Que signifie 12 dans la Bible ? Tribus, apôtres et portes

La Bible ne dit jamais ce que signifie le nombre douze, et elle utilise douze pour compter le peuple de Dieu : les douze tribus d'Israël, les douze apôtres, et les douze portes et fondations de la cité sainte dans Apocalypse 21. Elle commence avec les fils de Jacob et se termine avec les noms des tribus sur les portes de la cité et les noms des apôtres sur ses fondations.

Nous avons parcouru le texte du Projet Gutenberg de la version King James en comptant le mot « douze » seul, sans « douzième », et il apparaît 188 fois dans 164 versets, 113 fois dans l'Ancien Testament et 75 dans le Nouveau. Le décompte sur biblestudy.org est plus élevé, 189 fois dans 165 versets, dont 114 fois dans l'Ancien Testament. Nous avons lu nos 164 occurrences, jusqu'aux chantres du temple de 1 Chroniques 25, où le mot apparaît 23 fois dans un seul chapitre, et aucune d'entre elles ne dit ce que le nombre lui-même représente.

Quelques-uns disent à quoi sert un douze particulier. Les douze piliers de Moïse (Exode 24:4), les douze pierres du grand prêtre (Exode 28:21) et les douze pierres d'Élie (1 Rois 18:31) sont pour les tribus, les douze trônes sont pour juger les tribus (Matthieu 19:28), et les portes et fondations de la cité portent les noms des tribus et des apôtres (Apocalypse 21:12, 14). Ces versets expliquent ces nombres douze, et le nombre lui-même reste inexpliqué. Ce que l'Écriture en fait, du premier au dernier livre, c'est lui donner des noms.

Parce que Jacob avait douze fils, et le verset qui le dit pour la première fois mérite d'être lu en entier, car la Genèse ne cherche pas à embellir les choses : « Ruben alla et coucha avec Bilha, concubine de son père : et Israël l'apprit. Or les fils de Jacob étaient douze » (Genèse 35:22). Le péché du premier-né et le décompte de la famille arrivent dans le même souffle. Ensuite, la Genèse énumère les noms par leurs mères : Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar et Zabulon de Léa, Joseph et Benjamin de Rachel, Dan et Nephtali de Bilha, Gad et Aser de Zilpa (Genèse 35:23–26).

Les frères ont continué à se dire douze après avoir vendu Joseph en Égypte (Genèse 45:4). Des années plus tard, ils se tiennent devant le gouverneur de ce pays et lui disent : « Tes serviteurs sont douze frères, fils d'un seul homme au pays de Canaan ; et voici, le plus jeune est aujourd'hui avec notre père, et l'un n'est plus » (Genèse 42:13). Le gouverneur est Joseph, et ils ne le reconnaissent pas (Genèse 42:8), donc celui qui n'est plus se tient devant eux, en train d'écouter.

À la fin de sa vie, Jacob les bénit, et la Genèse dit de toute la famille : « Tous ceux-là sont les douze tribus d'Israël » (Genèse 49:28). Dieu avait promis le même nombre à Ismaël : « il engendrera douze princes, et je ferai de lui une grande nation » (Genèse 17:20), et la Genèse écrit aussi ces fils : « Ce sont là les fils d'Ismaël, et ce sont là leurs noms » (Genèse 25:16).

Chaque fois que l'Écriture donne une raison pour un nombre douze dans le culte d'Israël, la raison est celle des tribus, et leurs noms les accompagnent. Le grand prêtre porte des pierres « avec les noms des enfants d'Israël, douze, selon leurs noms », et avant que le verset ne soit terminé, il le répète : « chacun avec son nom, ils seront selon les douze tribus » (Exode 28:21). Élie prend « douze pierres, selon le nombre des tribus des fils de Jacob, à qui la parole de l'Éternel fut adressée, disant : Israël sera ton nom » (1 Rois 18:31), et voilà encore le nom, celui que Dieu a donné à l'homme lui-même.

La Bible contient même quelqu'un qui demande presque ce que nous demandons. Lorsque tout le peuple a traversé le Jourdain, douze hommes prennent chacun une pierre « selon le nombre des tribus des enfants d'Israël » (Josué 4:5), et les pierres sont placées là pour qu'un jour les enfants demandent à leurs pères : « Que signifient pour vous ces pierres ? » (Josué 4:6). La réponse que les pères doivent donner ne contient aucune arithmétique. Ils doivent dire : « C'est que les eaux du Jourdain ont été coupées devant l'arche de l'alliance de l'Éternel » (Josué 4:7). Douze est le nombre de pierres, une pour chaque tribu, et ce qu'elles signifient, c'est ce qui s'est passé au fleuve.

