Des ruines antiques en Arménie pourraient être la plus ancienne église de la première nation chrétienne du monde

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Washington, D.C. Newsroom, 24 octobre 2024 / 08:00 am (CNA).

Une équipe de chercheurs allemands et arméniens a fait une découverte révolutionnaire la semaine dernière d'une ancienne église en Arménie datant du quatrième siècle, ce qui en fait la plus ancienne église documentée en Arménie, considérée comme la première nation chrétienne au monde.

Dans une correspondance par courriel avec l'AIIC, les co-directeurs du projet Achim Lichtenberger et Torben Schreiber de l'Université du Michigan et Hayk Gyulamiryan de l'Académie arménienne des sciences ont expliqué l'importance de la découverte faite par l'équipe sur le site de l'ancienne ville d'Artaxata. Le quatrième codirecteur du projet, Mkrtich H. Zardaryan, n’a pas pu être joint pour commentaires au moment de la publication. 

Racines historiques du christianisme en Arménie

«Etant le premier pays qui a adopté le christianisme au niveau de l’État, et où les apôtres Thaddeus et Bartholomée ont prêché le christianisme au début du premier siècle, cette découverte est un fait très important pour les Arméniens», a déclaré Gyulamiryan à la CNA, précisant en outre que «les découvertes sont parmi les plus importantes en Arménie au cours des dernières décennies».

Lichtenberger a également souligné l’importance particulière du site, car l’église a été découverte près du monastère de Khor Virap, où Grégoire l’Illuminateur avait été maintenu en prison avant de convertir le roi arménien Tiradate III au christianisme au quatrième siècle. 

Comme l'a déclaré Gyulamiryan, bien que les racines du christianisme remontent à l'époque des apôtres en Arménie, ce n'est qu'en 301 que le christianisme a été proclamé religion officielle de l'Arménie. 

Selon tradition, la conversion de l’Arménie est attribuée à saint Grégoire l’Illuminateur, évangéliste chrétien et converti du zoroastrisme qui a miraculeusement guéri le roi païen de la nation d’une «maladie» particulière après qu’aucun autre prêtre païen n’ait pu le faire. 

L'histoire largement adoptée de la façon dont l'Arménie est devenue chrétienne s'inspire d'une histoire mythique promulguée par l'auteur du Ve siècle Agathangelos, a expliqué le chercheur arménien. 

Comme le dit la légende, le roi païen d'Arménie était fasciné par la beauté de Saint-Hripsime, une religieuse qui s'était enfuie avec son abbesse et sa communauté de la persécution à Rome. Le roi a proposé de se marier et de faire sa reine, mais Hripsime a refusé et a pu conjurer les avances du roi par une force miraculeuse.

Après que le roi eut finalement fait tuer Hripsime et sa communauté, les historiens affirment qu’il a été «transformé en sanglier qui a déchiré sa propre chair» et ne pouvait être guéri par aucun prêtre des temples païens ou zoroastriens qui aurait tenté l’exploit.

Finalement, la sœur du roi le persuada de faire appel à saint Grégoire, que le roi avait emprisonné pendant les 15 dernières années. Une fois saint Grégoire libéré, il guérit le roi de sa «maladie» et le convertit, lui et toute la famille royale, à la foi chrétienne.

Artaxata, où ces événements auraient eu lieu, est «un lieu majeur lié au christianisme primitif en Arménie», a déclaré Lichtenberger à la CNA.

Saint Grégoire est vénéré à la fois dans l'Église apostolique arménienne orthodoxe et dans les traditions de l'Église catholique. En 2005, le pape Jean-Paul II a érigé une statue de Saint-Grégoire de 19 pieds dans la cour nord de la basilique Saint-Pierre de la Cité du Vatican.

La découverte

L’église nouvellement découverte mesure environ 100 pieds de large et a la forme d’un octogone avec des «annexes cruciformes orientées est-ouest et nord-sud», selon Lichtenberger, qui a noté la découverte d’une structure similaire d’une période légèrement plus tardive trouvée en Abkhazie (Sébastopol).

