Cosa significa il numero 3 nella Bibbia? Il terzo giorno, il tre volte santo e la Trinità

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Nella Bibbia, il tre è soprattutto il numero del terzo giorno, il giorno in cui Dio agisce dopo un'attesa e il giorno in cui Cristo è risorto dai morti. Segna anche la pienezza, come quando gli angeli gridano “Santo, santo, santo”. I cristiani vi sentono anche il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo. Molti altri tre nella Scrittura sono semplicemente dei conteggi.

Abramo camminò verso il Moria per due giorni con il coltello e la legna, e “il terzo giorno” vide il luogo. Israele attese due giorni ai piedi del Sinai, e il terzo il Signore scese. Più e più volte nella Scrittura, l'attesa termina il terzo giorno. Gesù stesso indicò quel modello, e la mattina in cui è risorto gli ha dato il suo significato più pieno. Con questo numero la Bibbia costruisce il significato stesso, in bella vista, dove ognuno di noi può seguirlo.

Ecco i tre più noti nelle Scritture, raggruppati per tipo, con il passaggio da leggere per ciascuno:

Il tre	Dove leggerlo	tipo
Cristo risorge “il terzo giorno”	1 Corinthians 15:4; Luke 24:46	Il terzo giorno
Giona tre giorni e tre notti nel pesce	Jonah 1:17; Matthew 12:40	Il terzo giorno
Abramo vede il monte il terzo giorno	Genesis 22:4	Il terzo giorno
Il Signore scende sul Sinai il terzo giorno	Esodo 19:11, 16	Il terzo giorno
Ester va dal re il terzo giorno	Esther 5:1	Il terzo giorno
“Santo, santo, santo”	Isaiah 6:3; Revelation 4:8	Parole trinate
La benedizione dei sacerdoti in tre righe	Numbers 6:24–26	Parole trinate
“Una corda a tre capi”	Ecclesiaste 4:12	Parole trinate
Fede, speranza e carità	1 Corinzi 13:13	Parole trinate
Tre feste all'anno	Exodus 23:14–17	adorano
Daniele prega tre volte al giorno	Daniel 6:10	adorano
Tre tentazioni	Matthew 4:1–11	I Vangeli
Tre preghiere nel Getsemani	Matthew 26:44	I Vangeli
Tre rinnegamenti, tre domande	Matthew 26:69–75; John 21:15–17	I Vangeli
Oscurità dalla sesta alla nona ora	Mark 15:33	I Vangeli
Il titolo in ebraico, greco e latino	John 19:20	I Vangeli
La visione di Pietro mostrata “tre volte”	Acts 10:16	Gli apostoli
Paolo chiede tre volte	2 Corinthians 12:8	Gli apostoli
Padre, Figlio e Spirito Santo	Matthew 28:19; 2 Corinthians 13:14	Dio

È importante perché Cristo è risorto in quel giorno, e il più antico riassunto della fede lo pone al centro. Paolo dice ai Corinzi che sta trasmettendo “ciò che anch'io ho ricevuto”: che Cristo è morto per i nostri peccati, “e che fu sepolto e che è risuscitato il terzo giorno secondo le Scritture” (1 Corinzi 15:3–4). Quelle parole gli furono date; non erano sue. Gesù aveva detto lo stesso ai suoi discepoli in precedenza, che doveva “essere ucciso e risuscitare il terzo giorno” (Matteo 16:21), e dopo essere risorto disse loro: “Così sta scritto, e così bisognava che il Cristo patisse e risuscitasse dai morti il terzo giorno” (Luca 24:46). E il Credo Niceno lo dice ancora; nella versione inglese della Chiesa Ortodossa in America si legge: “E il terzo giorno è risorto, secondo le Scritture”.

Paolo non cita alcun passaggio, ma i cristiani hanno da tempo inteso “secondo le Scritture” nelle storie dell'Antico Testamento in cui il terzo giorno pone fine a un'attesa. Osea fa dire a Israele: “Dopo due giorni ci ridarà la vita; il terzo giorno ci farà rialzare e noi vivremo alla sua presenza” (Osea 6:2). Sulla strada per il monte dove doveva offrire Isacco, “il terzo giorno Abramo alzò gli occhi e vide il luogo da lontano” (Genesi 22:4). Al Sinai, Dio disse a Mosè di far “tenere pronto il popolo per il terzo giorno: perché il terzo giorno il Signore scenderà sul monte Sinai, alla vista di tutto il popolo” (Esodo 19:11), e quella mattina ci furono “tuoni, lampi e una nube densa sul monte” (Esodo 19:16).

