San Giovanni da Capestrano: sacerdote francescano e missionario che ottenne la vittoria militare

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San Giovanni da Capestrano e San Bernardino da Siena. Museo di Belle Arti di Granada. Dipinto, olio su tela, di Alonso Cano (1653-1657) per una pala d'altare del scomparso convento francescano di San Antonio e San Diego, Granada. / Crediti: Jl FilpoC, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Redazione CNA, 23 ott 2024 / 04:00 (CNA).

Il 23 ottobre, la Chiesa cattolica celebra la vita di San Giovanni da Capestrano, un sacerdote francescano la cui vita ha incluso una carriera politica, estesi viaggi missionari, sforzi per riunire i cristiani orientali separati con Roma e un ruolo storicamente importante nella leadership militare.

Invocato come patrono dei cappellani militari, San Giovanni da Capestrano è stato lodato da San Giovanni Paolo II — la cui memoria liturgica era ieri, 22 ottobre — in un'udienza generale del 2002 per la sua “gloriosa testimonianza evangelica” e come sacerdote che “si è donato con grande generosità per la salvezza delle anime”.

Nato in Italia nel 1385, Giovanni perse il padre — un cavaliere francese o forse tedesco che si era stabilito a Capestrano — in giovane età. La madre di Giovanni si premurò di farlo istruire e, dopo aver imparato il latino, proseguì gli studi sia di diritto civile che di diritto canonico a Perugia. Studente eccezionale, divenne presto una figura pubblica di spicco e fu nominato governatore della città all'età di 26 anni.

Giovanni mostrò elevati standard di integrità nella sua carriera civica e nel 1416 si adoperò per porre fine a una guerra scoppiata tra Perugia e la potente famiglia dei Malatesta. Ma quando i nobili fecero imprigionare Giovanni, egli iniziò a mettere in discussione la direzione della propria vita. Incontrando San Francesco d'Assisi in sogno, decise di abbracciare la povertà, la castità e l'obbedienza con i francescani.

Abbandonando i suoi beni e il suo status sociale, Giovanni si unì all'ordine religioso nell'ottobre 1416. Trovò un mentore in San Bernardino da Siena, noto per la sua predicazione audace e il suo metodo di preghiera incentrato sull'invocazione del nome di Gesù. Seguendo l'esempio del suo maestro sotto questi aspetti, Giovanni iniziò a predicare come diacono nel 1420 e fu ordinato sacerdote nel 1425.

Giovanni difese con successo il suo mentore dall'accusa di eresia mossa contro il suo modo di devozione, sebbene trovasse meno successo nei suoi sforzi per risolvere la controversia interna tra i seguaci di San Francesco. Una successione di papi affidò importanti questioni a Giovanni, incluso l'impegno per riunire la cristianità orientale e occidentale al Concilio Ecumenico di Firenze.

Attirando folle immense nei suoi viaggi missionari in tutta Italia, Giovanni ebbe successo anche come predicatore nell'Europa centrale, dove si oppose all'errore degli hussiti riguardo alla natura e all'amministrazione dell'Eucaristia. Dopo che Costantinopoli cadde nelle mani degli invasori turchi nel 1453, Papa Niccolò V inviò Giovanni in missione per radunare altri leader europei a difesa delle loro terre.

Il successore di Niccolò, Papa Callisto III, era ancora più desideroso di vedere il mondo cristiano difendersi dalle forze invasore. Quando il Sultano Maometto II cercò di estendere i suoi guadagni territoriali in Serbia e Ungheria, Giovanni si unì al celebre generale Janos Hunyadi nella sua difesa di Belgrado. Il sacerdote guidò personalmente una sezione dell'esercito nella sua storica vittoria il 6 agosto 1456.

Né Giovanni né il generale, tuttavia, sarebbero sopravvissuti a lungo dopo la battaglia.

Indebolito dalla campagna contro i turchi, Hunyadi si ammalò e morì poco dopo la vittoria a Belgrado. Giovanni sopravvisse per predicare l'orazione funebre di Hunyadi, ma la sua straordinaria vita giunse al termine dopo una dolorosa malattia il 23 ottobre 1456. San Giovanni da Capestrano fu canonizzato nel 1724.

Questa storia è stata pubblicata per la prima volta il 21 ottobre 2012 ed è stata aggiornata.

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