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(De gauche à droite) Sœur Vivien Linkhauer, Sœur Gemma Del Duca et des étudiants de l'Université Seton Hill assistent à la plantation de l'arbre Anne Frank en mai 2025. / Crédit : Photo gracieuseté de l'Université Seton Hill
Personnel de l'AIIC, 24 mai 2025 / 06h00 (AIIC).
Quand Anne Frank se cachait dans une annexe secrète pendant plus de deux ans à Amsterdam pendant la Seconde Guerre mondiale, elle regardait par une petite fenêtre dans le grenier à un châtaignier dans la cour.
Longtemps après la mort du jeune adolescent dans le camp de concentration de Bergen-Belson en 1945, un centre d’éducation catholique sur l’Holocauste à Philadelphie a planté un arbre cultivé à partir d'un jeune arbre de cet arbre même en son honneur.
Le Centre national catholique pour l’enseignement de l’Holocauste de l’université de Seton Hill, fondé par deux sœurs catholiques en 1987, a organisé une cérémonie pour planter le petit arbre au début du mois de mai.
James Paharik, directeur du centre d’éducation et professeur de sociologie et de santé comportementale à Seton Hill, a déclaré à l’AIIC que «cela signifie beaucoup pour nous d’avoir cet arbre».
«C’est un témoignage vivant de la mémoire d’Anne Frank et de ce qu’elle a vécu», a déclaré Paharik.
Donné par le Anne Frank Center USA, l’arbre de 6 pieds de haut se trouve dans un «lieu de prédilection sur le campus».
«Dans son journal, elle écrit plusieurs fois sur l’arbre et sur ce qu’il signifiait pour elle de le voir», a déclaré Paharik. «Il a fleuri au printemps, et c’était un signe d’espoir.»
Voyage du cœur
Le Centre national catholique pour l’éducation à l’Holocauste, l’un des premiers du genre dans le pays, est «très unique», a déclaré Paharik. Sœur Gemma Del Duca et Sœur Mary Noel Kernan, toutes deux Sœurs de la Charité, ont fondé le centre à la fin des années 1980 pour lutter contre l'antisémitisme, fournir une éducation sur l'Holocauste et honorer les victimes de l'Holocauste.
Soeur Gemma, maintenant âgée de 93 ans et malade, a réussi à assister à la cérémonie de plantation au début du mois de mai malgré sa maladie, où elle a pu voir le travail de sa vie culminer avec la plantation d’un arbre qui restera pendant des années.
Lorsqu'on lui a demandé ce qui l'avait inspirée à la fonder, Paharik a simplement dit: «Parfois, les sœurs trouvent une inspiration et la suivent.»
Le centre a ses racines dans le travail interreligieux que Sœur Gemma a fait. Très tôt, elle a commencé à travailler avec Père Isaac Jacob, un moine du St. Vincent College, un collège bénédictin historique sur la route de Seton Hill, qui s'intéressait également au dialogue interreligieux.
Sœur Gemma et Jacob se sont rendus en Israël dans les années 1970, où ils ont fondé Tel Gamaliel, une communauté chrétienne en Israël «qui favorisait la compréhension entre juifs et catholiques», selon Paharik. Là, ils ont traduit la règle de saint Benoît en hébreu et ont travaillé avec la communauté locale jusqu’au retour éventuel de sœur Gemma aux États-Unis.
La passion de sœur Gemma pour fonder le centre a surpris certains dans son ordre.
«Je ne pense pas que sœur Gemma ait eu beaucoup de soutien au début de sa communauté, et les gens n’étaient pas tout à fait sûrs de la raison pour laquelle cela était si important pour elle», a déclaré Paharik.
Mais sœur Gemma pensait que c’était «une nécessité morale» pour les catholiques non seulement de ne pas rabaisser ou de ne pas stéréotyper «mais, en fait, d’en apprendre davantage sur le judaïsme», a déclaré Paharik.
C’était une tâche qu’elle prenait «assez au sérieux», a noté Paharik.
Elle a appris à parler hébreu en Israël, même en assistant à des services à la synagogue, tout en étant «totalement immergée dans le catholicisme et en étant une sœur de la charité».
