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(Da sinistra a destra) Suor Vivien Linkhauer, Suor Gemma Del Duca e gli studenti della Seton Hill University partecipano alla piantumazione dell'albero di Anna Frank nel maggio 2025. / Crediti: Foto per gentile concessione della Seton Hill University
Redazione CNA, 24 maggio 2025 / 06:00 (CNA).
Quando Anna Frank si nascondeva in un alloggio segreto per più di due anni ad Amsterdam durante la Seconda Guerra Mondiale, guardava fuori da una piccola finestra della soffitta verso un ippocastano nel cortile.
Molto tempo dopo la morte della giovane adolescente nel campo di concentramento di Bergen-Belsen nel 1945, un centro cattolico per l'educazione sull'Olocausto a Philadelphia ha piantato in suo onore un albero nato da un germoglio proprio di quell'albero.
Il National Catholic Center for Holocaust Education della Seton Hill University — fondato da due suore cattoliche nel 1987 — ha tenuto una cerimonia per piantare il piccolo albero all'inizio di maggio.
James Paharik, direttore del centro educativo e professore di sociologia e salute comportamentale alla Seton Hill, ha dichiarato alla CNA che "per noi avere questo albero significa molto".
"È una testimonianza vivente della memoria di Anna Frank e di ciò che ha vissuto", ha detto Paharik.
Donato dall'Anne Frank Center USA, l'albero alto circa 1,8 metri si trova in un "luogo di rilievo nel campus".
"Nel suo diario, scrive più volte dell'albero e di quanto significasse per lei vederlo", ha detto Paharik. "Fioriva in primavera ed era un segno di speranza".
Un viaggio del cuore
Il National Catholic Center for Holocaust Education — uno dei primi del suo genere nella nazione — è "davvero unico", ha affermato Paharik. Suor Gemma Del Duca e Suor Mary Noel Kernan, entrambe Suore della Carità, fondarono il centro alla fine degli anni '80 per contrastare l'antisemitismo, fornire educazione sull'Olocausto e onorare le vittime dell'Olocausto.
Suor Gemma, oggi 93enne e malata, è riuscita a partecipare alla cerimonia di piantumazione all'inizio di maggio nonostante la malattia, dove ha potuto vedere il lavoro di una vita culminare nella piantumazione di un albero che rimarrà per gli anni a venire.
Quando gli è stato chiesto cosa l'abbia ispirata a fondarlo, Paharik ha risposto semplicemente: "A volte, le suore ricevono un'ispirazione e la seguono".
Il centro affonda le sue radici nel lavoro interreligioso svolto da Suor Gemma. Fin dall'inizio, ha iniziato a collaborare con Padre Isaac Jacob, un monaco del St. Vincent College, uno storico college benedettino poco distante dalla Seton Hill, che era ugualmente interessato al dialogo interreligioso.
Suor Gemma e Jacob si sono recati in Israele negli anni '70, dove hanno fondato Tel Gamaliel, una comunità cristiana in Israele "che promuoveva la comprensione tra ebrei e cattolici", secondo Paharik. Lì, hanno tradotto la regola di San Benedetto in ebraico e hanno lavorato con la comunità locale fino al ritorno di Suor Gemma negli Stati Uniti.
La passione di Suor Gemma per la fondazione del centro è stata una sorpresa per alcuni membri del suo ordine.
"Non credo che Suor Gemma abbia avuto molto sostegno all'inizio dalla sua comunità, e le persone non erano del tutto sicure del perché fosse così importante per lei", ha riflettuto Paharik.
Ma Suor Gemma pensava che fosse "una necessità morale" per i cattolici non solo non sminuire o stereotipare, "ma, di fatto, imparare di più sull'ebraismo", ha detto Paharik.
Questo era un compito che prendeva "molto sul serio", ha osservato Paharik.
Ha imparato a parlare ebraico mentre era in Israele, frequentando persino le funzioni in sinagoga, pur "rimanendo allo stesso tempo totalmente immersa nel cattolicesimo ed essendo una Suora della Carità".