Bien que le site d'Artaxata ait déjà été découvert, Lichtenberger a déclaré à l'AIIC que l'église avait été enterrée sous terre et n'avait pas été découverte jusqu'à ce que l'équipe effectue ses prospections magnétiques et ses fouilles au printemps dernier.

Les chercheurs ont confirmé en septembre l'âge de l'église à partir d'environ 350 après JC en utilisant des techniques de datation au radiocarbone sur une série d'échantillons prélevés sur une plate-forme en bois appartenant à la construction originale du bâtiment.

Avant les fouilles d’automne de cette année, Gyulamiryan a déclaré à la CNA qu’il se souvenait avoir pensé que l’équipe «devrait creuser en toute confiance le prochain chapitre de l’histoire de l’Arménie».

Selon Lichtenberger, la date au radiocarbone des échantillons de bois correspondait à des éclats de poterie qui ont également été découverts à l’intérieur de l’église et à «la technique de construction globale du bâtiment utilisant des quantités substantielles de mortier». 

«Au centre de l’église, nous avons rencontré d’importantes quantités de décoration en marbre qui suggèrent que cette partie était bien ornée», a-t-il déclaré. Fait intéressant, le chercheur allemand a noté que l'état du bâtiment à la découverte indiquait qu'il avait peut-être rencontré une fin hostile.

«Le bâtiment a été lourdement détruit (peut-être intentionnellement)», a-t-il écrit, «la construction en marbre a été brisée, des parties des tuiles de sol ont été enlevées, le toit a été incendié et tout a été enterré dans un énorme effondrement de tuiles de toit et de poutres de toit brûlées».

Toutefois, selon Lichtenberger, il n’existe pas de sources littéraires primaires qui correspondent à l’église, étant donné que «les sources littéraires ne concernent qu’une église du septième siècle de notre ère à Artaxata».

En revanche, alors que la tradition littéraire arménienne atteste que la plus ancienne église du pays est la cathédrale Etchmiadzin, a noté Lichtenberger, «les preuves archéologiques de cet endroit ne remontent pas au milieu du IVe siècle après JC».

«Cela ne signifie pas qu’Etchmiadzin est plus jeune que l’église d’Artaxata, cela signifie seulement que l’église d’Artaxata fournit des preuves archéologiques antérieures», a-t-il ajouté. «Nous supposons donc que l’église d’Artaxata est la plus ancienne du point de vue archéologique. église attestée en Arménie.»

Avenir du projet 

Schreiber a partagé avec l'AIIC dans une autre chaîne de courriels que l'analyse des données recueillies sur le site jouera un rôle important dans les futures mesures archéologiques.

«L’interaction entre les résultats des fouilles, l’étude géophysique et les recherches scientifiques (sciences naturelles) nous occupera au cours de l’année à venir», a déclaré M. Schreiber. «Toutefois, nous sommes certains que ces mesures nous fourniront un tableau très complet de cette découverte extraordinaire et importante.»

LâEUR(TM)équipe de recherche de lâEUR(TM)Université du MÃ1⁄4nster et de lâEUR(TM)Académie arménienne des sciences se trouve sur le site dâEUR(TM)Artaxata depuis 2018 et a aussi fait dâEUR(TM)autres découvertes notables, dont une aqueduc romain inachevé, un sanctuaire hellénistique, et les restes d'une colonie urartienne, selon Lichhtenberger.

L’équipe de chercheurs comprend également 10 étudiants de l’université allemande ainsi que divers spécialistes internes et externes qui ont consulté l’équipe sur différents groupes de matériaux sur le site, notamment des os animaux et humains, des plantes ou des matières «archéobotaniques», du marbre, du plâtre, de la poterie et des tuiles de toiture — «dont nous avons beaucoup trouvé», a déclaré Lichtenberger. 

«Nous poursuivrons les travaux du projet arméno-allemand Artaxata à l’avenir», a-t-il déclaré à la CNA. 

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