Ricordando 3 eroici cappellani nell'80° anniversario del D-Day

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Le truppe d'assalto statunitensi in un mezzo da sbarco LCVP si avvicinano a Omaha Beach il 6 giugno 1944. Padre Ignazio Maternowski (mostrato a sinistra) morì quel fatidico giorno. / Credito: Pubblico dominio/esercito degli Stati Uniti

Registro Nazionale Cattolico, 6 giugno 2024 / 05:00 am (CNA).

Decine di migliaia di forze alleate presero d'assalto le spiagge della Normandia il 6 giugno 1944. Quel giorno, 80 anni fa, il D-Day, ha segnato la svolta più importante della seconda guerra mondiale.

Mentre più di 156.000 soldati hanno preso parte agli sbarchi in Normandia, anche i cappellani sono atterrati o paracadutati con loro. Qui ci sono tre che hanno mostrato coraggio eroico:

Padre Francis Sampson

Padre Francis Sampson, il "Parachute Padre" che prestò servizio nel 501° reggimento paracadutisti, fu tra i 15.500 soldati che saltarono dietro le linee nemiche quel fatidico 6 giugno. 

"Probabilmente nessun cappellano, cattolico o di altro tipo, ha visto più orrori della campagna di siepi di Francis Sampson", ha riferito padre gesuita Donald Crosby nel suo libro "Battlefield Chaplains: Catholic Priests in World War II" (University Press of Kansas, 1994).

Subito Sampson iniziò a prendersi cura dei feriti e dei morenti, sia spiritualmente che fisicamente, ma le truppe delle SS tedesche lo catturarono e lo marciarono lungo la strada per sparargli, raccontano sia Crosby che Lawrence Grayson in un articolo online intitolato "A Padre in Jump Boots".

Sampson direbbe che era così nervoso che continuava a pregare la "grazia prima dei pasti" invece dell'Atto di contrizione. Successivamente, i tedeschi lo hanno messo contro un muro e hanno alzato le armi per sparargli, quando un ufficiale tedesco ha notato le insegne del suo cappellano. L'ufficiale ha sparato sulle teste delle truppe per fermarle. Sampson si è identificato con l'ufficiale come un prete cattolico. In risposta, l'ufficiale salutò, si inchinò leggermente e gli mostrò una medaglia cattolica appuntata all'interno della sua uniforme e insistette che Sampson vedesse le foto del suo bambino.

"L'ufficiale tedesco, che gli aveva chiaramente salvato la vita, gli promise che un medico tedesco sarebbe venuto in un giorno o due e avrebbe curato le ferite dei soldati americani", ha detto Crosby.

Nel frattempo, Sampson non solo salvò i soldati americani, ma diede anche il proprio sangue a un soldato ferito e continuò a lavorare senza riposo. È stato insignito della Distinguished Service Cross (DSC) per il suo eroismo in Normandia.

Dopo il D-Day, Sampson sarebbe stato riconquistato dalle truppe tedesche durante la Battaglia delle Ardenne e, come prigioniero in una stalla fino alla fine della guerra, rimase impegnato ad aiutare i malati e a dire Messa. Dal 1967 al 1971 divenne capo dei cappellani dell'esercito statunitense. Il film del 1998 "Salvare il soldato Ryan" era basato su una delle missioni di Sampson legate al D-Day.

"Il Chaplain Corps, pro capite, era il più decorato di tutti i rami dell'esercito", ha osservato Lyle Dorsett, autrice di "Serving God and Country: Cappellani militari degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale" (Berkley Books, 2012), in occasione del 70o anniversario del D-Day, 10 anni fa, per il National Catholic Register, partner della CNA per le notizie. "Significa che hai dei ragazzi sul fronte, che danno e rischiano la vita in modo che gli altri possano essere aiutati."

Padre Joseph Lacy

Padre Joseph Lacy Era tra i 34.250 soldati statunitensi sbarcati a Omaha Beach il 6 giugno. Solo una settimana prima si era unito al 5° Battaglione Ranger.

Ed Lane, presidente del 5th Rangers Reenacted, un gruppo di rievocazione storica, ha scritto: "Quando padre Lacy riferì ai Rangers pochi giorni prima del D-Day, il comandante dei Rangers lo guardò e disse: "Padre, sei vecchio e sei grasso. Non starai mai al passo con noi." Padre Lacy lo guardò e rispose: "Non te ne preoccupi. Farò il mio lavoro."

Lo ha fatto il cappellano. Era sul primo mezzo da sbarco nella sezione Rangers di Omaha Beach. 

Era l'ultimo uomo fuori dal mezzo di atterraggio prima che un proiettile lo colpisse. Cominciò a tirare fuori gli uomini dall'acqua sulla spiaggia, aiutando i feriti e amministrando gli ultimi riti.