Gesù fece lui stesso il paragone: “Come infatti Giona rimase tre giorni e tre notti nel ventre del pesce, così il Figlio dell'uomo rimarrà tre giorni e tre notti nel cuore della terra” (Matteo 12:40). Il versetto in Giona è 1:17 nelle Bibbie inglesi e 2:1 in quelle ebraiche, che iniziano il secondo capitolo con il pesce. Parlò del tempio allo stesso modo: “Distruggete questo tempio e in tre giorni lo farò risorgere”, e Giovanni aggiunge: “Ma egli parlava del tempio del suo corpo” (Giovanni 2:19, 21).

Come possono una sepoltura di venerdì e una risurrezione di domenica essere “tre giorni e tre notti”? Ester ci mostra come venivano contati i giorni. Chiese ai Giudei di Susa di digiunare “tre giorni, notte e giorno”, e “avvenne il terzo giorno” che ella si presentò al re (Ester 4:16; 5:1). Quindi parte di un giorno contava come un giorno. L'intera questione, con i giorni e le ore della Settimana Santa, trova risposta in quando Gesù è risorto dai morti.

Isaia vide il Signore nel tempio, e i serafini “gridavano l'uno all'altro e dicevano: Santo, santo, santo è il Signore degli eserciti! Tutta la terra è piena della sua gloria” (Isaia 6:3). Secoli dopo Giovanni udì lo stesso grido in cielo, da creature che “non cessano mai di proclamare giorno e notte: Santo, santo, santo è il Signore Dio, l'Onnipotente, che era, che è e che viene” (Apocalisse 4:8).

In ebraico si dice “massimo” dicendo una parola tre volte, e le Note di Barnes su Isaia lo spiegano così: “Gli Ebrei esprimevano solitamente il grado superlativo mediante la ripetizione di una parola”. Geremia lo fa con la terra: “O terra, terra, terra, ascolta la parola del Signore” (Geremia 22:29). In Isaia la parola detta tre volte è santità, e l'Apocalisse, scritta in greco, riecheggia il suo grido. Quando gli angeli chiamano Dio santo per tre volte, lo stanno chiamando santo oltre ogni dire. La benedizione dei sacerdoti ha la stessa forma, tre righe che iniziano ciascuna con il nome del Signore: “Il Signore ti benedica e ti protegga: Il Signore faccia risplendere il suo volto su di te e ti sia propizio: Il Signore rivolga su di te il suo volto e ti dia pace” (Numeri 6:24–26).

I lettori cristiani successivi hanno sentito di più nel grido triplice. Girolamo, come cita il commentario di Benson, prese l'inno degli angeli per mostrare “che c'è una Trinità nell'unica Divinità”. Isaia non nomina la Trinità; quella lettura appartiene alla Chiesa che ha fatto proprio il canto degli angeli.

I Vangeli sono pieni di tre, soprattutto negli ultimi giorni di Gesù. Gesù fu tentato tre volte nel deserto (Matteo 4:1–11). Prese tre discepoli, “Pietro, Giacomo e Giovanni suo fratello”, sul monte della Trasfigurazione (Matteo 17:1). Nel Getsemani li lasciò e “pregò per la terza volta, dicendo le stesse parole” (Matteo 26:44). Aveva detto a Pietro: “questa notte, prima che il gallo canti, mi rinnegherai tre volte” (Matteo 26:34), e quando accadde, Pietro “si ricordò della parola che Gesù gli aveva detto” e “pianse” (Marco 14:72). Sulla croce, “dalla sesta ora si fece buio su tutto il paese fino alla nona ora” (Matteo 27:45), tre ore, e l'accusa sopra di lui “era scritta in ebraico, greco e latino” (Giovanni 19:20).

Dopo la risurrezione, Gesù risponde ai tre rinnegamenti con tre domande. Presso il mare chiede a Pietro: “Mi ami?”, e ancora, e “Pietro rimase addolorato perché gli aveva detto per la terza volta: Mi ami?” (Giovanni 21:17). Ogni volta che Pietro risponde, riceve l'incarico di pascere i suoi agnelli o le sue pecore, e così l'uomo che ha fallito tre volte viene restaurato tre volte.

Due dei tre che conosciamo meglio non sono esattamente nel testo. I magi portarono tre doni, “oro, incenso e mirra” (Matteo 2:11), ma Matteo non dice mai quanti fossero. Anche il ministero di tre anni è un'inferenza: Giovanni menziona tre Pasque durante la vita pubblica di Gesù (Giovanni 2:13; 6:4; 11:55), e tre Pasque a un anno di distanza coprono solo circa due anni. I familiari “tre anni” aggiungono i mesi precedenti alla prima di esse, e alcuni lettori contano l'anonima “festa dei Giudei” in Giovanni 5:1 come una quarta Pasqua. Nessun Vangelo indica la durata del ministero.

