Catholiques contre athées : comment ils diffèrent et ce que l’Église enseigne

Le catholicisme démystifiéVoir les 45 articles de cette série

Les catholiques croient en un Dieu personnel qui a créé le monde et donne à chaque personne une âme immortelle. Les athées, comme le dit le groupe American Atheists, « ne croient pas en des dieux ». L'Église catholique qualifie l'athéisme de « péché contre la vertu de religion », mais enseigne que la culpabilité d'une personne à cet égard « peut être considérablement atténuée », et invite les athées au dialogue.

L'Église enseigne également que le salut est ouvert aux personnes qui, sans faute de leur part, ne sont pas parvenues à connaître Dieu et qui, aidées par sa grâce, essaient de mener une vie bonne. Les deux perspectives divergent sur Dieu, l'âme, la source du bien et du mal, et ce qui arrive à la mort. Pourtant, lorsque le concile Vatican II s'est penché sur l'athéisme, il a également examiné de près les croyants. Les chrétiens qui vivent avec négligence ou enseignent la foi de manière erronée, a-t-il déclaré, « dissimulent plutôt qu'ils ne révèlent le vrai visage de Dieu », et rien ne montre mieux sa présence que « la charité fraternelle des fidèles ». La question de l'athéisme nous revient.

La différence commence avec Dieu, et le reste en découle. American Atheists, une organisation nationale d'athées aux États-Unis, affirme que l'athéisme « est la réponse à une seule question : croyez-vous en des dieux ? » et que « le seul point commun que tous les athées partagent est un manque de croyance en des dieux ». L'athéisme en soi n'a aucun enseignement sur l'âme ou la moralité. Pour ces questions, le tableau donne les réponses de l'humanisme, tel que décrit par Humanists UK. Un humaniste, selon cette description, « est donc un athée ou un agnostique », bien que tous les athées ne se qualifient pas eux-mêmes d'humanistes.

Question	Église catholique	Athées (American Atheists)
Dieu	Peut « être connu avec certitude » par la raison (Catéchisme 36)	Les athées « manquent de croyance en des dieux »
Question	Église catholique	Humanistes (Humanists UK)
Le monde	Dieu est « l'origine et la fin de l'univers » (32)	« Un phénomène naturel sans aspect surnaturel »
L'âme et la mort	L'âme est créée par Dieu et est « immortelle » (366) ; un « jugement particulier » suit la mort (1022)	« Cette vie est la seule que nous ayons »
Le bien et le mal	Une loi naturelle connue « par la raison » (1954), dont les préceptes sont « exprimés dans le Décalogue » (1955)	Des choix « fondés sur la raison, l'empathie et le souci des êtres humains et des autres animaux doués de sensibilité »
sens	Chaque personne est « appelée à la communion avec Dieu » (27)	Les gens « donnent un sens à leur propre vie »

Les deux parties se rejoignent sur plus de points que ne le suggère le tableau. Le Catéchisme soutient que la loi naturelle est « établie par la raison » et « s'étend à tous les hommes » (1956), de sorte qu'un catholique et un athée peuvent parvenir aux mêmes conclusions sur l'honnêteté ou la cruauté par des chemins différents. Tous deux font également appel à la raison : l'Église affirme que les preuves de Dieu sont des « arguments convergents et convaincants », et non des « preuves des sciences naturelles » (31), tandis que les humanistes, selon les termes de Humanists UK, font confiance à « la méthode scientifique, aux preuves et à la raison ». Les catholiques sont eux-mêmes chrétiens, et sur Dieu, l'âme et la vie après la mort, ils sont en accord avec les chrétiens orthodoxes et la plupart des chrétiens protestants ; en quoi les catholiques diffèrent des autres chrétiens est une question distincte.

