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Japanese L'accordo Sikorski-Mayski del 1941 tra l'Unione Sovietica e la Polonia portò al rilascio di decine di migliaia di prigionieri di guerra polacchi detenuti nel Gulag e in altri campi sovietici. Tra loro vi erano migliaia di bambini sfollati, molti dei quali orfani. Nessuno voleva questi bambini; non potevano tornare nella Polonia occupata dai nazisti e l'Unione Sovietica non li voleva. Grazie a un uomo proveniente da un piccolo stato principesco dell'India, il loro futuro fu assicurato.
L'intervento inaspettato di Jam Sahib Digvijaysinhji, il maharaja di Nawanagar, noto come "il Buon Maharaja", offrì a questi bambini una casa nella sua tenuta personale a Balachadi.
Digvijaysinhji aveva studiato al Malvern College in Inghilterra e faceva parte dell'Imperial War Cabinet di Winston Churchill.
"Era un uomo straordinario e, per il popolo polacco, divenne un eroe nazionale... un Oskar Schindler indiano", scrisse l'ex insegnante e responsabile del Malvern College Andrew Murtagh riferendosi a Digvijaysinhji.
Padre Piotr Wiśniowski, cappellano di EWTN Polonia, ha dichiarato a EWTN News: "Il Buon Maharaja, Jam Sahib Digvijaysinhji, è entrato nella storia grazie a una straordinaria umanità. Quando accolse gli orfani polacchi a Balachadi, disse: 'Non siete più rifugiati. Da oggi siete i figli di Nawanagar e io sono il vostro Bapu, il vostro padre'. Queste parole non furono un gesto di pubbliche relazioni, ma un impegno a prendersi la responsabilità dei più vulnerabili".
I polacchi graziati da Stalin in seguito all'accordo Sikorski-Mayski formarono l'Esercito di Anders, forte di 40.000 uomini, che svolse un ruolo vitale negli sforzi bellici degli Alleati. Ma i bambini polacchi — cattolici ed ebrei, molti dei quali orfani o che avevano perso un genitore — erano i detriti indesiderati della guerra. Erano stati detenuti in campi e orfanotrofi temporanei, spesso lasciati morire di malattia o di fame. Molti erano figli e figlie dei circa 22.000 soldati e civili polacchi assassinati dalle forze sovietiche nel massacro della foresta di Katyn.
La responsabilità di questa catastrofe umanitaria ricadde sul governo polacco in esilio e sui funzionari del governo britannico. Molte nazioni non erano disposte a offrire rifugio ai bambini. La soluzione concordata fu quella di trasferire i rifugiati in India.
Digvijaysinhji si mosse rapidamente per alleviare la crisi umanitaria. Il suo stato fu il primo a ospitare 500 bambini polacchi. Altri stati indiani seguirono il suo esempio di gentilezza.
"Dopo il 1941, quando i rifugiati polacchi furono liberati dalla prigionia sovietica, la Polonia era una nazione devastata dalla guerra, incapace di prendersi cura persino dei propri figli", ha detto Wiśniowski a EWTN News. "Il maharaja comprese quella tragedia e disse: 'Se Dio mi ha mandato questi bambini, è mio dovere prendermi cura di loro'. Ecco perché la Polonia gli rimane grata: per le vite salvate, la dignità ripristinata e per la testimonianza che la misericordia non conosce confini di nazioni o culture".
Inizialmente furono suggerite famiglie affidatarie, ma il governo polacco si oppose alla separazione dei bambini, già traumatizzati. Altre opzioni, come scuole e conventi, si rivelarono impraticabili. Il viceré dell'India istituì Il Fondo per i Bambini Polacchi, sostenuto dall'arcivescovo di Delhi e dalla madre superiora del Convento di Gesù e Maria. Il gruppo raccolse fondi tra donatori privati, inclusa la famiglia Tata.
Anuradha Bhattacharjee in "La seconda patria: rifugiati polacchi in India" spiega come l'India — sebbene non sovrana all'epoca e tutt'altro che prospera — divenne il primo paese al mondo ad accettare e offrire rifugio a proprie spese alla sfortunata popolazione polacca resa senzatetto e successivamente apolide.
"I primi bambini polacchi furono ospitati a Balachadi nello stato di Nawanagar e mantenuti da fondi di beneficenza raccolti in India, sottoscritti da diversi principi indiani e individui facoltosi. Furono sistemati in un campo vicino a Balachadi quando non si riuscì a trovare posto per loro in tutta l'India britannica. Lo stato di Nawanagar fece il passo coraggioso di adottare i bambini per impedire il loro rimpatrio forzato nella Polonia occupata dai sovietici alla fine della seconda guerra mondiale".
Entro il dicembre 1942, circa 640 bambini avevano compiuto l'arduo viaggio di 1.500 chilometri (932 miglia) su camion da Ashgabat, in Turkmenistan, a Balachadi. Secondo i resoconti, erano estremamente magri e sofferenti, con i vestiti che pendevano dai loro corpi, e questo dopo essere stati nutriti per alcuni mesi.
Digvijaysinhji convertì la foresteria del suo palazzo di Balachadi in una scuola con una biblioteca speciale dotata di libri in polacco. I bambini mettevano spesso in scena spettacoli teatrali alla presenza di Digvijaysinhji. Tra i loro assistenti polacchi c'erano padre Franciszek Pluta, che fu poi denunciato dai comunisti come rapitore internazionale dopo aver trasferito alcuni bambini negli Stati Uniti, e il capo scout Zdzisław Peszkowski, sopravvissuto al massacro della foresta di Katyn e ordinato sacerdote dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Peszkowski si batté per la verità su Katyn per il resto della sua vita e fu un contemporaneo e stretto collaboratore di San Giovanni Paolo II.
Nel campo, i bambini godevano della vita all'aria aperta, della spiaggia e del clima. Facevano campeggio e giocavano a calcio, hockey e pallavolo.
Alla fine della guerra, molti bambini temevano di vivere sotto il regime comunista, avendo subito la deportazione in Siberia da parte del regime sovietico. Solo i bambini che desideravano tornare in Polonia furono tenuti a farlo. Ottantuno bambini furono trasferiti negli Stati Uniti per costruirsi una nuova vita con l'aiuto di missionari cattolici. Dodici bambini ebrei furono trasferiti ad Haifa nel 1943.
Nel 1989, in seguito alla caduta del comunismo in Polonia, la gentilezza e la generosità di Digvijaysinhji furono formalmente riconosciute dal governo polacco. Nel 2012, un parco a Varsavia è stato chiamato "Piazza del Buon Maharaja" ed è stato eretto un monumento. Ha anche ricevuto postumo la Croce di Commendatore dell'Ordine al Merito della Repubblica di Polonia.