La signification du lavement des pieds dans la Bible, et pourquoi Jésus a lavé les pieds de ses disciples

Dans la Bible, l'eau pour laver les pieds d'un invité était l'accueil qu'un hôte devait, et laver les pieds de quelqu'un d'autre était un travail de serviteur. Lorsque Jésus a lavé les pieds de ses disciples la veille de sa mort, il en a fait un signe de purification et de l'amour humble qu'il leur a ordonné de se témoigner les uns aux autres. Certaines églises pratiquent encore le lavement des pieds aujourd'hui.

Jean raconte cela lentement, comme s'il voulait que nous observions chaque mouvement. Jésus savait « que le Père avait remis toutes choses entre ses mains », et avec ces mains, il « prit un linge, et s'en ceignit » et versa de l'eau dans un bassin (Jean 13:3–5).

Les habitants des terres bibliques portaient des sandales sur des routes poussiéreuses, si bien qu'un invité arrivait avec les pieds sales. Un hôte accueillait ses invités avec de l'eau pour leur laver les pieds, ainsi qu'avec du repos et de la nourriture. Lorsque trois étrangers arrivèrent à la tente d'Abraham, il dit : « Permettez qu'on apporte un peu d'eau, pour vous laver les pieds ; et reposez-vous sous cet arbre » (Genèse 18:4). Son neveu Lot accueillit deux étrangers à la porte de Sodome avec la même courtoisie : « Détournez-vous, je vous prie, pour entrer dans la maison de votre serviteur, et passez-y la nuit, et lavez-vous les pieds » (Genèse 19:2).

L'hôte fournissait l'eau, et généralement les invités se lavaient eux-mêmes. Chez Laban, le serviteur d'Abraham a reçu « de l'eau pour se laver les pieds, et les pieds des hommes qui étaient avec lui » (Genèse 24:32). Dans la maison de Joseph, ses frères ont reçu de l'eau, « et ils se lavèrent les pieds » (Genèse 43:24). Un voyageur accueilli pour la nuit à Guibea a été traité de la même manière : « ils se lavèrent les pieds, et ils mangèrent et burent » (Juges 19:21).

Le lavement des pieds était-il une tâche de serviteur ?

C'était le cas, et un rôle humble, comme Abigail le savait. Lorsque David envoya la chercher pour qu'elle devienne sa femme, elle s'inclina jusqu'à terre et dit : « Voici, ta servante est toute prête à laver les pieds des serviteurs de mon seigneur » (1 Samuel 25:41). Elle ne proposa pas de laver les pieds de David, mais ceux de ses serviteurs, la place la plus basse qu'elle pouvait nommer.

L'enseignement juif maintenait le même ordre, et la Mekhilta, un commentaire rabbinique ancien sur l'Exode, stipule qu'un serviteur hébreu ne doit pas être chargé du travail d'un esclave : « Il ne doit pas lui laver les pieds, ni attacher ses sandales, ni porter ses vêtements au bain public... comme le font les esclaves. » Elle autorise une exception, et cela a de l'importance lorsque nous abordons les Évangiles : « Mais avec son fils et son disciple, c'est permis. » Un fils ou un disciple pouvait servir son père ou son maître de cette manière, mais personne ne s'attendait à ce qu'un maître lave les pieds de ses disciples.

Les prêtres se lavaient-ils les pieds avant de servir Dieu ?

Ils le faisaient, à un bassin de bronze, la « cuve », qui se trouvait « entre la tente d'assignation et l'autel » (Exode 30:18). Dieu dit à Moïse : « Aaron et ses fils y laveront leurs mains et leurs pieds : lorsqu'ils entreront dans la tente d'assignation, ils se laveront avec de l'eau, afin qu'ils ne meurent point » (Exode 30:19–20). Ce lavage n'avait rien à voir avec l'hospitalité ; c'était la pureté que Dieu exigeait de ceux qui s'approchaient de lui. Lors de la Cène, l'accueil d'un invité et la purification d'un prêtre se rejoignent à nouveau.

Voici les principaux passages où les pieds sont lavés, ou où de l'eau est offerte pour les laver, dans l'ordre où ils apparaissent dans la Bible.