"Penso che per lei sia un viaggio del cuore", ha detto Paharik.
Le suore hanno anche tratto ispirazione dal documento del Vaticano II sul dialogo religioso, Nostra Aetate, che è stato promulgato circa due decenni prima della fondazione del centro.
Paharik called Nostra Aetate un documento cattolico "storico" che "ha incoraggiato una comprensione più profonda tra i cattolici e coloro che appartengono ad altre fedi".
Il prossimo autunno segna il 60° anniversario del documento.
Paharik ha ricordato le riflessioni di Suor Gemma sull'approfondimento della propria conoscenza dell'ebraismo.
"Lei diceva: 'È un viaggio del cuore. È un viaggio di fede'", ha ricordato Paharik.
"È una missione, davvero, per unire cattolici ed ebrei in modo positivo invece di continuare l'animosità che ha segnato il nostro rapporto per così tanti secoli", ha continuato.
Cosa significa per la Seton Hill e oltre
Il centro, che ora ha più di 35 anni, ha accresciuto la sua influenza sulla comunità locale e oltre nel corso degli anni. Il centro è stato un'organizzazione fondatrice del Council of Christian-Jewish Relations (CCJR), un'associazione dedicata al dialogo interreligioso tra cristiani ed ebrei negli Stati Uniti, in Canada e all'estero.
Il centro ospita conferenze, portando relatori da tutto il paese, e svolge anche attività di sensibilizzazione ecumenica, riunendo cattolici e protestanti per pregare, imparare e ricordare.
"Preghiamo insieme per le vittime dell'Olocausto ma anche di altri atti di violenza e omicidi di massa che sono accaduti e stanno ancora accadendo in tutto il mondo oggi", ha detto Paharik.
"È un modo per noi di riaffermare la nostra fede comune nella sacralità della vita umana e di pregare per la pace", ha detto Paharik.
Il centro sostiene anche l'educazione sull'Olocausto nelle classi della Seton Hill e nelle scuole locali, specialmente dalla sesta alla dodicesima classe. Gli studenti potranno ora visitare l'albero nel campus dopo aver letto "Il diario di Anna Frank".
"Renderà tutto molto più significativo e vivido per loro vedere come appariva effettivamente questo albero, che era così importante per Anna e di cui ha scritto così magnificamente nel suo diario", ha detto Paharik.
Rispondere al continuo antisemitismo
Il centro ha anche risposto a un atto locale di violenza antisemita noto come uno degli attacchi antisemiti più letali negli Stati Uniti. La sparatoria al Tree of Life a Pittsburgh nel 2018 — in cui un assalitore ha aperto il fuoco in una sinagoga affollata, uccidendo 11 persone — era a soli 48 chilometri circa da Greensboro, dove ha sede il centro.
"Tutti noi conoscevamo persone che in un modo o nell'altro sono state colpite da quel terribile evento", ha ricordato Paharik.
Sotto la guida di Paharik, il centro ha iniziato a intervistare le vittime dell'Olocausto, registrando le storie di otto sopravvissuti che vivono nella zona.
"Quei documentari sono risorse per le scuole con cui lavoriamo, in modo che possano raccontare le storie di queste persone locali che hanno vissuto l'Olocausto", ha detto.
Stare con i sopravvissuti è "profondo", ha riflettuto Paharik, e "vedere l'impatto di questi documentari sui giovani è anche molto commovente".
Uno dei sopravvissuti all'Olocausto che hanno intervistato — un membro della sinagoga Tree of Life — si trovava nel parcheggio quando è iniziata la sparatoria al Tree of Life ed è riuscito solo "a stento a scappare", ha detto Paharik.
"Non vogliamo mai che accada di nuovo una cosa del genere", ha detto.
"La Scrittura ci insegna l'importanza di rispettare ogni vita umana, dalla nascita fino alla morte naturale", ha continuato Paharik. "Stereotipare, discriminare, mostrare odio verso le persone solo per chi sono, per dove sono cresciute o per la fede che hanno è in realtà peccaminoso. È una violazione del nostro insegnamento cristiano".