La citazione del DSC con cui è stato premiato per le sue azioni descrive ciò che il sacerdote eroico ha fatto quel giorno. Descrive il 1° Lt. L'"eroismo straordinario di Lacy in azione il 6 giugno 1944", quando il cappellano "approdò sulla spiaggia con una delle principali unità d'assalto. Numerose vittime erano state inflitte dal fucile pesante, dal mortaio, dall'artiglieria e dal lancio di razzi del nemico. Con totale disprezzo per la propria sicurezza, si spostò sulla spiaggia, continuamente esposto al fuoco nemico, e aiutò gli uomini feriti dal bordo dell'acqua alla sicurezza comparativa di una vicina diga, e allo stesso tempo ispirò gli uomini a un simile disprezzo per il fuoco nemico. L'azione eroica e coraggiosa del cappellano Lacy è in linea con le più alte tradizioni del servizio."

Quasi la metà dei Rangers che sbarcarono con Lacy furono uccisi o feriti, ma furono i primi a rompere le linee nemiche. Dopo il D-Day, il loro cappellano continuò con loro in Francia e negli anni '60, come allora monsignor Lacy, divenne cancelliere dell'arcidiocesi di Hartford, Connecticut, sotto la guida dell'arcivescovo Henry O'Brien.

Padre Ignazio Maternowski

Tra le massicce carneficine del D-Day, l'unico cappellano militare degli Stati Uniti ucciso in azione era un prete cattolico, il francescano padre Ignazio Maternowski. Il frate 32enne si è paracadutato con l'82a Divisione Aviotrasportata.

Dorsett ha ricordato le descrizioni del sacerdote che ha sentito da coloro che hanno servito con lui. "Un uomo ha detto che era un polacco energico e duro, ed era estremamente apprezzato dagli uomini del suo reggimento", ha detto in precedenza al registro. "Era un uomo. I cappellani non dovevano entrare in prima linea dove c'era combattimento, ma questi ragazzi si rifiutavano di rimanere indietro. Sarebbero saliti al fronte."

Non lo trovava divertente quando gli uomini raccontavano battute sporche, parlavano crudelmente o prendevano invano il nome del Signore. Più di una volta diceva "Metti i guanti da boxe" a chiunque facesse osservazioni sulla Chiesa o sulla confessione."

Maternowski, capitano dell'esercito statunitense, era un paracadutista del 508o reggimento di fanteria paracadutista dell'82o aviotrasportato. Il sito web del reggimento ricorda che i paracadutisti sono atterrati nei pressi del piccolo villaggio di Picauville, dove l'unico negozio, un negozio di alimentari, è stato trasformato in una postazione di pronto soccorso improvvisata per i paracadutisti feriti.

Vedendolo rapidamente sovraffollato, con altri feriti mentre entrava, Maternowski fece una mossa rischiosa per incontrare il capo medico tedesco responsabile dei loro feriti per negoziare combinando tutti i feriti in un ampio spazio. Con le insegne del suo cappellano religioso sulla giacca e con un bracciale della Croce Rossa, si tolse il casco e camminò senza paura verso le linee tedesche.

Sorprendentemente, tornò alla stazione di soccorso improvvisata con lo stesso medico tedesco per mostrargli le condizioni. Deve essere poi tornato alle linee tedesche con l'ufficiale tedesco perché quando stava tornando alle linee americane da solo, un cecchino nazista gli ha sparato alla schiena da una delle case vicine.

Crollò sulla strada, dove il suo corpo giaceva per tre giorni nell'insediamento di Gueutteville, parte di Picauville. I tedeschi non avrebbero permesso a nessuno di recuperarlo. Una volta che i soldati della 90a Divisione di Fanteria si sono presentati, sono stati in grado di recuperare il suo corpo. A Gueutteville è stato eretto un memoriale che rende conto delle azioni coraggiose del cappellano. Nel 1948 i resti di Maternowski furono restituiti agli Stati Uniti e sepolti nella sezione del cimitero dei frati francescani a South Hadley, Massachusetts. La sua lapide reca le parole: "Nessun amore più grande".

L'Arcivescovo Timothy Broglio dell'Arcidiocesi per i Servizi Militari, USA, ha citato Maternowski come modello per i cappellani militari di tutto il mondo durante l'ultimo grande ricordo del D-Day, dicendo: "Il sacrificio eroico di padre Maternowski è un esempio eccezionale di amore cristiano nella pratica, anche di fronte a grandi mali e avversità."

Questo articolo è stato Originariamente pubblicato dal National Catholic Register, partner sorella della CNA per le notizie, il 6 giugno 2019, ed è stato aggiornato e adattato dalla CNA.

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