La déclaration principale de l'Église est celle du concile Vatican II Gaudium et Spes (1965), paragraphes 19 à 21, que le Catéchisme suit aux paragraphes 2123 à 2126. Le Catéchisme qualifie l'athéisme de « l'un des problèmes les plus graves de notre temps » (2123). Le Concile a été prudent avec ce mot. « Le mot athéisme recouvre des phénomènes très différents les uns des autres », a-t-il déclaré : certains nient expressément Dieu, d'autres pensent que rien ne peut être connu à son sujet, d'autres trouvent la question dénuée de sens, et d'autres encore rejettent « une idée fallacieuse de Dieu » et « ne rejettent nullement le Dieu de l'Évangile ». L'athéisme « résulte souvent d'une protestation violente contre le mal dans ce monde » (19).

Le jugement du Catéchisme tient en deux phrases. « Dans la mesure où il rejette ou nie l'existence de Dieu, l'athéisme est un péché contre la vertu de religion », avec une référence à Romains 1, 18. Et « l'imputabilité de cette faute peut être considérablement diminuée en vertu des intentions et des circonstances » (2125). L'imputabilité signifie dans quelle mesure un acte peut être reproché à la personne qui le commet. Le Concile a bien déclaré que « ceux qui, volontairement, excluent Dieu de leur cœur et cherchent à éluder les questions religieuses ne suivent pas les dictats de leur conscience et ne sont donc pas exempts de blâme » (19). Il n'a pas dit que chaque athée agissait ainsi.

Il a également rejeté une partie de la responsabilité sur les croyants. « Les croyants peuvent avoir une part non négligeable dans la genèse de l'athéisme. Dans la mesure où ils sont négligents dans leur instruction de la foi, ou présentent son enseignement de manière erronée, ou même manquent à leur vie religieuse, morale ou sociale, ils doivent être considérés comme dissimulant plutôt que révélant la vraie nature de Dieu et de la religion » (2125, citant Gaudium et Spes 19).

Le Concile a également répondu à une affirmation entendue dans l'athéisme moderne : celle selon laquelle la croyance en Dieu supprimerait la liberté humaine, de sorte que l'homme devrait être « une fin en soi, l'unique artisan et créateur de sa propre histoire » (20). Le Catéchisme affirme que l'athéisme « repose souvent sur une conception fausse de l'autonomie humaine, exagérée jusqu'au refus de toute dépendance envers Dieu », et répond que « reconnaître Dieu ne s'oppose en rien à la dignité de l'homme, puisque cette dignité est fondée et portée à sa perfection en Dieu » (2126). Le Concile a rejeté l'athéisme « radicalement », mais il a également déclaré que l'Église « s'efforce de déceler dans l'esprit athée les causes cachées de la négation de Dieu » et, « consciente de la gravité des questions que soulève l'athéisme », estime que « ces questions doivent être examinées sérieusement et plus profondément » (21).

L'Église enseigne que c'est possible. Le concile Vatican II Lumen Gentium (1964) déclare : « La Providence divine ne refuse pas les secours nécessaires au salut à ceux qui, sans faute de leur part, ne sont pas encore parvenus à une connaissance explicite de Dieu et s'efforcent, avec sa grâce, de mener une vie droite. Tout ce qui se trouve de bon ou de vrai chez eux est considéré par l'Église comme une préparation à l'Évangile » (16). Le même paragraphe dit que Dieu n'est pas « loin de ceux qui, dans les ombres et les images, cherchent le Dieu inconnu », des mots qui font écho à Paul à Athènes, qui parlait d'un autel « Au Dieu inconnu » et d'un Dieu qui « n'est pas loin de chacun de nous » (Actes 17, 23, 27). Le Catéchisme l'exprime ainsi : « Tout homme qui ignore l'Évangile du Christ et son Église, mais qui cherche la vérité et fait la volonté de Dieu selon ce qu'il en comprend, peut être sauvé » (1260).

