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Japanese Le 81e anniversaire de la libération d'Auschwitz-Birkenau, un lieu plus synonyme de dépravation que probablement n'importe quel autre coin de la terre, a été marqué en janvier.
Au milieu des horreurs de la Seconde Guerre mondiale, il y a eu des rayons de soleil d'héroïsme chrétien.
L'un de ceux dont peu ont entendu parler est le martyr jésuite polonais, le père Adam Sztark (1907–1942), qui a utilisé son intelligence et sa maîtrise du déguisement pour accomplir des actes de miséricorde spirituels et corporels malgré la menace persistante de la mort.
Le 1er septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale a éclaté lorsque l'Allemagne nazie a envahi la Pologne par l'ouest, l'Union soviétique attaquant par l'est le 17 septembre. Hitler et Staline voulaient tous deux détruire l'Église polonaise et, selon les recherches du père Felicjan Paluszkiewicz, SJ, 83 jésuites polonais — 11% des jésuites du pays — ont été assassinés par les Allemands et les Soviétiques entre 1939 et 1945.
En 1939, Sztark est devenu l'aumônier des Sœurs de l'Immaculée Conception de la Bienheureuse Vierge Marie à Słonim (actuelle Biélorussie) et gardien du sanctuaire marial de Żyrowice, situé à proximité.
Après l'invasion de la ville par l'Armée rouge, les Soviétiques ont diffusé une propagande athée et ont tenté d'isoler les prêtres du peuple. Pourtant, Sztark parcourait des dizaines de kilomètres à vélo pour apporter du réconfort aux patients des hôpitaux, incognito, en se faisant passer pour un vieil homme rendant visite à sa fille malade, ou dans des maisons de retraite en prétendant être un visiteur juif.
En 1941, Hitler a envahi l'Union soviétique. Bien que les injustices des Soviétiques envers la Pologne soient une blessure fraîche, Sztark a fait passer de la nourriture et des cigarettes aux officiers russes dans les camps de prisonniers de guerre à travers les barbelés. Il a également pédalé jusqu'aux environs de Minsk pour catéchiser les Polonais et leur offrir le sacrement de pénitence ; beaucoup n'avaient pas vu de prêtre depuis la Révolution bolchevique.
Alors que Słonim tombait sous l'occupation nazie allemande, les Juifs locaux ont été abattus par les « Einsatzgruppen » (unités mobiles de tuerie SS) ; les survivants ont été confinés dans un ghetto. Contrairement à l'Europe occidentale, la peine pour avoir aidé des Juifs dans la Pologne occupée était la mort, mais cela n'a pas dissuadé Sztark.
Le prêtre possédait un atout inhabituel : bien qu'il ne soit pas juif lui-même, il avait une apparence « sémitique ». Cela lui permettait de circuler librement dans le ghetto de Słonim, où il donnait de la nourriture aux personnes affamées et d'où il faisait sortir clandestinement des enfants juifs, qui étaient ensuite cachés dans des couvents et des orphelinats ou placés dans des familles chrétiennes.
Cependant, s'échapper du périmètre du ghetto aurait pu entraîner la mort, ce qu'il a évité de justesse une fois en sautant du deuxième étage d'un bâtiment après avoir été poursuivi par des soldats allemands.
Sztark a également fourni aux Juifs des certificats de baptême antidatés et a baptisé des Juifs. En décembre 1942, ce « mouron rouge » jésuite s'est faufilé dans la prison de Słonim déguisé en policier polonais. Quelques heures avant l'exécution d'un groupe de détenus — Polonais, Juifs et partisans soviétiques — il les a consolés et leur a offert les sacrements de pénitence et de baptême.
En raison des dangers de cette activité, la résistance locale a proposé de transporter le prêtre en toute sécurité vers le Gouvernement général dans la Pologne centrale occupée. Pourtant, Sztark a refusé, déclarant qu'« un bon berger n'abandonne pas ses brebis mais donne son âme pour elles ». Lorsqu'un Biélorusse a informé Sztark que des collaborateurs biélorusses l'avaient condamné à mort, il a également refusé de s'échapper.
Le 18 décembre, Sztark et deux religieuses polonaises, les sœurs Ewa Noiszewska et Marta Wołowska — toutes deux béatifiées par saint Jean-Paul II en 1999 — ont été arrêtées. Ils ont été escortés au quartier général de la Gestapo et brièvement emprisonnés.
Le lendemain matin, ils ont été emmenés en camion à la colline de Pietralewicka pour y être fusillés.
Dans les dernières heures de sa vie, Sztark a également baptisé et entendu les confessions de ses codétenus.
Habitués à voir des prisonniers condamnés paniquer et hurler, les bourreaux nazis allemands ont été surpris que ceux qui attendaient la mort soient calmes. Soupçonnant que cet effet apaisant était l'œuvre de la consolation du prêtre, ils ont proposé de l'épargner, mais une fois de plus, Sztark a refusé.
Faisant écho au martyr jésuite, le bienheureux Miguel Pro du Mexique, les derniers mots de Sztark furent : « Vive le Christ-Roi ! Vive la Pologne ! » Après l'exécution, un Biélorusse a retiré sa soutane, qui a été découpée en morceaux que de nombreux habitants ont traités comme des reliques.
En 2001, Yad Vashem, l'institut commémoratif de l'Holocauste en Israël, a déclaré Sztark « Juste parmi les nations », tandis qu'en 2003, sa cause de béatification, ainsi que celle de 16 autres martyrs jésuites polonais de la Seconde Guerre mondiale, a été lancée.
La cruauté extrême de la Seconde Guerre mondiale a amené beaucoup de gens à se demander où était Dieu. Pourtant, c'est durant cette période douloureuse que des martyrs comme Sztark, le bienheureux Bernhard Lichtenberg ou saint Maximilien Kolbe ont magnifiquement illustré les paroles de Jésus selon lesquelles il n'y a pas de plus grand amour que de « donner sa vie pour ses amis » (Jn 15, 13). Alors que notre monde est à nouveau déchiré par la guerre, que leur intercession aide ceux qui sont menacés par la violence.