Suore di San Giuseppe della Pace

Né una monaca né una suora vengono ordinate, poiché la professione religiosa non è l'ordine sacro. Il diritto canonico afferma che “Solo il battezzato di sesso maschile riceve validamente la sacra ordinazione” (canone 1024), una questione affrontata in Le donne possono diventare sacerdoti cattolici? Nemmeno un uomo può diventare monaca: gli uomini che vivono la stessa vita sono monaci o fratelli religiosi.

Ella professa i voti di povertà, castità e obbedienza, i consigli evangelici che il Catechismo afferma che Cristo propone “a ogni discepolo” (Catechismo 915). Gesù disse al giovane ricco: “Se vuoi essere perfetto, va', vendi quello che possiedi, dallo ai poveri e avrai un tesoro nel cielo; poi vieni e seguimi” (Matteo 19,21), e parlò di alcuni che si sono fatti eunuchi “per il regno dei cieli” (Matteo 19,12), parole che la Chiesa legge come una chiamata al celibato. Paolo scrisse che “La donna non sposata, invece, si preoccupa delle cose del Signore, per essere santa nel corpo e nello spirito” (1 Corinzi 7,34). Per una donna che segue quella chiamata, prosegue il Catechismo, i consigli diventano “l'obbligo di praticare la castità nel celibato per il Regno, la povertà e l'obbedienza”.

I voti riguardano anche il denaro e la proprietà. Prima della prima professione, dice il Codice, i membri devono “cedere l'amministrazione dei propri beni a chi preferiscono”, e prima della professione perpetua devono “redigere un testamento che sia valido anche nel diritto civile” (canone 668). In seguito, “Tutto ciò che un religioso acquisisce attraverso lo sforzo personale o in ragione dell'istituto, il religioso lo acquisisce per l'istituto”: lo stipendio di una suora come insegnante o infermiera va alla sua comunità.

Il diritto della Chiesa apre ampiamente le porte: “Può essere ammesso in un istituto di vita consacrata ogni cattolico che sia dotato di retta intenzione, che abbia le qualità richieste dal diritto universale e proprio e che non sia impedito da alcun impedimento” (canone 597). Il canone 643 rende invalido l'ingresso al noviziato per “chi non ha ancora compiuto diciassette anni”, per “il coniuge, finché dura il matrimonio”, per una donna già vincolata a un altro istituto e per chiunque entri “indotto da forza, timore grave o dolo”. I superiori non devono ammettere coloro che, “gravati da debiti, non possono pagarli” (canone 644), e devono cercare buona salute, carattere adatto e sufficiente maturità per la vita (canone 642).

Ogni comunità può aggiungere le proprie condizioni (canone 643 §2), e queste differiscono notevolmente, come mostrano le pagine di queste tre comunità:

comunità	Era	Altre condizioni
Monache clarisse, Rockford, Illinois (di clausura)	Da 18 a 35 anni	Istruzione superiore; buona salute; nessuna dote
Suore della Santa Croce (attive)	Da 18 a 35 anni	Cattoliche; accettano postulanti da nove paesi
Suore di Loreto (attive)	Nessun limite stabilito	Laurea o due anni di esperienza lavorativa post-secondaria; buona salute; referenze; debiti saldati

“La maggior parte delle comunità richiede che le candidate entrino nella vita religiosa senza debiti, con alcune eccezioni fatte per i debiti scolastici”, afferma il VISION Vocation Network, e i debiti possono ritardare una vocazione per anni. Nella classe del 2024, il 17 percento delle donne che hanno emesso i voti definitivi ha dichiarato che i debiti scolastici avevano ritardato il loro ingresso; tra tutti coloro che hanno subito ritardi, uomini e donne, il ritardo medio è stato di circa tre anni. La maggior parte di loro aveva studiato prima, poiché il 73 percento di quella classe possedeva una laurea o un titolo di studio superiore prima di entrare.

Nello stesso sondaggio, il 61 percento delle donne ha dichiarato che qualcuno le aveva scoraggiate dal prendere in considerazione la vita religiosa. Anche la famiglia di una donna può trovarlo difficile all'inizio. Una delle Clarisse di Rockford, alla domanda su come la sua famiglia avesse preso il suo ingresso, ha risposto: “Come la maggior parte delle famiglie, all'inizio l'hanno trovato difficile”. Hanno imparato ad amare la sua vocazione, ha continuato, e nonostante il contatto limitato di una vita di clausura, si è sentita più vicina a loro di prima.

Il diritto della Chiesa stabilisce solo dei minimi: 17 anni per iniziare il noviziato (canone 643), 18 per i voti temporanei (canone 656) e 21 per i voti definitivi (canone 658). I limiti massimi sono lasciati a ogni comunità: alcune si fermano a 35 anni, come le Clarisse di Rockford e le suore della Santa Croce, mentre le Suore di Loretto non ne hanno alcuno. Un elenco non datato del VISION Vocation Network cita monasteri benedettini che prendono in considerazione donne più anziane, tra cui il Monastero della Madre di Dio a Watertown, nel South Dakota, con un limite di 60 anni, e il Monastero di Santa Gertrude a Cottonwood, nell'Idaho, senza limiti di età. L'elenco avverte che tali politiche cambiano e dovrebbero essere verificate con ogni comunità.