Les mêmes documents fixent des limites. Le Catéchisme affirme que « ne pourraient être sauvés ceux qui, sachant que l'Église catholique a été fondée comme nécessaire par Dieu par le Christ, refuseraient soit d'y entrer, soit d'y persévérer » (846), et Lumen Gentium avertit que « certains, vivant et mourant dans ce monde sans Dieu, sont exposés au désespoir final » (16). L'Église ne prétend pas savoir laquelle de ces situations décrit une personne en particulier. Elle soutient que Dieu peut conduire les gens à la foi « par des voies qu'il connaît lui-même », et qu'elle a toujours « l'obligation et aussi le droit sacré d'évangéliser tous les hommes » (848).

Ce n'est pas un terme ecclésial. Les gens l'utilisent pour désigner quelqu'un élevé dans la foi catholique qui ne croit plus en Dieu mais se sent toujours catholique par la famille, la culture ou l'habitude. American Atheists compte ces personnes comme athées : « Si vous vous qualifiez d'humaniste, de libre-penseur, de brillant, ou même de “catholique culturel” et que vous manquez de croyance en un dieu, vous êtes un athée. »

Le Pew Research Center compte les Américains qui conservent un lien catholique sans la foi, bien qu'ils ne soient pas des athées catholiques en tant que tels. Dans une enquête menée auprès de 9 544 adultes du 3 au 9 février 2025, il a constaté que 9% des adultes américains sont des « catholiques culturels », qui ne s'identifient pas religieusement au catholicisme mais se considèrent comme catholiques « en dehors de la religion », par exemple ethniquement ou par la famille. Leur religion peut être une autre foi ou aucune, et Pew ne rapporte pas combien d'entre eux croient en Dieu. Parmi ces catholiques culturels, 83% assistent rarement ou jamais à la messe et 81% ne vont jamais à la confession. 9% supplémentaires des adultes sont d'anciens catholiques qui ne se considèrent plus comme catholiques d'aucune manière. Interrogés sur la raison principale pour laquelle ils ne sont plus catholiques, 9% de ceux qui sont partis ont déclaré qu'ils avaient cessé de croire en Dieu ou en la religion.

La vaste étude de Pew sur le paysage religieux de 2023 à 2024, qui a interrogé 36 908 adultes, définit les anciens catholiques plus largement, comme toute personne élevée dans la foi catholique qui ne s'identifie plus à la foi par la religion, y compris certains qui se sentent encore culturellement catholiques. Selon cette mesure, 13% des adultes américains sont d'anciens catholiques, contre 19% qui sont catholiques, et 43% des Américains élevés dans la foi catholique ne s'identifient plus comme catholiques par la religion. Le plus proche que Pew parvient à compter les athées catholiques est son constat que 7% de tous les adultes ont été élevés dans la foi catholique et sont maintenant sans affiliation religieuse, un groupe qui comprend les agnostiques et les personnes qui se disent « rien en particulier » ainsi que les athées. Dans une autre enquête Pew menée auprès de 8 937 adultes en mai 2025, environ la moitié de ces anciens catholiques sans affiliation ont déclaré qu'une perte de croyance était une raison majeure de leur départ, et 81% ont déclaré que croire qu'ils peuvent être moraux sans religion est une raison extrêmement ou très importante pour laquelle ils sont sans affiliation.

Un catholique peut-il devenir athée ?

Un catholique peut cesser de croire en Dieu, et l'Église a un nom pour désigner le fait de quitter complètement la foi. Le droit canon définit l'apostasie comme « le reniement total de la foi chrétienne » (canon 751). Dans l'enseignement de l'Église, cependant, le baptême n'est pas annulé : il « marque le chrétien du sceau spirituel indélébile (caractère) de son appartenance au Christ. Aucun péché ne peut effacer cette marque » (Catéchisme 1272). Un catholique qui cesse de croire est, aux yeux de l'Église, toujours baptisé.

Le droit canon attache une excommunication automatique à l'apostasie (canon 1364 §1), mais personne n'y est soumis s'il avait moins de seize ans à l'époque, ou s'il « ignorait sans faute personnelle qu'une peine était attachée » (canons 1323, 1324). L'excommunication « empêche la réception des sacrements », et elle est levée par la confession auprès du Pape, de l'évêque local ou d'un prêtre qu'ils autorisent, ou auprès de tout prêtre lorsqu'une personne est en danger de mort (Catéchisme 1463).