Lorsque Jean entend le décompte des scellés dans Apocalypse 7, douze mille de chacune des douze tribus, la liste énumère Juda, Ruben, Gad, Aser, Nephtali, Manassé, Siméon, Lévi, Issacar, Zabulon, Joseph et Benjamin (Apocalypse 7:5–8), ce qui n'est pas tout à fait la famille que la Genèse a énumérée. Dan a disparu, Manassé est arrivé, et Ruben est en deuxième position. E. W. Bullinger, qui a écrit un livre entier sur les nombres dans la Bible, dit au sujet des fils d'Israël : « bien qu'ils soient en réalité treize, il n'y a jamais plus de douze noms dans une liste », et Augustin mentionne en passant « la tribu de Lévi, qui est la treizième ». Il y en avait donc treize parmi lesquels choisir, et selon le calcul de Bullinger, la liste aboutit toujours à douze.

Jésus monta sur une montagne, nous dit Marc, « et il en établit douze, pour qu'ils soient avec lui, et pour qu'il les envoie prêcher » (Marc 3:14). Il lie lui-même le nombre à la famille de Jacob : « vous aussi, vous serez assis sur douze trônes, jugeant les douze tribus d'Israël » (Matthieu 19:28). Il le répète lors du souper, où Luc lui fait promettre qu'ils seront « assis sur des trônes pour juger les douze tribus d'Israël » (Luc 22:30).

Matthieu fait ce que la Genèse a fait et les énumère par leur nom : « Voici les noms des douze apôtres » (Matthieu 10:2). Il n'est pas plus ordonné à ce sujet que la Genèse, et le dernier homme sur sa liste est « Judas l'Iscariote, qui le livra aussi » (Matthieu 10:4). Notre page sur les douze apôtres les passe en revue un par un.

Une fois Judas parti, Pierre se leva parmi les disciples et se tourna vers les Psaumes : « qu'un autre prenne sa charge » (Actes 1:20). L'homme qui devait la prendre devait être quelqu'un qui avait été avec eux « depuis le baptême de Jean, jusqu'au jour où il a été enlevé », et il devait être « établi témoin avec nous de sa résurrection » (Actes 1:22). Ils proposèrent deux noms : « Joseph appelé Barsabas, surnommé Justus, et Matthias » (Actes 1:23). Ils prièrent, le sort tomba, et Matthias « fut associé aux onze apôtres » (Actes 1:26).

Luc ne nous dit pas explicitement que cela a été fait pour revenir à douze, et nous ne devrions pas en dire plus que lui, bien que Paul, écrivant plus tard, appelle toujours le groupe par son nombre lorsqu'il dit que le Jésus ressuscité « apparut à Céphas, puis aux douze » (1 Corinthiens 15:5). Comptez Paul aussi et ils sont treize, et Augustin a vu la difficulté : puisque « Matthias a été ordonné apôtre à la place de Judas le traître », douze trônes pour douze hommes laisseraient Paul sans « trône de jugement », il ne prendrait donc pas les douze pour un décompte précis.

Plus tard, lorsque Hérode « fit mourir par l'épée Jacques, frère de Jean » (Actes 12:2), les versets suivants traitent de l'arrestation de Pierre sans nommer personne pour remplacer Jacques. Luc nous montre donc le vide laissé par Judas comblé, mais il ne montre personne pour combler le vide laissé par l'épée d'Hérode, et il ne nous dit pas pourquoi. Notre page sur la façon dont les apôtres sont morts examine ce que la Bible rapporte et ne rapporte pas sur les autres.

Le mot apparaît 22 fois dans l'Apocalypse, dont huit fois au chapitre 21, où Jean voit « la ville sainte, Jérusalem » (Apocalypse 21:10). Elle a « une grande et haute muraille. Elle avait douze portes, et aux portes douze anges, et des noms écrits, ceux des douze tribus des fils d'Israël » (Apocalypse 21:12), et « la muraille de la ville avait douze fondements, et sur eux les douze noms des douze apôtres de l'Agneau » (Apocalypse 21:14). Les mesures sont également basées sur le chiffre douze, jusqu'à une muraille de « cent quarante-quatre coudées » (Apocalypse 21:17), soit douze fois douze, mais ce sont les noms qui nous intéressent ici.

Ainsi, dans l'Apocalypse, le chiffre douze continue de faire ce qu'il a toujours fait : compter le peuple de Dieu, les tribus et les apôtres ensemble dans une seule ville, par leur nom. Jean ne nous lit pas les noms, mais nous connaissons ces personnes. Sur les portes se trouvent les tribus de cette famille de la Genèse, avec le premier-né qui a couché avec la concubine de son père et les frères qui ont vendu Joseph. Dans les fondements se trouvent les apôtres de l'Agneau, ces hommes dont Matthieu dit, la nuit où Jésus fut arrêté, que « tous les disciples l'abandonnèrent, et prirent la fuite » (Matthieu 26:56). Ce sont là les noms inscrits sur les murs de la ville sainte.

