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Japanese L'accord Sikorski-Maïski de 1941 entre l'Union soviétique et la Pologne a entraîné la libération de dizaines de milliers de prisonniers de guerre polonais détenus dans le Goulag et d'autres camps soviétiques. Parmi eux se trouvaient des milliers d'enfants déplacés, dont beaucoup étaient orphelins. Personne ne voulait de ces enfants ; ils ne pouvaient pas retourner dans la Pologne occupée par les nazis, et l'Union soviétique n'en voulait pas. Grâce à un homme originaire d'un petit État princier d'Inde, leur avenir a été assuré.
L'intervention inattendue de Jam Sahib Digvijaysinhji, le maharaja de Nawanagar, connu sous le nom de « bon Maharaja », a offert à ces enfants un foyer dans son domaine personnel de Balachadi.
Digvijaysinhji avait fait ses études au Malvern College en Angleterre et faisait partie du Cabinet de guerre impérial de Winston Churchill.
« C'était un homme extraordinaire, et pour le peuple polonais, il est devenu un héros national... un Oskar Schindler indien », a écrit l'ancien professeur et directeur de maison du Malvern College Andrew Murtagh à propos de Digvijaysinhji.
Le père Piotr Wiśniowski, aumônier d'EWTN Pologne, a déclaré à EWTN News : « Le bon Maharaja, Jam Sahib Digvijaysinhji, est entré dans l'histoire grâce à une humanité extraordinaire. Lorsqu'il a accueilli les orphelins polonais à Balachadi, il a dit : “Vous n'êtes plus des réfugiés. À partir d'aujourd'hui, vous êtes les enfants de Nawanagar, et je suis votre Bapu, votre père.” Ces mots n'étaient pas un geste de relations publiques, mais un engagement à prendre la responsabilité des plus vulnérables. »
Les Polonais amnistiés par Staline à la suite de l'accord Sikorski-Maïski ont formé l'armée d'Anders, forte de 40 000 hommes, qui a joué un rôle vital dans les efforts de guerre des Alliés. Mais les enfants polonais — catholiques et juifs, dont beaucoup étaient orphelins ou avaient perdu un parent — étaient les débris indésirables de la guerre. Ils avaient été détenus dans des camps et des orphelinats temporaires, souvent laissés à l'abandon pour mourir de maladie ou de faim. Beaucoup étaient les fils et les filles des quelque 22 000 soldats et civils polonais assassinés par les forces soviétiques lors du massacre de la forêt de Katyn.
La responsabilité de cette catastrophe humanitaire a été transférée au gouvernement polonais en exil et aux responsables du gouvernement britannique. De nombreuses nations n'étaient pas disposées à offrir un abri aux enfants. La solution convenue a été de relocaliser les réfugiés en Inde.
Digvijaysinhji a agi rapidement pour atténuer la crise humanitaire. Son État a été le premier à accueillir 500 enfants polonais. D'autres États indiens ont suivi son exemple de bonté.
« Après 1941, lorsque les réfugiés polonais ont été libérés de la captivité soviétique, la Pologne était une nation dévastée par la guerre, incapable de prendre soin même de ses propres enfants », a déclaré Wiśniowski à EWTN News. « Le maharaja a compris cette tragédie et a dit : “Si Dieu m'a envoyé ces enfants, il est de mon devoir de prendre soin d'eux.” C'est pourquoi la Pologne lui reste reconnaissante — pour les vies sauvées, la dignité restaurée et pour le témoignage que la miséricorde ne connaît pas de frontières de nations ou de cultures. »
Au début, des foyers d'accueil ont été suggérés, mais le gouvernement polonais s'opposait à la séparation des enfants déjà traumatisés. D'autres options, telles que les écoles et les couvents, se sont révélées irréalisables. Le vice-roi des Indes a mis en place le Fonds pour les enfants polonais, soutenu par l'archevêque de Delhi et la mère supérieure du couvent de Jésus et Marie. Le groupe a collecté des fonds auprès de donateurs privés, dont la famille Tata.
Anuradha Bhattacharjee dans «La seconde patrie : les réfugiés polonais en Inde» explique comment l'Inde — bien que non souveraine à l'époque et nullement prospère — est devenue le premier pays au monde à accepter et à offrir l'asile à ses propres frais à la malheureuse population polonaise rendue sans abri et par la suite apatride.
« Les premiers enfants polonais ont été accueillis à Balachadi dans l'État de Nawanagar et ont été entretenus par des fonds caritatifs levés en Inde, auxquels ont souscrit plusieurs princes indiens et de riches particuliers. Ils ont été installés dans un camp près de Balachadi lorsqu'aucune place pour les enfants n'a pu être trouvée dans l'ensemble de l'Inde britannique. L'État de Nawanagar a pris la décision audacieuse d'adopter les enfants pour empêcher leur rapatriement forcé vers la Pologne occupée par les Soviétiques à la fin de la Seconde Guerre mondiale. »
En décembre 1942, environ 640 enfants avaient effectué l'ardent voyage de 1 500 kilomètres en camion depuis Achgabat au Turkménistan jusqu'à Balachadi. Selon les récits, ils étaient extrêmement maigres et misérables, leurs vêtements flottant sur leurs corps, et ce, après avoir déjà été nourris pendant quelques mois.
Digvijaysinhji a transformé la maison d'hôtes de son palais de Balachadi en une école dotée d'une bibliothèque spéciale remplie de livres polonais. Les enfants montaient souvent des pièces de théâtre en présence de Digvijaysinhji. Parmi leurs tuteurs polonais figuraient le père Franciszek Pluta, qui fut plus tard dénoncé par les communistes comme un ravisseur international après avoir relocalisé certains des enfants aux États-Unis, ainsi que le chef scout Zdzisław Peszkowski, survivant du massacre de Katyń, qui fut ordonné prêtre après la Seconde Guerre mondiale.
Peszkowski a fait campagne pour la vérité sur Katyń tout au long de sa vie et fut un contemporain et un proche associé de saint Jean-Paul II.
Dans le camp, les enfants profitaient de la vie en plein air, de la plage et du climat. Ils faisaient du camping et jouaient au football, au hockey et au volley-ball.
À la fin de la guerre, de nombreux enfants craignaient de vivre sous le régime communiste, ayant subi la déportation en Sibérie par le régime soviétique. Seuls les enfants qui souhaitaient retourner en Pologne étaient tenus de le faire. Quatre-vingt-un enfants ont été relocalisés aux États-Unis pour y construire une nouvelle vie avec l'aide de missionnaires catholiques. Douze enfants juifs ont été relocalisés à Haïfa en 1943.
En 1989, après la chute du communisme en Pologne, la gentillesse et la générosité de Digvijaysinhji ont été officiellement reconnues par le gouvernement polonais. En 2012, un parc de Varsovie a été nommé « Square du bon Maharaja » et un monument y a été érigé. Il a également reçu à titre posthume la Croix de Commandeur de l'Ordre du Mérite de la République de Pologne.