Le doute est une autre affaire. Le Catéchisme distingue le doute volontaire, qui « refuse de tenir pour vrai ce que Dieu a révélé », du doute involontaire, qui « se rapporte à l'hésitation dans la croyance, à la difficulté de surmonter les objections liées à la foi, ou encore à l'anxiété suscitée par son obscurité » (2088). Lutter avec la croyance n'est pas la même chose que la rejeter.

Pas tout à fait, et le mot « athéisme » lui-même est utilisé de deux manières. American Atheists définit un athée comme quelqu'un qui manque de croyance en des dieux, et affirme que cela « n'est pas une croyance affirmative qu'il n'y a pas de dieux ». Les philosophes utilisent plus souvent le mot pour l'affirmation qu'il n'y a pas de Dieu. La Stanford Encyclopedia of Philosophy note que dans la philosophie de la religion, « l'athéisme » est « couramment utilisé pour désigner la proposition selon laquelle Dieu n'existe pas », un sens préféré « par de nombreux (bien que pas tous) athées en philosophie également », et elle cite le philosophe athée William L. Rowe : l'athéisme « propose une incrédulité positive plutôt qu'une simple suspension de la croyance ».

Sur l'agnosticisme, American Atheists déclare : « L'athéisme concerne ce que vous croyez. L'agnosticisme concerne ce que vous savez. » Le Catéchisme décrit l'agnosticisme selon ses propres termes. Sous certaines formes, l'agnostique « postule l'existence d'un être transcendant incapable de se révéler » ; sous d'autres, il « ne porte aucun jugement sur l'existence de Dieu, déclarant qu'il est impossible de la prouver, ou même de l'affirmer ou de la nier » (2127). Il ajoute que l'agnosticisme « peut parfois inclure une certaine recherche de Dieu », mais peut aussi exprimer « l'indifférentisme » et « équivaut trop souvent à l'athéisme pratique » (2128).

Un athée ne peut être baptisé qu'en venant à la foi. Le droit canon exige qu'un adulte ait « manifesté l'intention de recevoir le baptême », ait été « suffisamment instruit des vérités de la foi et des obligations chrétiennes », et ait été « mis à l'épreuve dans la vie chrétienne par le catéchuménat » (canon 865 §1). Le Catéchisme dit que les catéchumènes « sont déjà unis à l'Église » (1249).

Un athée peut épouser un catholique dans l'Église, avec permission. Si l'athée n'a jamais été baptisé, le mariage est un mariage de « disparité de culte », que le droit canon rend invalide à moins que le diocèse n'accorde une dispense (canon 1086). Si l'athée a été baptisé dans une autre église, il s'agit d'un « mariage mixte », un mariage « entre un catholique et un non-catholique baptisé », qui nécessite « la permission expresse de l'autorité ecclésiastique » (Catéchisme 1633, 1635). Cette permission rend le mariage licite, tandis que la dispense pour un partenaire non baptisé est « requise pour la validité du mariage » (1635). Si l'athée a été baptisé catholique et a « notoirement rejeté la foi catholique », un prêtre a besoin de la permission du diocèse pour assister (canon 1071). Dans chaque cas, les conditions du canon 1125 s'appliquent : le catholique promet « de faire tout ce qui est en son pouvoir pour que tous les enfants soient baptisés et élevés dans l'Église catholique », l'autre conjoint est informé de cette promesse, et les deux sont instruits des finalités du mariage. Le Catéchisme demande « une circonspection encore plus grande » lorsqu'un catholique épouse une personne non baptisée (1633), car les différences de foi peuvent causer des tensions, « surtout en ce qui concerne l'éducation des enfants » (1634). Il cite la première lettre de Paul aux Corinthiens : « Car le mari non croyant est consacré par sa femme, et la femme non croyante est consacrée par son mari. » Ce serait « une grande joie », dit-il, si cela conduisait à « la conversion libre de l'autre conjoint », et il nomme ce qui peut y préparer : « l'amour conjugal sincère, la pratique humble et patiente des vertus familiales, et la persévérance dans la prière » (1637).