Deux anciens lecteurs nous ont laissé leur interprétation de ce nombre, chacun s'exprimant pour son propre compte. Victorin, évêque de Pettau, mort probablement en martyr en 303 sous Dioclétien, a regardé la femme de l'Apocalypse 12 avec douze étoiles sur la tête et y a vu les ancêtres de Jésus : « la couronne de douze étoiles signifie le chœur des pères, selon la naissance charnelle, de qui le Christ devait prendre chair. » S'il a raison, la famille avec laquelle nous avons commencé finit par devenir des étoiles.

Augustin, qui a vécu de 354 à 430, a regardé les trônes de Matthieu 19:28 et y a vu une foule. Dans le La Cité de Dieu il ne supposera pas « que seuls douze hommes jugeront », car « par le nombre douze est signifiée la complétude de la multitude de ceux qui jugeront ». Puis il laisse la porte ouverte derrière lui : « Il y a d'autres significations, aussi, dans ce nombre douze. »

C'est la réponse de Bullinger, et les pages sur les nombres la répètent encore. Dans Le nombre dans les Écritures il a écrit que douze « est un nombre parfait, signifiant la perfection du gouvernement, ou la perfection gouvernementale », et il y est parvenu par multiplication : « Douze est le produit de 3 (le nombre divin et céleste parfait) et 4 (le nombre terrestre, le nombre de ce qui est matériel et organique). » Cela convient assez bien aux tribus et aux apôtres sur leurs trônes. Aucun verset ne fait cependant ce calcul, et le modèle doit chercher des douze que le texte ne fait que compter. Les « plus de douze légions d'anges » de Jésus (Matthieu 26:53) deviennent « la perfection des puissances angéliques », et Jésus à douze ans « lorsqu'il apparaît pour la première fois en public » (Luc 2:42) est ajouté à la liste, tandis que Marc attribue le même nombre à une femme qui était malade depuis aussi longtemps que la jeune fille du même chapitre était en vie (Marc 5:25, 42) et n'en dit rien.

Un bon nombre des 188, et cela vaut pour le chapitre qui mentionne le mot plus souvent que tout autre dans la Bible. Il s'agit de 1 Chroniques 25, une liste de chantres « pour le chant dans la maison de l'Éternel » (1 Chroniques 25:6), et « ils tirèrent au sort pour leurs fonctions, petit et grand, maître et disciple » (1 Chroniques 25:8). Viennent ensuite vingt-quatre sorts avec le nom d'un homme sur chacun, et vingt-trois versets d'affilée se terminent par le même mot. « Le troisième pour Zaccur, ses fils et ses frères, douze », dit la liste (1 Chroniques 25:10), et elle le dit encore à « Le vingt-quatrième pour Romamti-Ezer, ses fils et ses frères, douze » (1 Chroniques 25:31). Le verset 7 donne le total de la compagnie comme étant « deux cent quatre-vingt-huit ». Si la Bible devait expliquer le chiffre douze quelque part, nous pourrions le chercher ici, mais l'auteur nous donne les noms et le total et en reste là.

Les douze verges suivent la même logique. Le verset ne dit pas pourquoi douze, et l'instruction que Dieu donne à Moïse concerne les noms : « tu écriras le nom de chacun sur sa verge » (Nombres 17:2). D'autres sont encore plus simples. Les mots « douze ans » apparaissent 13 fois, et à Élim il y avait « douze sources d'eau et soixante-dix palmiers », et tout ce qu'on nous dit, c'est qu'« ils campèrent là, près de l'eau » (Exode 15:27).

Les douze paniers après la multiplication des pains semblent devoir signifier quelque chose. Les disciples « emportèrent douze paniers pleins des morceaux qui restaient » (Matthieu 14:20), et plus tard Jésus leur demande le compte : « combien de paniers pleins de morceaux avez-vous emportés ? Ils lui répondirent : Douze » (Marc 8:19). Lorsqu'ils lui ont donné les chiffres, il demande : « Ne comprenez-vous pas encore ? » (Marc 8:21). Les chiffres comptent manifestement pour lui, et aucun Évangile ne dit ce que signifie le chiffre douze.

Aucun d'entre nous ne trouvera son propre nom sur ces portes ou dans ces fondements. À la fin du même chapitre, cependant, Jean nous dit qui entrera : « ceux qui sont inscrits dans le livre de vie de l'Agneau » (Apocalypse 21:27). Et dans la rue de cette ville, dit-il, se trouve « l'arbre de vie, produisant douze fois des fruits, rendant son fruit chaque mois, et dont les feuilles servent à la guérison des nations » (Apocalypse 22:2).

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