Qui a lavé	Les pieds de qui	où
Les trois visiteurs d'Abraham, eau offerte	Les leurs	Genesis 18:4
Les deux invités de Lot, eau offerte	Les leurs	Genesis 19:2
Le serviteur d'Abraham et ses hommes, chez Laban	Les leurs	Genesis 24:32
Les frères de Joseph, chez Joseph	Les leurs	Genesis 43:24
Aaron et les prêtres, à la cuve d'airain	Leurs propres mains et pieds	Exodus 30:19–21
Un Lévite et ses compagnons, à Guibea	Les leurs	Judges 19:21
Abigaïl, s'offrant comme servante	Les serviteurs de David	1 Samuel 25:41
Une femme connue comme pécheresse, avec ses larmes	Jésus	Luc 7:38, 44
Jésus, lors de la Cène	Ses douze disciples, Judas inclus	John 13:5–12
Les veuves honorées par l'Église	« Les saints »	1 Timothée 5:10

La femme qui a lavé les pieds de Jésus avec ses larmes

Une fois, avant la Cène, quelqu'un a lavé les pieds de Jésus. Luc raconte un dîner chez un pharisien nommé Simon, où une femme « qui était une pécheresse » se tenait derrière Jésus « pleurant, et se mit à lui arroser les pieds de larmes, et les essuya avec les cheveux de sa tête » (Luc 7:37–38). Simon la jugea, et Jésus répondit en soulignant l'accueil que Simon lui-même avait omis : « Je suis entré dans ta maison, et tu ne m'as point donné d'eau pour mes pieds ; mais elle, elle a arrosé mes pieds de larmes, et les a essuyés avec ses cheveux » (Luc 7:44). Puis il lui dit : « Tes péchés sont pardonnés » (Luc 7:48). Elle n'avait pas de serviette, alors elle a utilisé ce qu'elle avait.

Jean en donne la raison dans sa première phrase sur cette nuit-là : « Avant la fête de la Pâque, Jésus, sachant que son heure était venue de passer de ce monde au Père, et ayant aimé les siens qui étaient dans le monde, les aima jusqu'à la fin » (Jean 13:1). Lors de ce dernier repas avant son arrestation, le lavement de leurs pieds est cet amour, manifesté par quelque chose qu'ils pouvaient voir.

Jean nous dit aussi ce que Jésus savait alors qu'il se levait de table : « que le Père avait remis toutes choses entre ses mains, et qu'il était venu de Dieu, et qu'il s'en allait à Dieu » (Jean 13:3). Puis « Il se leva de table, ôta ses vêtements, et prit un linge, dont il se ceignit. Ensuite il versa de l'eau dans un bassin, et il se mit à laver les pieds des disciples » (Jean 13:4–5). Celui qui tenait toutes choses fit le travail du plus humble serviteur de la maison. Quatre siècles plus tard, Augustin d'Hippone y réfléchissait encore : « C'est donc Lui, entre les mains de qui le Père avait remis toutes choses, qui maintenant lave, non pas les mains des disciples, mais leurs pieds. »

Luc rapporte qu'à ce même repas « il s'éleva aussi une contestation entre eux, pour savoir lequel d'entre eux devait être estimé le plus grand », et que Jésus répondit : « Je suis au milieu de vous comme celui qui sert » (Luc 22:24, 27). Dans l'Évangile de Jean, le linge et le bassin disent la même chose sans un mot.

Pourquoi Pierre a-t-il refusé que Jésus lui lave les pieds ?

Pierre ne pouvait supporter de voir son Seigneur à ses pieds. « Toi, Seigneur, tu me laves les pieds ? » demanda-t-il, puis : « Non, tu ne me laveras jamais les pieds. » Jésus répondit : « Si je ne te lave, tu n'auras point de part avec moi. » Aussitôt, Pierre voulut être lavé entièrement : « Seigneur, non seulement mes pieds, mais encore mes mains et ma tête. » Jésus lui dit : « Celui qui est lavé n'a pas besoin de se laver que les pieds, mais il est entièrement pur ; et vous êtes purs, mais non pas tous » (Jean 13:6–10).

Ainsi, le lavement signifiait plus que de bonnes manières. Pour avoir part avec le Christ, nous devons le laisser nous laver, et certains d'entre nous trouvent cela plus difficile que de servir. Augustin interprétait le bain et les pieds de cette façon : le baptême lave la personne entière, pourtant ceux qui sont lavés marchent encore sur terre et pèchent encore, et donc « chaque jour, par conséquent, c'est Lui qui intercède pour nous... en lavant nos pieds. »

Jésus a-t-il lavé les pieds de Judas ?

Il l'a fait. Jean nous dit qu'avant le lavement « le diable ayant déjà mis au cœur de Judas Iscariot, fils de Simon, de le livrer » (Jean 13:2), et Jésus a lavé les pieds de tous ceux qui étaient à table. Ses paroles « vous êtes purs, mais non pas tous » désignaient Judas : « Car il savait qui le livrerait » (Jean 13:10–11). Il s'est agenouillé devant l'homme qui allait le livrer, et a lavé ses pieds tout de même. Il y a plus à ce sujet dans Jésus a-t-il lavé les pieds de Judas.

Qu'est-ce que Jésus a dit à ses disciples de faire ?

