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La « Salle de Constantin » est le chef-d'œuvre de Raphaël, représentant la victoire de Constantin sur Maxence au pont Milvius. / Crédit : Vatican Media
Cité du Vatican, 30 juin 2025 / 07h00 (CNA).
Après une décennie de restauration minutieuse, l'imposante Salle de Constantin dans le Palais apostolique du Vatican, qui abrite le chef-d'œuvre de Raphaël représentant la victoire de Constantin sur Maxence au pont Milvius, a retrouvé sa splendeur originelle.
Cet espace, le plus vaste des célèbres Chambres de Raphaël, a été partiellement fermé au public en 2015 en raison de travaux de conservation délicats qui ont finalement abouti à un résultat qualifié d'« exemplaire » par les Musées du Vatican.
« En un sens, nous avons réécrit l'histoire de l'art », a expliqué Barbara Jatta, directrice des Musées du Vatican, lors d'une présentation à la presse le 26 juin aux Musées du Vatican. Elle était accompagnée de Fabrizio Biferali, responsable du département d'art des XVe et XVIe siècles ; Fabio Piacentini et Francesca Persegati du Laboratoire de restauration des peintures et des matériaux ligneux ; et Fabio Morresi, chef du Bureau de recherche scientifique, qui a souligné la valeur scientifique, technique et symbolique d'un projet ayant mis en lumière des découvertes révolutionnaires sur les techniques et les méthodes du maître de la Renaissance.
La restauration, débutée en mars 2015 et achevée en décembre 2024, a non seulement redonné tout son éclat aux fresques que le pape Léon X avait commandées à Raphaël Sanzio (1483–1520), mais a également révélé d'importantes innovations techniques et artistiques concernant l'un des grands ateliers de la Renaissance.
Le processus, réalisé en huit phases, a commencé par le mur de « La Vision de la Croix » et s'est terminé par la voûte décorée par Tommaso Laureti. La planification de l'échafaudage a suivi la même séquence que l'exécution originale des peintures, permettant une interprétation diachronique de l'évolution du complexe.
Raphaël et la peinture à l'huile : une découverte révolutionnaire
L'une des plus grandes révélations du projet a été la confirmation que deux figures féminines — Comitas et Iustitia — ont été exécutées directement par Raphaël à l'huile, une technique extrêmement inhabituelle pour les peintures murales de l'époque. « Nous savions par les sources que Raphaël faisait des expériences, mais nous ne savions pas lesquelles », a expliqué Jatta.
Grâce à des analyses scientifiques telles que la réflectographie infrarouge à 1 900 nanomètres, la lumière ultraviolette en fausses couleurs et des études chimiques de la couche picturale, une préparation spéciale à base de colophane, une résine naturelle chauffée et appliquée sur le mur, a été identifiée. Cette technique aurait permis à Raphaël d'effectuer des retouches et d'obtenir une unité visuelle impossible avec la fresque traditionnelle.
« Il s'agissait de sa dernière grande entreprise décorative et elle représente une véritable révolution technique », a déclaré Piacentini, responsable du projet de restauration dès le début. La présence de clous dans le mur indique que Raphaël avait l'intention de peindre toute la pièce à l'huile, un projet interrompu par sa mort prématurée en 1520, alors qu'il n'avait que 37 ans.
Le travail a été poursuivi par ses disciples Giulio Romano et Giovanni Francesco Penni, qui ont peint les scènes de fresques restantes. « C'était un travail de plusieurs années, comparable à celui d'une équipe de la Renaissance : restaurateurs, chimistes, ingénieurs et experts en patrimoine ont travaillé comme dans un véritable atelier », a souligné Jatta, qui a également salué la coordination de Persegati au sein du plus ancien laboratoire du Vatican.
Un palimpseste pictural du XVIe siècle
La Salle de Constantin, conçue pour les réceptions officielles et nommée d'après l'empereur qui a accordé la liberté de culte et a ainsi fait sortir le christianisme de la clandestinité avec l'édit de Milan (313 apr. J.-C.), constitue une sorte de palimpseste artistique (une tablette ancienne sur laquelle l'écriture pouvait être effacée et réécrite). Elle a été décorée pendant plus de 60 ans sous cinq pontificats — de Léon X à Sixte V — avec des travaux réalisés par différents artistes et ateliers, ce qui en fait une synthèse exceptionnelle de la peinture romaine du XVIe siècle.
Ses murs représentent quatre épisodes clés : « La Vision de la Croix », « La Bataille du pont Milvius », « Le Baptême de Constantin » et « La Donation de Rome ». Tous symbolisent la transition de la Rome païenne à la Rome chrétienne et constituent, selon Jatta, « la salle la plus importante du complexe sur le plan politique et programmatique ».
Une voûte qui trompe l'œil
Un autre point fort du projet est la restauration de la voûte peinte avec une scène allégorique du triomphe du christianisme sur le paganisme par Tommaso Laureti sous le pontificat de Sixte V. Parmi les découvertes figure l'illusion visuelle d'un tapis au centre de la voûte, simulant un somptueux tissu peint directement sur la surface du plafond.
En remplaçant l'ancien plafond en bois, Laureti a créé une merveille impressionnante de perspective illusionniste avec des jeux d'ombre et de lumière qui peuvent désormais être admirés dans toute leur beauté après avoir été nettoyés.
Une restauration exemplaire, un modèle pour l'avenir
Le projet a été rendu possible grâce au mécénat de la section new-yorkaise des Patrons of the Arts in the Vatican Museums et de la Carlson Foundation, ainsi qu'au soutien institutionnel de la présidence du Gouvernorat de l'État de la Cité du Vatican et de son secrétariat général.
Le travail a été entièrement documenté par des scans laser et des modèles 3D, devenant une référence internationale pour la restauration de grandes décorations murales. De plus, une étude détaillée des couches de plâtre a permis de reconstruire la chronologie exacte des étapes de réalisation des fresques.
Morresi, du Bureau de recherche scientifique des Musées du Vatican, a résumé l'esprit du projet avec des mots qui évoquent à la fois la science et la poésie : « Le plus passionnant est de voir comment les artistes du passé ont réussi à transformer la matière et la chimie en quelque chose d'aussi merveilleux. »
La réouverture de la Salle de Constantin permet non seulement de restaurer un espace clé du musée du Vatican, mais aussi de rendre à l'humanité un chef-d'œuvre de la Renaissance, témoignage du génie de Raphaël.
Cet article a été publié pour la première fois par ACI Prensa, partenaire d'information en langue espagnole de CNA. Il a été traduit et adapté par CNA.