Een gespannen kerst voor christenen opgejaagd in Nigeria

Aanhoudende aanvallen op christenen in Nigeria hebben onlangs meer erkenning gekregen: president Trump heeft verklaarde Nigeria aangemerkt als een “Land van Bijzondere Zorg” vanwege schendingen van de godsdienstvrijheid, en zijn regering creëert een plan voor sancties.

Hoewel veel Nigeriaanse christenen dergelijke erkenning wellicht waarderen, blijft de situatie in een groot deel van het land even gevaarlijk als altijd. En de naderende kerstperiode brengt extra zorgen met zich mee: jihadisten zijn nog meer geneigd om toe te slaan tijdens christelijke feestdagen, zoals blijkt uit de bloedbaden die zij tijdens de afgelopen twee kerstperiodes hebben aangericht.

Op eerste kerstdag 2024 vonden er aanvallen aanvallen plaats op vijf dorpen, waarbij tientallen doden vielen in de staat Benue in de Middle Belt van Nigeria.

En Kerstmis 2023 was verbijsterend gewelddadig voor de staat Plateau in de Middle Belt, waar hundreds christenen werden vermoord. Deze reeks aanvallen, gepleegd door islamitische Fulani-jihadisten op verschillende afgelegen christelijke dorpen, begon in de nacht van 23 december en eindigde op eerste kerstdag.

Bij aanvallen op kerstavond 2020 in de Nigeriaanse staten Adamawa en Borno in het noordoosten kwamen in totaal twee dozijn christenen om het leven en werden er bijna evenveel ontvoerd. De aanvallers brachten naar verluidt later een video uit waarin de moorden werden getoond en omschreven als een “kerstcadeau.”

Daarnaast vielen er in de staat Borno zeven doden killed bij een aanval op kerstavond 2019 en 14 mensen killed op eerste kerstdag 2015.

De timing van dergelijke aanvallen toont een duidelijke religieuze motivatie aan de kant van de aanvallers. Mensen kunnen discussiëren over de motivaties van aanvallen tijdens andere delen van het jaar, maar volgens Jonathan* (een pseudoniem) — een christen in het noordoosten van Nigeria — is “ruim 80%” van de groepsaanvallen gedurende het jaar in zijn land religieus gemotiveerd.

Hoewel jihadisten op spiritueel niveau misschien niet veel geven om christelijke feestdagen, worden ze om hun eigen redenen aangetrokken tot dergelijke dagen.

“Er wordt meestal misbruik gemaakt van de feestperiode,” zei Jonathan. De jihadisten weten dat veel mensen terug zullen reizen naar hun thuisdorpen om met familieleden te vieren, “dus wegblokkades en ontvoeringen komen vaak voor.”

Bijna alle christenen zijn zwaar onderbewapend in vergelijking met jihadisten, maar er zijn enkele veiligheidsmaatregelen die ze kunnen nemen.

“Nachtelijke verplaatsingen en activiteiten worden ontmoedigd om de risico's te verkleinen,” zei Jonathan. Hij vermeldde ook dat sommige kerken mensen kunnen laten zoeken naar individuen die de kerk betreden of voertuigen kunnen laten inspecteren die het kerkterrein oprijden.

Er is een goede reden om te zoeken: er zijn berichten begonnen te circulate verschijnen in de Nigeriaanse media dat islamitische Fulani-jihadisten aanvallen plannen op eerste kerstdag op gemeenschappen in de Middle Belt-regio van het land.

“Jeremia,” een christen in die regio, deelde informatie die hij ontving over islamitische Fulani-jihadisten die milities versterken en zich voorbereiden op een reeks aanvallen op Middle Belt-gemeenschappen, inclusief die waar hij woont in de staat Plateau.

Onder de gerapporteerde plannen zijn groepsontvoeringen van kerstreizigers en het binnenvallen van dorpen tijdens kerstdiensten.

Jeremia vertelde dat er verschillende waarschuwingen en aanbevelingen zijn gegeven. Onder andere het dragen van een stevige broek en sportschoenen om je kansen te vergroten om aan naderende jihadisten te ontsnappen, vooral als je door ruw terrein moet rennen.

Andere aanbevelingen voor individuele reizigers zijn om geen koptelefoons te gebruiken, omdat dit hun vermogen om naderend gevaar waar te nemen zou kunnen beperken. Om dezelfde reden wordt huishoudens geadviseerd om komende feestdagen met een lager geluidsniveau te vieren.

Alle kerken wordt geadviseerd om zowel op eerste kerstdag als op oudejaarsavond te sluiten voordat het donker wordt. Kerken worden ook aangemoedigd om bewakingssystemen te hebben die in staat zijn tot observatie op lange afstand — maar dergelijke technologie is in veel gevallen onbetaalbaar.

“Nu Kerstmis 2025 nadert, is de angst wijdverspreid,” zei rechter G. Danjuma, een evangelist voor het Remnant Christian Network in de staat Taraba in het oosten van Nigeria. In zijn thuisregio hebben “eerdere bloedbaden gemeenschappen getraumatiseerd en weerloos achtergelaten.”

Dus wat een tijd van viering zou moeten zijn, is grotendeels vervangen door grimmige verwachtingen. Danjuma vertelde dat christenen in zijn gebied spreken over “slapeloze nachten naarmate Kerstmis nadert.”

Een reeks gewelddadige aanvallen tijdens recente christelijke feestdagen, gecombineerd met een algeheel gewelddadig jaar in 2025 en, meest recentelijk, een waarschuwing voor een dreigende aanval, houdt de gemoederen van miljoenen christenen in Nigeria nu bezig.

“Deze patronen zorgen ervoor dat christenen tijdens Kerstmis 2025 nieuwe aanvallen verwachten, vooral in plattelandsgemeenschappen,” zei Danjuma.

Wat ze niet verwachten, is dat hun aanvallers voor de rechter zullen moeten verschijnen.

“De zelfgenoegzaamheid van de overheid is ontstellend,” zei Jonathan. “Het is duidelijk dat er een opzettelijk plan is om de terroristen te bewapenen terwijl anderen worden ontwapend en bedreigd.”

Technisch gezien heeft Nigeria strict wapenwetten. Maar deze worden inconsistent gehandhaafd. Het resultaat is dat christenen met een burgerstatus moeten “vertrouwen op bescherming door staatsveiligheidsagenten,” maar de overheid “komt niet op voor hun veiligheid,” zei Jonathan.

Hij voegde eraan toe: “De terugkerende aanvallen en het onvermogen van de overheid om dit op te lossen suggereren dat ze ofwel hulpeloos zijn of medeplichtig.”