Après avoir terminé, Jésus se rassit et demanda : « Comprenez-vous ce que je vous ai fait ? » Puis il donna l'ordre : « Si donc je vous ai lavé les pieds, moi, le Seigneur et le Maître, vous devez aussi vous laver les pieds les uns aux autres. Car je vous ai donné un exemple, afin que vous fassiez comme je vous ai fait. En vérité, en vérité, je vous le dis, le serviteur n'est pas plus grand que son seigneur » (Jean 13:12, 14–16).

Jean situe le lavement lors de la Cène, le repas où Matthieu, Marc et Luc placent le pain et la coupe, et c'est pourquoi certaines églises associent le lavement des pieds à la communion. Plus tard cette nuit-là, Jésus exprima la même leçon en ces termes : « Je vous donne un commandement nouveau : Aimez-vous les uns les autres ; comme je vous ai aimés, vous aussi, aimez-vous les uns les autres » (Jean 13:34). En latin, le nouveau commandement commence par « Mandatum novum », des mots chantés lors du lavement des pieds dans la liturgie occidentale, et le nom anglais « Maundy Thursday » (Jeudi saint) en est dérivé.

Les chrétiens lisent trois choses dans Jean 13.

Le premier est le service humble, car Jésus appelle le lavement « un exemple » (Jean 13:15). L'humilité est la leçon que les catholiques, les baptistes du libre arbitre et les adventistes nomment tous dans leur enseignement à ce sujet. Le second est la purification, puisque Pierre apprend que sans ce lavement, il n'a « aucune part » avec le Christ (Jean 13:8). Augustin, les baptistes du libre arbitre et les adventistes lient tous le lavement des pieds à la purification dont les croyants ont encore besoin après le baptême. Nous sommes purs, et nos pieds accumulent encore la poussière. Le troisième est l'amour entre égaux, et Augustin a appliqué le commandement au pardon mutuel : « Pardonnons-nous donc nos fautes les uns aux autres, et prions pour les fautes des uns des autres, et ainsi, d'une certaine manière, lavons-nous les pieds les uns aux autres. »

Les pieds ont leur propre signification dans l'Écriture, en tant que partie la plus basse du corps et image de la marche d'une personne ; cette image plus large se trouve dans ce que les pieds symbolisent dans la Bible.

Ils l'ont fait, bien que pas partout de la même manière. La première lettre à Timothée énumère le lavement des pieds parmi les bonnes œuvres d'une veuve honorée par l'église : « si elle a exercé l'hospitalité, si elle a lavé les pieds des saints, si elle a secouru les malheureux » (1 Timothée 5:10).

À Milan, l'évêque Ambroise lavait les pieds des nouveaux baptisés lorsqu'ils sortaient des fonts baptismaux. Il savait que Rome ne le faisait pas, et il l'a dit : « Nous ne sommes pas ignorants du fait que l'Église romaine n'a pas cette coutume. » Mais il a conservé la coutume tout de même : « En toutes choses, je désire suivre l'Église romaine. Pourtant, nous aussi, nous ne manquons pas de discernement. » Ambroise enseignait que Pierre « était pur, mais qu'il devait se laver les pieds », et il liait le rite au lavage du péché originel d'Adam.

Augustin, répondant aux questions d'un homme nommé Januarius, décrit des églises qui pratiquaient le lavement des pieds pendant le Carême, la période précédant Pâques. Il ajoute : « Beaucoup, cependant, n'ont pas accepté cela comme une coutume, de peur que l'on pense que cela appartient à l'ordonnance du baptême. » Dans ses sermons sur Jean, il a exhorté à le faire littéralement : « il est bien préférable… que cela soit aussi fait avec les mains. »

Selon la Règle de saint Benoît, les moines lavaient les pieds de toute la communauté chaque samedi, ainsi que ceux des invités. En Occident, le lavement des pieds a fini par se fixer au Jeudi saint.

Ils diffèrent sur ce que demande le commandement de Jésus : un rite pour un jour de l'année, une ordonnance que chaque croyant devrait observer, ou un exemple qui peut être suivi de d'autres manières. Voici les églises dont les propres documents décrivent la pratique.

