Dutch 
English 
Chinese 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese Het Sikorski-Majski-verdrag van 1941 tussen de Sovjet-Unie en Polen leidde tot de vrijlating van tienduizenden Poolse krijgsgevangenen die in de Goelag en andere Sovjetkampen werden vastgehouden. Onder hen waren duizenden ontheemde kinderen, van wie velen wees waren. Niemand wilde deze kinderen; ze konden niet terugkeren naar het door nazi-Duitsland bezette Polen en de Sovjet-Unie wilde ze niet hebben. Dankzij één man uit een klein vorstendom in India werd hun toekomst veiliggesteld.
De onverwachte tussenkomst van Jam Sahib Digvijaysinhji, de maharadja van Nawanagar, bekend als “de Goede Maharaja”, bood deze kinderen een thuis op zijn persoonlijke landgoed in Balachadi.
Digvijaysinhji was opgeleid aan het Malvern College in Engeland en maakte deel uit van Winston Churchills Imperial War Cabinet.
“Hij was een buitengewoon man, en voor het Poolse volk werd hij een nationale held … een Indiase Oskar Schindler,” schreef voormalig leraar en internaatbeheerder van Malvern College Andrew Murtagh over Digvijaysinhji.
Pater Piotr Wiśniowski, aalmoezenier van EWTN Polen, vertelde aan EWTN News: “De Goede Maharaja, Jam Sahib Digvijaysinhji, schreef geschiedenis door zijn buitengewone menselijkheid. Toen hij Poolse weeskinderen verwelkomde in Balachadi, zei hij: ‘Jullie zijn geen vluchtelingen meer. Vanaf vandaag zijn jullie de kinderen van Nawanagar, en ik ben jullie Bapu — jullie vader.’ Deze woorden waren geen public-relationsgebaar, maar een belofte om verantwoordelijkheid te nemen voor de meest kwetsbaren.”
De Polen die na het Sikorski-Majski-verdrag door Stalin werden begenadigd, vormden het 40.000 man sterke Anders-leger, dat een cruciale rol speelde in de oorlogsinspanningen van de geallieerden. Maar de Poolse kinderen — katholiek en joods, van wie velen wees waren of een ouder hadden verloren — waren het ongewenste afval van de oorlog. Ze waren vastgehouden in kampen en tijdelijke weeshuizen, vaak aan hun lot overgelaten om te sterven door ziekte of honger. Velen waren zonen en dochters van de naar schatting 22.000 Poolse soldaten en burgers die door Sovjet-troepen werden vermoord in het bloedbad van Katyn.
De verantwoordelijkheid voor deze humanitaire catastrofe verschoof naar de Poolse regering in ballingschap en naar Britse overheidsfunctionarissen. Veel landen waren niet bereid de kinderen onderdak te bieden. De overeengekomen oplossing was om de vluchtelingen naar India te verplaatsen.
Digvijaysinhji handelde snel om de humanitaire crisis te verlichten. Zijn staat was de eerste die 500 Poolse kinderen opving. Andere Indiase staten volgden zijn voorbeeld van vriendelijkheid.
“Na 1941, toen Poolse vluchtelingen werden bevrijd uit Sovjetgevangenschap, was Polen een door oorlog verwoeste natie, niet in staat om zelfs voor haar eigen kinderen te zorgen,” vertelde Wiśniowski aan EWTN News. “De maharadja begreep die tragedie en zei: ‘Als God mij deze kinderen heeft gestuurd, is het mijn plicht om voor hen te zorgen.’ Daarom blijft Polen hem dankbaar — voor geredde levens, herstelde waardigheid en voor het getuigenis dat barmhartigheid geen grenzen van naties of culturen kent.”
In eerste instantie werden pleeggezinnen voorgesteld, maar de Poolse regering was ertegen om de reeds getraumatiseerde kinderen te scheiden. Andere opties, zoals scholen en kloosters, bleken onuitvoerbaar. De onderkoning van India richtte Het Poolse Kinderfonds op, gesteund door de aartsbisschop van Delhi en de moeder-overste van het Convent van Jezus en Maria. De groep zamelde geld in bij particuliere donateurs, waaronder de familie Tata.
Anuradha Bhattacharjee legt in “The Second Homeland: Polish Refugees in India” uit hoe India — hoewel destijds niet soeverein en zeker niet welvarend — het eerste land ter wereld werd dat op eigen kosten de hulpeloze Poolse bevolking, die dakloos en vervolgens staatloos was geworden, accepteerde en onderdak bood.
“De eerste Poolse kinderen werden opgevangen in Balachadi in de staat Nawanagar en werden onderhouden door liefdadigheidsfondsen die in India waren ingezameld, waaraan verschillende Indiase vorsten en rijke individuen bijdroegen. Ze werden gevestigd in een kamp nabij Balachadi toen er in heel Brits-Indië geen plek voor de kinderen kon worden gevonden. De staat Nawanagar nam de gedurfde stap om de kinderen te adopteren om hun gedwongen repatriëring naar het door de Sovjet-Unie bezette Polen aan het einde van de Tweede Wereldoorlog te voorkomen.”
Tegen december 1942 hadden ongeveer 640 kinderen de zware reis van 1.500 kilometer in vrachtwagens afgelegd van Asjchabad in Turkmenistan naar Balachadi. Volgens verslagen waren ze extreem mager en ellendig, hun kleren hingen om hun lichamen, en dit was nadat ze al een paar maanden te eten hadden gekregen.
Digvijaysinhji verbouwde het gastenverblijf van zijn paleis in Balachadi tot een school met een speciale bibliotheek vol Poolse boeken. De kinderen voerden vaak toneelstukken op in aanwezigheid van Digvijaysinhji. Onder hun Poolse verzorgers waren pater Franciszek Pluta, die later door de communisten werd aangeklaagd als internationale ontvoerder nadat hij enkele kinderen naar de Verenigde Staten had verplaatst, evenals padvinderleider Zdzisław Peszkowski, een overlevende van het bloedbad van Katyn die na de Tweede Wereldoorlog tot priester werd gewijd.
Peszkowski voerde de rest van zijn leven campagne voor de waarheid over Katyn en was een tijdgenoot en nauwe medewerker van de heilige Johannes Paulus II.
In het kamp genoten de kinderen van het buitenleven, het strand en het klimaat. Ze kampeerden en speelden voetbal, hockey en volleybal.
Aan het einde van de oorlog vreesden veel kinderen om onder communistisch bewind te leven, nadat ze door het Sovjetregime naar Siberië waren gedeporteerd. Alleen de kinderen die naar Polen wilden terugkeren, moesten teruggaan. Eenentachtig kinderen werden naar de Verenigde Staten verplaatst om daar met hulp van katholieke missionarissen een nieuw leven op te bouwen. Twaalf Joodse kinderen werden in 1943 naar Haifa verplaatst.
In 1989, na de val van het communisme in Polen, werd de vriendelijkheid en vrijgevigheid van Digvijaysinhji formeel erkend door de Poolse regering. In 2012 werd een park in Warschau het “Plein van de Goede Maharaja” genoemd en werd er een monument opgericht. Hij ontving postuum ook het Commandeurskruis in de Orde van Verdienste van de Republiek Polen.