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Chapelle Saint-Pierre et musée amérindien au sanctuaire national et site historique Sainte-Kateri-Tekakwitha à Fonda, dans l'État de New York. / Crédit : Photo fournie par le sanctuaire national et site historique Sainte-Kateri-Tekakwitha
Chicago, Illinois, 14 juillet 2025 / 09h20 (CNA).
On trouve des sanctuaires dédiés à divers saints dans toutes les régions du monde, y compris dans chaque État des États-Unis. Chacun est consacré à la foi et à la prière, mais un sanctuaire du nord-est des États-Unis a également pour mission distincte de mettre les pèlerins en contact avec la culture amérindienne et de partager l'histoire fascinante de Kateri Tekakwitha, la première Amérindienne à avoir été canonisée.
La Sanctuaire national et site historique Sainte-Kateri-Tekakwitha à Fonda, dans l'État de New York, honore non seulement la vie de sainte Kateri, dont la fête est le 14 juillet, mais aussi la vie et l'histoire des populations autochtones locales auxquelles elle appartenait.
« Nous avons tissé des liens étroits avec la communauté mohawk catholique et la communauté mohawk traditionnelle », a déclaré Melissa Miscevic Bramble, directrice des opérations au sanctuaire Sainte-Kateri, dans une interview accordée à CNA. « Nous considérons qu'il est de notre mission d'éduquer sur sa culture mohawk ainsi que sur sa foi catholique. »
Qui était sainte Kateri ?
Surnommée le Lys des Mohawks, Kateri Tekakwitha était la fille d'un père mohawk et d'une mère algonquine chrétienne, mais elle est devenue orpheline à l'âge de 4 ans lorsque le reste de sa famille a succombé à la variole. Sa propre lutte contre la maladie durant son enfance lui a laissé des cicatrices durables et une vision affaiblie.
Elle est allée vivre chez un oncle et une tante hostiles au christianisme, mais à l'âge de 11 ans, elle a rencontré des missionnaires jésuites et a reconnu dans leur enseignement les croyances de sa mère bien-aimée. Désireuse de devenir chrétienne, elle a commencé à pratiquer le christianisme en privé.
À partir de l'âge de 13 ans environ, elle a subi des pressions de la part de sa famille pour se marier, mais elle souhaitait plutôt consacrer sa vie à Jésus. Un prêtre qui la connaissait a rapporté ses paroles : « J'ai assez délibéré. Depuis longtemps, ma décision sur ce que je ferai est prise. Je me suis consacrée entièrement à Jésus, fils de Marie, je l'ai choisi pour époux, et lui seul me prendra pour épouse. »
Finalement, elle a été baptisée vers l'âge de 19 ans, et son baptême a rendu publiques ses croyances, qui étaient restées privées jusqu'alors. L'événement a été le catalyseur de son ostracisme au sein de son village. Certains membres de son peuple pensaient que ses croyances relevaient de la sorcellerie, et elle a été harcelée, lapidée et menacée de torture dans son village natal.
Tekakwitha a fui à 320 kilomètres de là, à Kahnawake, un village de mission jésuite pour les Amérindiens convertis au christianisme, afin de vivre en communauté. Là, elle a retrouvé une amie proche de sa mère, Anastasia Tegonhatsiongo, qui était une matriarche de clan dans une maison longue de Kahnawake. Anastasia et d'autres femmes mohawks ont pris Kateri sous leur aile et lui ont enseigné le christianisme, et elle y a vécu heureuse pendant plusieurs années jusqu'à sa mort, vers l'âge de 23 ou 24 ans.
Bien qu'elle n'ait jamais prononcé de vœux formels, Tekakwitha est considérée comme une vierge consacrée, et l'Association américaine des vierges consacrées l'a choisie comme patronne. Elle est également la sainte patronne de l'écologie traditionnelle, des peuples autochtones et de la sauvegarde de la Création.
Un sanctuaire avec une mission spéciale
Le sanctuaire national et site historique Sainte-Kateri-Tekakwitha a pour mission unique la recherche archéologique et historique liée à Kateri Tekakwitha et à son peuple. Accueillant plusieurs milliers de visiteurs par an, le sanctuaire ne s'adresse pas seulement aux chrétiens, mais à tous les Amérindiens.