Église	quand	Qui lave les pieds de qui
La vie dévotionnelle	Messe du soir du Jeudi saint, après l'homélie, si le prêtre choisit de la célébrer	Le prêtre lave les pieds d'un petit groupe de fidèles, hommes et femmes
Orthodoxe (une forme du rite)	Jeudi saint, après la liturgie, dans certaines cathédrales	Un évêque lave le pied droit de douze membres du clergé
L'Église d'Angleterre	Jeudi saint, dans de nombreuses églises	Varie selon la paroisse
Méthodiste unie	Soir du Jeudi saint, après le sermon ; facultatif	Les pasteurs et les laïcs se lavent les pieds les uns aux autres
Église des Frères	Fête de l'amour (Love feast), avant le repas et la communion	Les membres se lavent les pieds les uns aux autres, puis s'embrassent
Les adventistes du septième jour	À chaque service de communion, généralement une fois par trimestre	Les membres par paires, généralement les hommes et les femmes séparément
Baptistes du libre arbitre (Free Will Baptist)	Avec la Cène du Seigneur	Les membres, avec les ministres et les diacres en tête
Église de Dieu (Cleveland)	Mentionné aux côtés de la Cène du Seigneur dans ses croyances	MEMBRES
Baptistes primitifs	Généralement juste après la communion	Les membres ; certaines églises ne pratiquent pas le lavement des pieds
Église mennonite des États-Unis	Affirmé dans sa Confession ; pratiqué par certaines congrégations	Les membres se lavent les pieds les uns aux autres

Les rites catholique et orthodoxe

Dans la messe catholique de la Cène du Seigneur, le rite est appelé Mandatum. La réforme de la Semaine sainte de 1955 a permis aux prêtres de laver les pieds de douze hommes, « là où une raison pastorale le recommandait ». Le rite suit l'homélie et n'est « pas une partie obligatoire de cette messe », selon les mots des évêques américains. En janvier 2016, à la demande du pape François, la Congrégation pour le culte divin a modifié la rubrique afin que les personnes choisies viennent « parmi le peuple de Dieu », et que le groupe « puisse être composé d'hommes et de femmes ». Les autres signes du Jeudi saint sont expliqués dans Les symboles du Jeudi saint et leurs significations.

Dans une forme orthodoxe du rite, un évêque le célèbre dans sa cathédrale le Jeudi saint. L'Église orthodoxe ukrainienne des États-Unis le décrit ainsi : « le célébrant lave les pieds droits des 12 membres du clergé, les essuie avec une serviette et les embrasse. »

Églises qui le maintiennent comme une ordonnance

Pour plusieurs églises protestantes, le lavement des pieds accompagne la Cène. Le traité des baptistes du libre arbitre appelle le lavement des pieds des saints « une ordonnance sacrée, qui enseigne l'humilité et rappelle au croyant la nécessité d'une purification quotidienne de tout péché. » L'Église de Dieu (Cleveland, Tennessee) déclare sa croyance « en la Cène et au lavement des pieds des saints. » De nombreuses églises baptistes primitives le pratiquent de la même manière. L'église baptiste primitive de Flint River nomme « le baptême, la Cène et le lavement des pieds des saints » comme des « ordonnances de Jésus-Christ », et l'église baptiste primitive de Pilgrim's Rest croit « au lavement des pieds des saints dans un cadre ecclésial immédiatement après la communion. » Tous les baptistes primitifs ne sont cependant pas d'accord, et un ancien écrit que ce « n'est pas une ordonnance, mais un exemple établi par notre Seigneur Jésus-Christ », et qu'« il existe plusieurs bonnes églises baptistes primitives qui ne lavent pas les pieds. »

L'Église des Frères lave les pieds lors de sa fête de l'amour, avant le repas et la communion. Les adventistes du septième jour l'appellent « ordonnance de l'humilité », et leur déclaration de foi affirme que le Christ « a ordonné le service du lavement des pieds pour signifier une purification renouvelée, pour exprimer une volonté de se servir les uns les autres dans une humilité semblable à celle du Christ, et pour unir nos cœurs dans l'amour. » Leur manuel d'église autorise le mari et la femme, ou les parents et les enfants baptisés, à se laver les pieds mutuellement là où cela est socialement acceptable.

Pratique mennonite, anglicane et méthodiste

L'Église mennonite des États-Unis consacre un article entier au lavement des pieds dans sa Confession de foi : « Nous croyons que Jésus-Christ nous appelle à nous servir les uns les autres dans l'amour comme il l'a fait. » Elle précise également que la pratique varie : parmi ses congrégations, « certaines pratiquent le lavement des pieds, tandis que d'autres ont abandonné la pratique ou ne l'ont jamais observée. »

Dans l'Église d'Angleterre, « de nombreuses églises recréent cet acte lors de services spéciaux le Jeudi saint. » Le Livre de culte méthodiste uni inclut le lavement des pieds dans son service du Jeudi saint au soir comme une partie facultative après le sermon : « Le lavement mutuel des pieds entre le(s) pasteur(s) et les laïcs doit être clairement visible, sans être trop théâtral. »

Partout où le bassin et la serviette sont sortis, les paroles qui les accompagnent sont les mêmes que celles que Jésus a prononcées à table : « vous devez aussi vous laver les pieds les uns aux autres » (Jean 13:14).

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