«Je pense que pour elle, c’est un voyage du cœur», a déclaré Paharik.
Les sœurs se sont également inspirées du document Vatican II sur le dialogue religieux, Nostra aetate, qui a été promulgué environ deux décennies avant la fondation du centre.
Paharik a appelé Nostra aetate un document catholique « historique » qui « encourage une compréhension plus profonde entre les catholiques et ceux d’autres confessions ».
Cet automne marque le 60e anniversaire du document.
Paharik rappelle les réflexions de sœur Gemma sur l’approfondissement de sa propre connaissance du judaïsme.
«Elle a dit: «C’est un voyage du cœur. C’est un voyage de foi», a rappelé Paharik.
«C’est vraiment une mission d’unir les catholiques et les juifs de manière positive au lieu de poursuivre l’animosité qui a marqué nos relations pendant tant de siècles», a-t-il poursuivi.
Ce que cela signifie pour Seton Hill et au-delà
Le centre, qui a maintenant plus de 35 ans, a développé son influence sur la communauté locale et au-delà au fil des ans. Le centre était une organisation fondatrice du Conseil des relations judéo-chrétiennes.CCJR), une association dédiée au dialogue interreligieux entre chrétiens et juifs aux États-Unis, au Canada et à l'étranger.
Le centre accueille des conférences, réunissant des conférenciers de tout le pays, et fait également de la sensibilisation œcuménique, rassemblant des catholiques et des protestants pour prier, apprendre et se souvenir.
«Nous prions ensemble pour les victimes de l’Holocauste, mais aussi d’autres actes de violence et de meurtres de masse qui se sont produits et se produisent encore dans le monde aujourd’hui», a déclaré Paharik.
«C’est un moyen pour nous d’affirmer notre croyance commune en la sainteté de la vie humaine et de prier pour la paix», a déclaré Paharik.
Le centre soutient également l'enseignement de l'Holocauste dans les classes de Seton Hill et dans les écoles locales, en particulier de la sixième à la douzième année. Les étudiants pourront désormais visiter l’arbre sur le campus après avoir lu «Le journal d’Anne Frank».
«Il sera d’autant plus significatif et vivant pour eux de voir à quoi ressemblait réellement cet arbre, qui était si important pour Anne et dont elle a écrit si joliment dans son journal», a déclaré Paharik.
Répondre à l'antisémitisme persistant
Le centre a également répondu à un acte local de violence antisémite connu comme l'une des attaques antisémites les plus meurtrières aux États-Unis. Le Tournages de l'Arbre de Vie à Pittsburgh en 2018, où un assaillant a ouvert le feu dans une synagogue bondée, tuant 11 personnes, se trouvait à seulement 30 miles de Greensboro, où se trouve le centre.
«Nous connaissions tous des personnes qui, d’une certaine manière, ont été touchées par ce terrible événement», a rappelé Paharik.
Sous la direction de Paharik, le centre a commencé à interroger les victimes de l’Holocauste, en enregistrant les histoires de huit survivants qui vivent dans la région.
«Ces documentaires sont des ressources pour les écoles avec lesquelles nous travaillons, afin qu’elles puissent raconter les histoires de ces populations locales qui ont réellement vécu l’Holocauste», a-t-il déclaré.
Être avec les survivants est «profond», a reflété Paharik, et «voir l’impact de ces documentaires sur les jeunes est également très émouvant».
L’un des survivants de l’Holocauste qu’ils ont interrogés — un membre de la synagogue Tree of Life — était sur le parking lorsque la fusillade de Tree of Life a commencé et n’a fait que «parvenir à s’en échapper», a déclaré Paharik.
«Nous ne voulons plus jamais qu’une telle chose se reproduise», a-t-il déclaré.
«Les Écritures nous enseignent l’importance de respecter toute vie humaine, de la naissance à la mort naturelle», a poursuivi Paharik. «Stéréotyper, discriminer, montrer de la haine envers les gens simplement parce qu’ils sont ou qu’ils ont grandi ou parce que la foi qu’ils ont est en fait pécheresse. C’est une violation de notre enseignement chrétien.»
