Dutch 
English 
Chinese 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese De 81e verjaardag van de bevrijding van Auschwitz-Birkenau, een plek die waarschijnlijk meer dan welke andere plek op aarde synoniem staat voor verdorvenheid, werd in januari herdacht.
Te midden van de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog waren er lichtpuntjes van christelijk heldendom.
Een van de weinigen van wie men heeft gehoord, is de Poolse jezuïetenmartelaar pater Adam Sztark (1907–1942), die zijn verstand en meesterschap in vermomming gebruikte om geestelijke en lichamelijke werken van barmhartigheid te verrichten, ondanks de aanhoudende dreiging van de dood.
Op 1 september 1939 brak de Tweede Wereldoorlog uit toen nazi-Duitsland Polen vanuit het westen binnenviel, terwijl de Sovjet-Unie op 17 september vanuit het oosten aanviel. Zowel Hitler als Stalin wilden de Poolse Kerk vernietigen, en volgens het onderzoek van pater Felicjan Paluszkiewicz, SJ, werden tussen 1939 en 1945 83 Poolse jezuïeten — 11% van de jezuïeten in het land — vermoord door de Duitsers en de Sovjets.
In 1939 werd Sztark aalmoezenier van de Zusters van de Onbevlekte Ontvangenis van de Heilige Maagd Maria in Słonim (het huidige Wit-Rusland) en bewaarder van het Maria-heiligdom in het nabijgelegen Żyrowice.
Nadat het Rode Leger de stad was binnengevallen, verspreidden de Sovjets atheïstische propaganda en probeerden ze priesters te isoleren van het volk. Toch reisde Sztark tientallen kilometers op zijn fiets om incognito troost te bieden aan ziekenhuispatiënten als een oude man die zijn zieke dochter bezocht, of aan verpleeghuizen door zich voor te doen als een Joodse bezoeker.
In 1941 viel Hitler de Sovjet-Unie binnen. Hoewel de onrechtvaardigheden van de Sovjets tegen Polen een verse wond waren, gaf Sztark voedsel en sigaretten aan Russische officieren in krijgsgevangenkampen door het prikkeldraad heen. Hij fietste ook naar de omgeving van Minsk om Polen te catechiseren en hun het sacrament van boete en verzoening aan te bieden; velen hadden sinds de bolsjewistische revolutie geen priester meer gezien.
Toen Słonim onder nazi-Duitse bezetting viel, werden lokale Joden neergeschoten door de “Einsatzgruppen” (mobiele SS-moordeenheden); de overlevenden werden opgesloten in een getto. In tegenstelling tot in West-Europa stond op het helpen van Joden in bezet Polen de doodstraf, maar dit schrok Sztark niet af.
De priester had een ongewoon voordeel: hoewel hij zelf niet Joods was, had hij een “Semitisch” uiterlijk. Hierdoor kon hij zich vrij bewegen in het getto van Słonim, waar hij voedsel gaf aan hongerige mensen en van waaruit hij Joodse kinderen smokkelde, die later werden verborgen in kloosters en weeshuizen of werden ondergebracht bij christelijke gezinnen.
Het ontsnappen aan de omtrek van het getto had echter de dood tot gevolg kunnen hebben, wat hij eens ternauwernood vermeed door van de tweede verdieping van een gebouw te springen nadat hij was achtervolgd door Duitse soldaten.
Sztark gaf Joden ook gedateerde doopbewijzen en doopte Joden. In december 1942 sloop deze jezuïet, als een soort 'Scarlet Pimpernel', de gevangenis van Słonim binnen, verkleed als Poolse politieagent. Uren voordat een groep gevangenen — Polen, Joden en Sovjet-partizanen — werd geëxecuteerd, troostte hij hen en bood hij hun de sacramenten van boete en doop aan.
Vanwege de gevaren van deze activiteit bood het lokale verzet aan om de priester veilig naar het Generaal-gouvernement in het bezette centraal Polen te vervoeren. Toch weigerde Sztark en zei: “Een goede herder verlaat zijn schapen niet, maar geeft zijn ziel voor hen.” Toen een Wit-Rus Sztark informeerde dat Wit-Russische collaborateurs hem ter dood hadden veroordeeld, weigerde hij eveneens om te vluchten.
Op 18 december werden Sztark en twee Poolse nonnen, zuster Ewa Noiszewska en zuster Marta Wołowska — beiden in 1999 zalig verklaard door de heilige Johannes Paulus II — gearresteerd. Ze werden naar het hoofdkwartier van de Gestapo geëscorteerd en kortstondig gevangengezet.
De volgende ochtend werden ze per vrachtwagen naar de Pietralewicka-heuvel gebracht om te worden doodgeschoten.
In de laatste uren van zijn leven doopte Sztark ook nog medegevangenen en hoorde hij hun biecht.
De nazi-Duitse beulen, die gewend waren dat ter dood veroordeelden in paniek raakten en schreeuwden, waren verrast dat degenen die op hun dood wachtten zo kalm waren. Vermoedend dat dit kalmerende effect het werk was van de troost van de priester, boden ze aan hem te sparen, maar opnieuw weigerde Sztark.
In navolging van zijn jezuïeten-martelaar, de zalige Miguel Pro uit Mexico, waren de laatste woorden van Sztark: “Leve Christus Koning! Leve Polen!” Na de executie trok een Wit-Rus zijn soutane uit, die in stukken werd gesneden die door veel lokale bewoners als relikwieën werden behandeld.
In 2001 riep Yad Vashem, het Israëlische Holocaust-herdenkingsinstituut, Sztark uit tot Rechtvaardige onder de Volkeren, terwijl in 2003 zijn zaligverklaringsproces, samen met dat van 16 andere Poolse jezuïeten-martelaren uit de Tweede Wereldoorlog, werd gestart.
De extreme wreedheid van de Tweede Wereldoorlog deed velen afvragen waar God was. Toch was het tijdens deze pijnlijke tijd dat martelaren zoals Sztark, de zalige Bernhard Lichtenberg of de heilige Maximiliaan Kolbe op prachtige wijze de woorden van Jezus illustreerden dat er geen grotere liefde is dan “zijn leven te geven voor zijn vrienden” (Joh 15,13). Nu onze wereld opnieuw wordt verscheurd door oorlog, moge hun voorspraak degenen helpen die door geweld worden bedreigd.