Il numero non rappresenta la Trinità di per sé. Crediamo in un solo Dio in tre persone a causa di ciò che il Nuovo Testamento dice riguardo al Padre, al Figlio e allo Spirito Santo, e il numero deriva da quella fede. Il testo più chiaro è il comando di Gesù di battezzare “nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo” (Matteo 28:19), e dice “il nome”, al singolare. “I cristiani sono battezzati nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo: non nei loro nomi, poiché c'è un solo Dio”, come sottolinea il Catechismo della Chiesa Cattolica. Paolo conclude una lettera allo stesso modo: “La grazia del Signore Gesù Cristo, l'amore di Dio e la comunione dello Spirito Santo siano con tutti voi” (2 Corinzi 13:14).

La parola “Trinità” non è nella Bibbia. “Nella Scrittura non esiste ancora un termine unico con cui le Tre Divine Persone siano indicate insieme”, nota l'Enciclopedia Cattolica. Il primo uso superstite della parola greca, trias, si trova in Teofilo di Antiochia intorno al 180 d.C., sebbene “Il termine possa, naturalmente, essere stato in uso prima del suo tempo”. Teofilo lo trovò nella storia della creazione, dove “i tre giorni che precedettero i luminari, sono tipi della Trinità, di Dio, della Sua Parola e della Sua sapienza”. Tertulliano usò poi il latino trinitas, scrivendo che “il mistero della dispensazione è ancora custodito, il quale distribuisce l'Unità in una Trinità, ponendo nel loro ordine le tre Persone”.

Le chiese lo confessano con le proprie parole. “Il mistero della Santissima Trinità è il mistero centrale della fede e della vita cristiana”, dice il Catechismo. La Confessione di Westminster, lo standard presbiteriano, afferma: “Nell'unità della Divinità ci sono tre persone, di una sola sostanza, potenza ed eternità: Dio Padre, Dio Figlio e Dio Spirito Santo”. Gli ortodossi pregano semplicemente: “O Santissima Trinità, abbi pietà di noi”. C'è di più sulla terza persona in chi è lo Spirito Santo.

I tre visitatori di Abramo erano la Trinità?

Genesi apre la scena con “il Signore apparve a lui alle querce di Mamre”, poi mostra Abramo che alza lo sguardo: “ecco, tre uomini stavano in piedi presso di lui”. Si inchina e dice “Mio Signore”, al singolare (Genesi 18:1–3). I Padri hanno letto questo in più di un modo. Giustino Martire sosteneva che colui che apparve “è Dio, inviato con i due angeli in Sua compagnia”, e intendeva il Figlio. Agostino argomentò contro l'idea di leggere uno di loro come il Signore e gli altri due come i suoi angeli. Poiché “apparvero tre uomini, e di nessuno di loro si dice che sia più grande degli altri”, chiese: “perché non dovremmo qui comprendere, come visibilmente intimato dalla creatura visibile, l'uguaglianza della Trinità, e una sola e medesima sostanza in tre persone?” (Sulla Trinità 2.11). La Genesi stessa non lo risolve.

E 1 Giovanni 5:7?

La versione di Re Giacomo recita: “Poiché tre sono quelli che rendono testimonianza in cielo, il Padre, la Parola e lo Spirito Santo: e questi tre sono uno” (1 Giovanni 5:7). Solo una parte di ciò è in discussione: le parole “in cielo, il Padre, la Parola e lo Spirito Santo: e questi tre sono uno”, con le parole iniziali del versetto 8. Quelle parole aggiunte, note come Comma giovanneo, entrarono nella versione di Re Giacomo dalle prime edizioni a stampa del Nuovo Testamento greco. Bruce Metzger registra, nella seconda edizione del suo Textual Commentary on the Greek New Testament, che “Il passaggio è assente da ogni manoscritto greco conosciuto tranne otto”, che sembrano tradurlo dal latino, e che è “citato da nessuno dei Padri greci” in tutte le loro lunghe discussioni sulla Trinità. Le moderne edizioni critiche del greco lo omettono, così come le traduzioni inglesi fatte da esse.

La dottrina non si è mai basata su quelle parole, poiché i Padri greci hanno argomentato a favore della Trinità senza di esse. La fede che i credi confessano, Trinità inclusa, è l'oggetto del corso gratuito Cristianesimo: ciò che i cristiani credono da 2.000 anni.