Le comunità con limiti forniscono ragioni pratiche: i lunghi anni di formazione, le abitudini di una donna che ha vissuto da sola per decenni e, per le piccole comunità, il costo dell'assistenza ai membri che entrano in età avanzata. Eppure le donne entrano più tardi nella vita. Le donne che hanno emesso i voti definitivi nel 2024 avevano in media 38 anni e la più anziana ne aveva 69. Per una donna che nessuna comunità può accogliere, VISION indica forme di vita consacrata o impegnata che potrebbero non avere limiti di età: istituti secolari, i cui membri si impegnano alla castità, alla povertà e all'obbedienza ma vivono e lavorano nel mondo, e gli associati e i terz'ordini legati a molti ordini religiosi.

Una donna sposata non può, finché dura il matrimonio (canone 643). Una vedova è libera di entrare; le Suore di Loretto, ad esempio, annoverano le vedove tra le donne che accettano. È più difficile per una donna divorziata, perché la Chiesa sostiene che un matrimonio ratificato e consumato “non può essere sciolto da nessun potere umano e per nessuna causa, eccetto la morte” (canone 1141). Un divorzio civile quindi non la rende libera di entrare. Ha prima bisogno della dichiarazione della Chiesa che il suo matrimonio era nullo, solitamente chiamata annullamento. Come affermano le Suore di Loretto: “Se divorziata, la donna deve avere un Decreto di Annullamento concesso attraverso la Chiesa”.

Poi ci sono i figli. “Ogni comunità stabilisce la propria politica riguardo ai figli a carico”, afferma VISION. Loretto, ad esempio, accetta “donne i cui figli hanno raggiunto l'età adulta e non sono più a carico”, e chiede a una donna di pianificare anche l'assistenza ai propri genitori.

No, il diritto canonico non elenca tale condizione per la vita religiosa. Le comunità chiedono invece del presente, e le domande di VISION per le donne più anziane includono: “Hai vissuto uno stile di vita celibe per almeno due anni?”. Il requisito appartiene a una vocazione diversa, l'ordine delle vergini, donne “consacrate a Dio dal vescovo diocesano secondo il rito liturgico approvato” che solitamente vivono nel mondo piuttosto che in una comunità (canone 604). Per tale consacrazione l'istruzione del Vaticano del 2018 richiede “che la persona non sia mai stata sposata e non abbia mai vissuto in pubblica o aperta violazione della castità”.

La preghiera viene prima di tutto, sia per le monache che per le suore, e il diritto canonico lo afferma: “Il primo e principale dovere di tutti i religiosi è la contemplazione delle cose divine e l'assidua unione con Dio nella preghiera”, dice il canone 663. Lo stesso canone chiede ai religiosi di “fare ogni sforzo per partecipare quotidianamente al sacrificio eucaristico”, di leggere la Scrittura, di celebrare la liturgia delle ore, di onorare Maria “anche attraverso il rosario mariano” e di mantenere “un periodo annuale di ritiro sacro”. Una monaca in un monastero di clausura vive l'intera giornata al suo interno, pregando le ore con la sua comunità e lavorando per sostenere la casa; sotto la clausura papale esce solo nei casi consentiti dalla legge. Una suora mantiene gli stessi doveri di preghiera e trascorre la sua giornata lavorativa in una scuola, un ospedale, una parrocchia o tra i poveri.

Ce ne sono molte meno rispetto agli anni '60. All'inizio del 2025 il Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) presso la Georgetown University contava 33.135 suore religiose negli Stati Uniti, incluse le monache, dove nel 1965 ce n'erano 178.740. In tutto il mondo ce n'erano 589.423 nel 2023, in calo rispetto a 1.004.304 nel 1970. Nel 2024, le comunità americane che hanno risposto al sondaggio del CARA hanno segnalato 91 donne che hanno emesso i voti perpetui; quattro comunità su cinque non avevano nessuno che professasse affatto.

Sì, perché le donne hanno donato tutta la loro vita a Dio in comunità fin dai primi secoli, in Oriente e in Occidente. “La vita religiosa è nata in Oriente durante i primi secoli del cristianesimo”, osserva il Catechismo (Catechismo 925), e continua nelle chiese ortodosse. Nella descrizione della Chiesa Ortodossa in America, una donna è prima una novizia, solitamente per circa tre anni, poi viene tonsurata e successivamente emette voti a vita nello Schema Minore, dopo di che viene chiamata Madre. La Chiesa d'Inghilterra “afferma che, fin dai tempi della Chiesa primitiva, ci sono state persone cristiane che, in risposta alla chiamata di Dio, hanno impegnato tutta la loro vita a Dio nella vita religiosa”, una vita “contrassegnata dal celibato consacrato, dalla povertà e dall'obbedienza” (Canone DA 1). In Germania la Sorellanza Evangelica di Maria, una comunità protestante, è stata fondata a Darmstadt nel 1947 “sotto la guida di Madre Basilea Schlink e Madre Martyria Madauss”. “Il nostro ministero è vivere in riconciliazione gli uni con gli altri e confidare in Dio per tutto ciò di cui abbiamo bisogno”, scrivono le suore, e pregano “per i nostri paesi, per il popolo di Dio Israele e per la riconciliazione tra le nazioni”. Le comunità femminili anglicane e luterane sono oggetto di Le chiese protestanti hanno suore? Una comunità cattolica ammette cattolici (canone 597), quindi una donna proveniente da un'altra chiesa che si sente attratta da un ordine cattolico verrebbe prima accolta nella Chiesa cattolica.

In ognuna di queste comunità le donne stanno rispondendo, ognuna a modo suo, alle parole che Gesù rivolse a un giovane ricco. Molte le sentono per la prima volta da giovani, sebbene nel 2024 la donna più anziana ad aver emesso i voti definitivi negli Stati Uniti avesse sessantanove anni. A qualsiasi età le parole sono le stesse: “vieni e seguimi” (Matteo 19:21).

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