Selon son site web, le sanctuaire et site historique « favorise la guérison, encourage la gestion environnementale et facilite la paix pour tous en offrant les ressources naturelles, culturelles et spirituelles de ce lieu sacré ». Se décrivant comme un lieu sacré de paix et de guérison à l'identité catholique, son ministère et son site se veulent œcuméniques et accueillent des personnes de toutes confessions.
Conformément à cette mission, le terrain du sanctuaire comprend un site archéologique, le village de Caughnawaga, qui est le seul village iroquois/haudenosaunee entièrement fouillé au monde. Sainte Kateri a vécu dans ce village, qui figure au Registre national des lieux historiques. Les visiteurs peuvent également visiter la source Kateri, où Kateri Tekakwitha a été baptisée.
« L'eau de la source Kateri est considérée comme de l'eau bénite par l'Église catholique », a déclaré Mme Bramble. « Les gens sont invités à venir puiser l'eau, et nous recevons régulièrement des témoignages de guérison. Nous avons envoyé cette eau partout en Amérique du Nord à des personnes qui en avaient fait la demande. »
Outre le site archéologique, le terrain principal du sanctuaire comprend la chapelle Saint-Pierre, installée dans une ancienne grange hollandaise construite en 1782 ; des expositions muséales sur la culture et l'histoire amérindiennes ; le pavillon Saint-Maximilien-Kolbe ; une chapelle des cierges dédiée à sainte Kateri ; le Grassmann Hall et le bureau du sanctuaire ; un couvent ; une boutique de souvenirs ; un sanctuaire extérieur ; et des installations d'entretien. La propriété de 60 hectares comprend des sentiers de randonnée ouverts au public toute l'année, du lever au coucher du soleil.
À l'extérieur de la chapelle des cierges, qui est toujours ouverte pour la prière, les visiteurs peuvent participer à un ministère des « croix de Kateri ».
« Sainte Kateri était connue pour aller dans la forêt, ramasser des bâtons, les lier pour en faire des croix, puis passer des heures en prière devant les croix qu'elle avait créées », a expliqué Mme Bramble. Les bâtons sont ramassés sur le terrain du sanctuaire, et les visiteurs sont invités à fabriquer leurs propres « croix de Kateri » et à les rapporter chez eux pour les utiliser comme aide à la prière. Mme Bramble a indiqué que le sanctuaire envoie du matériel pour fabriquer des croix de Kateri à ceux qui ne peuvent pas se rendre sur place, notamment récemment à un groupe de confirmation.
Le week-end de la fête
Le sanctuaire national Sainte-Kateri-Tekakwitha organise des événements spéciaux pour la fête de sainte Kateri, le 14 juillet. Le sanctuaire accueille généralement plusieurs centaines de visiteurs pour ces événements, qui comprennent des messes et des conférences. (Le programme peut être consulté ici.)
Les messes de ce week-end comprenaient un rite de purification traditionnel, une bénédiction solennelle avec une relique de sainte Kateri et la musique de la chorale mohawk d'Akwesasne, qui « intègre des pratiques spirituelles amérindiennes en accord avec l'Église catholique », a déclaré Mme Bramble à CNA. « La chorale mohawk d'Akwesasne est composée de descendants de la communauté de sainte Kateri qui vivaient historiquement dans la région. »
« Il existe une communauté mohawk traditionnelle rétablie à quelques kilomètres à l'ouest du sanctuaire, et nous nous sentons très bénis d'avoir pu cultiver une relation très coopérative et mutuellement respectueuse avec les personnes qui s'y trouvent », a déclaré Mme Bramble.
Le sanctuaire Sainte-Kateri est également un endroit idéal pour les familles. Les événements comprennent souvent des activités et des travaux manuels pour les enfants, une chasse au trésor pour tous les âges est disponible sur le site, et le musée du sanctuaire est « une opportunité éducative phénoménale », a-t-elle ajouté.
En réunissant l'archéologie et l'histoire amérindiennes avec l'histoire de sainte Kateri, le sanctuaire et ses programmes mettent en lumière le récit de la sainte et maintiennent vivantes les traditions et l'histoire de son peuple.
Cet article a été publié pour la première fois le 13 juillet 2023 et a été mis à jour.