Lo trovarono nelle Scritture, nella persona umana e nel battesimo. Origene di Alessandria insegnò che un lettore dovrebbe accogliere le Scritture “in modo triplice”: il senso letterale per i principianti, un senso più profondo per coloro che sono più avanti, e il senso spirituale per i maturi: “Poiché come l'uomo consiste di corpo, anima e spirito, così allo stesso modo fa la Scrittura” (Sui principi, libro 4). Paolo nomina gli stessi tre quando prega che “il vostro spirito, anima e corpo siano conservati irreprensibili” (1 Tessalonicesi 5:23). Ireneo sostenne che l'intera persona è carne e anima insieme allo Spirito che Dio dona: “l'uomo perfetto consiste nella mescolanza e nell'unione dell'anima che riceve lo spirito del Padre, e nella commistione di quella natura carnale” (Contro le eresie 5.6.1).

E a Gerusalemme, Cirillo disse ai neo-battezzati che erano “scesi tre volte nell'acqua e risaliti; accennando anche qui con un simbolo alla sepoltura di tre giorni di Cristo”. In un solo atto confessavano le tre persone e scendevano con Cristo per i suoi tre giorni, per poi risalire.

I cristiani adorano un solo Dio in tre persone, e così le loro preghiere contano fino a tre più e più volte. Gli ortodossi recitano il Trisagio, “Dio Santo! Santo Forte! Santo Immortale! Abbi pietà di noi”, per tre volte, seguito da “Gloria al Padre, al Figlio e allo Spirito Santo”. Quando si fanno il segno della croce, come spiega la guida di una parrocchia ortodossa, “Le tre dita unite sopra il palmo simboleggiano la Santissima Trinità”. Il battesimo viene ancora impartito nel nome trino, come quando gli ascoltatori di Cirillo scendevano nell'acqua tre volte.

Molti tre nella Bibbia sono semplici conteggi. “Noè generò tre figli: Sem, Cam e Iafet” (Genesi 6:10). Abramo chiese a Sara “tre misure di fior di farina” (Genesi 18:6). “Ci fu una carestia nei giorni di Davide per tre anni” (2 Samuele 21:1). La legge richiede “due testimoni, o sulla bocca di tre testimoni” (Deuteronomio 19:15), il che stabilisce un minimo per le prove e non porta alcun segno. Quando Amos dice “Per tre misfatti di Damasco, e per quattro” (Amos 1:3), nomina solo un crimine dopo di esso, quindi i numeri sono una figura retorica piuttosto che un conteggio.

Alcuni tre segnano persino il fallimento, come i rinnegamenti di Pietro, o l'asina di Balaam che chiede: “Che cosa ti ho fatto, che mi hai percosso queste tre volte?” (Numeri 22:28). Modelli che il testo non conta mai, come leggere i sei giorni della creazione come due serie di tre, sono una disposizione del lettore. Un test equo è chiedere se la Scrittura stessa ritorni sul tre e ne faccia qualcosa. Il terzo giorno supera quel test molte volte, e tre misure di farina no.

La Scrittura non dà al tre alcun significato nascosto. L'affermazione comune che esso rappresenti la perfezione divina deriva da sistemi successivi di significati numerici, il più noto dei quali è Number in Scripture di E. W. Bullinger. Bullinger (1837–1913) scrisse che “Il tre denota la perfezione divina; il sette denota la perfezione spirituale; il dieci denota la perfezione ordinale; e il dodici denota la perfezione governativa”. Egli costruisce questo in parte sulla geometria, poiché tre linee sono il numero minimo che può racchiudere una forma, e non su nulla di ciò che la Bibbia dice riguardo al numero. Tali schemi possono essere devoti, ma sono sovrapposti al testo dall'esterno, e la Bibbia non dà a nessun numero un significato al di là dei passaggi in cui viene usato. La maggior parte dei numeri nella Scrittura conta semplicemente le cose, e numeri come 344 non hanno alcun significato.

L'unico sogno nella Bibbia pieno di tre si trova in prigione, dove Giuseppe sentì il coppiere del Faraone sognare una vite con “tre tralci”, e il panettiere di “tre canestri bianchi”. Giuseppe rispose: “I tre tralci sono tre giorni”, e “I tre canestri sono tre giorni” (Genesi 40:10, 12, 16, 18). Prima, però, disse loro da dove proveniva il significato: “Le interpretazioni non appartengono a Dio?” (Genesi 40:8). Quel significato fu dato per quegli uomini, e la Scrittura non fornisce alcuna regola per leggere un tre nel sogno di qualcun altro.

Il tre che chiede a ognuno di noi di conoscere è quello che Paolo ha trasmesso, il mattino in cui la lunga attesa finì: egli “è risuscitato il terzo giorno secondo le Scritture” (1 Corinzi 15:4).

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