Le verset est parfois cité ainsi : « L'insensé dit en son cœur : Il n'y a point de Dieu » (Psaume 14, 1). Le reste du verset montre ce que le psaume entend par insensé : « Ils sont corrompus, ils ont commis des actions abominables, il n'en est aucun qui fasse le bien. » La note sur le psaume dans la New American Bible, Revised Edition, publiée par les évêques américains, explique qu'il « dépeint le monde comme étant composé de deux types de personnes », l'insensé, qui « équivaut au méchant », et « la compagnie des justes ». Dans le psaume, l'insensé est l'homme méchant, connu par ce qu'il fait plutôt que par un argument qu'il soutient.

Les versets 2 et 3 poursuivent : « Le Seigneur, du haut des cieux, regarde les fils de l'homme… Tous sont égarés, tous sont corrompus : il n'en est pas un qui fasse le bien, pas même un seul » (14:2-3). C'est Paul qui applique ces lignes à tous : il les cite dans Romains 3:11-12, après avoir affirmé que « Juifs et Grecs » sont « tous sous l'empire du péché » (Romains 3:9).

Le Concile a appelé à la coopération et à la conversation. « Tout en rejetant l'athéisme, de fond en comble, l'Église professe sincèrement que tous les hommes, croyants et incroyants, doivent contribuer à la juste amélioration de ce monde dans lequel ils vivent tous ; un tel idéal ne peut cependant être réalisé sans un dialogue sincère et prudent. » Il a protesté « contre la distinction que font certaines autorités étatiques entre croyants et incroyants, au détriment des droits fondamentaux de la personne humaine », et a ajouté : « Elle invite courtoisement les athées à examiner l'Évangile du Christ avec un esprit ouvert » (Gaudium et Spes 21). Le remède à l'athéisme, a-t-il déclaré, réside dans « une présentation appropriée de l'enseignement de l'Église ainsi que dans la vie intégrale de l'Église et de ses membres », et « ce qui révèle le plus la présence de Dieu, cependant, c'est la charité fraternelle des fidèles » (21).

Le pape Benoît XVI a donné un nom à cette idée. S'adressant à la Curie romaine le 21 décembre 2009, il a déclaré que « nous, en tant que croyants, devons avoir à cœur même les personnes qui se considèrent comme agnostiques ou athées », et a ajouté : « Elles ne veulent pas être considérées comme un objet de mission ou renoncer à leur liberté de pensée et de volonté. » Il a proposé que l'Église « ouvre une sorte de “Parvis des Gentils” », nommé d'après le parvis du Temple de Jérusalem où les Gentils, pour qui Dieu restait « le “Dieu inconnu” », pouvaient venir prier, comme un lieu pour « un dialogue avec ceux pour qui la religion est quelque chose d'étranger ». Le Conseil pontifical pour la culture a repris l'idée, et le 25 mars 2011, Benoît a envoyé un message vidéo pour son inauguration à Paris aux jeunes rassemblés devant Notre-Dame. Il leur a dit : « Ceux d'entre vous qui sont non-croyants mettent les croyants au défi, d'une manière particulière, de vivre d'une manière cohérente avec la foi qu'ils professent. »

C'est un défi juste, et ancien. Jésus a donné à ses disciples la même mission : « Que votre lumière brille ainsi devant les hommes, afin qu'ils voient vos bonnes œuvres et glorifient votre Père qui est dans les cieux » (Matthieu 5, 16).

---

• Les athées célèbrent-ils Noël ?
• Les catholiques croient-ils en l'évolution ?
• Versets bibliques sur le doute
• Versets bibliques sur les incroyants et l'incrédulité

Plus de cette sérieLe catholicisme démystifiéVoir les 45 articles