Bijzondere kerken: Basiliek van de H. Lodewijk, Koning van Frankrijk

Heb je je ooit gevoeld alsof je een leidend licht nodig had, een plek die je simpelweg vervult met Gods onveranderlijke liefde en Zijn trouw door elk seizoen van je leven heen? Nou, laat me je vertellen, genesteld vlakbij de machtige Mississippi in St. Louis, Missouri, staat zo'n plek, een plek die je geest zal verheffen: de Basiliek van de Heilige Lodewijk, Koning van Frankrijk! Oh, het is zoveel meer dan zomaar een oud gebouw, vriend; het is een krachtig getuigenis van eeuwen van geloof, een stralend baken van hoop dat al generaties lang helder brandt, en het heeft een verhaal dat je hart absoluut zal bemoedigen! Deze prachtige, prachtige kerk wordt vaak liefdevol de Oude Kathedraal genoemd 1, en ze staat trots als een krachtig symbool van spiritueel uithoudingsvermogen. Zie je, God heeft een prachtige manier om dingen te bewaren die Hem eren, en deze basiliek is daar een glorieus voorbeeld van, een waar getuigenis van de rijke, diepe katholieke geschiedenis van het gebied.² Vanaf het allereerste begin, met wortels die teruggaan tot 1764, heeft deze historische kerk haar armen geopend en talloze zielen verwelkomd die troost zochten, die zochten naar die goddelijke verbinding met onze liefdevolle God.³

Dit prachtige, dit ongelooflijke huis van God, staat officieel bekend als de Basiliek van de Heilige Lodewijk, Koning van Frankrijk, zoals we al noemden, maar zoveel mensen noemen het met harten vol genegenheid liefdevol de “Oude Kathedraal”.¹ Zie het als de spirituele grootouder van St. Louis, een plek die Gods goedheid uitstraalt! Het heeft de ongelooflijke, door God gegeven eer om de allereerste katholieke kathedraal te zijn die ten westen van de machtige Mississippi werd gebouwd.¹ Vele, vele jaren lang, tot 1844, was het de enige parochiekerk in de hele stad St. Louis.¹ Kun je je alle gebeden, alle hoop, alle dromen, en ja, zelfs de tranen voorstellen die door de eeuwen heen binnen de heilige muren hebben weerklonken en naar de hemel zijn opgestegen? Het is een plek doordrenkt van geloof!

Het is om vele redenen een baken van geloof, elk een getuigenis van Gods blijvende, wonderbaarlijke werk. De historische betekenis is enorm; het is een directe link, een door God verordende verbinding, met de stichting van St. Louis, een stad vernoemd naar een heilige koning, Lodewijk IX van Frankrijk.² Het land zelf, dit eigenlijke “kerkblok”, werd door de stichters van de stad, Pierre Laclede en Auguste Chouteau, in 1764 apart gezet en gewijd aan Gods werk.² Je ziet, geloof was hier geen bijzaak; het was vanaf de eerste ademtocht verweven in het weefsel, het DNA, van de stad. Deze vroege toewijding, deze daad om God centraal te stellen, onthult dat vanaf het allereerste begin het geestelijk leven als absoluut essentieel werd beschouwd voor het fundament van de nieuwe gemeenschap. God was vanaf dag één in het plan opgenomen!

Gedurende een lange periode betekende het zijn van de “enige parochiekerk” dat het het geestelijk hart was, het levendige gemeenschapscentrum voor iedereen in het vroege St. Louis op zoek naar katholieke diensten.¹ In een opkomende grensstad dient een enkele kerk vaak als veel meer dan alleen een plek voor de zondagse eredienst. Het wordt een sociaal knooppunt, een plek waar gemeenschapsbanden in geloof worden gesmeed, waar registers worden bijgehouden en waar mensen Gods troost vinden in tijden van beproeving en Zijn vreugde in tijden van viering. De Old Cathedral vervulde deze vitale, door God gegeven rol ongeveer drie decennia lang, waardoor haar geschiedenis uniek verweven raakte met de levens van alle vroege inwoners van St. Louis die haar geloof deelden. Deze diepe, unieke integratie in de vormende jaren van de stad geeft haar een fundamenteel belang, een speciale zalving, die latere kerken, gebouwd in een meer bevolkte en diverse stad, anders zouden ervaren.

Haar blijvende aanwezigheid als symbool van geloof en hoop, die al eeuwenlang helder schijnt bij de rivier, is werkelijk inspirerend, een bewijs van Gods bewarende kracht.⁶ Ze is liefdevol getuige geweest van talloze dopen, huwelijken en begrafenissen—houd je vast, meer dan 18.752 dopen, 12.485 huwelijken en 28.152 begrafenissen, om precies te zijn!6 En, zoals we opmerkten, overleefde ze op wonderbaarlijke wijze, door Gods genade, toen het hele gebied eromheen werd ontruimd voor het Jefferson National Expansion Memorial.² Deze daad van behoud was geen toeval, vriend. Het gebied rond de kerk was in de loop der tijd in verval geraakt.⁴ Het ambitieuze plan om een nationaal park te creëren omvatte grootschalige stadsvernieuwing en de sloop van vele bouwwerken.⁴ Het besluit om te redden enige de Old Cathedral te sparen te midden van deze grootschalige ontruiming spreekt boekdelen over Gods gunst.² Het toont een maatschappelijke erkenning van haar immense historische en geestelijke waarde, een waarde die zwaarder woog dan de omliggende stedelijke omstandigheden en de praktische aspecten van de nieuwe ontwikkeling. Deze officiële daad van “sparing” door de burgerlijke autoriteiten, en niet alleen door de kerkgemeenschap, voegt een extra laag toe aan haar betekenis. Het is een getuigenis die door de bredere samenleving wordt erkend, waardoor haar licht nog helderder schijnt tegen de achtergrond van wat werd verwijderd. God had werkelijk een plan voor deze plek om haar licht te blijven verspreiden en mensen naar Hem te blijven wijzen!

De erkenning van de hoogste niveaus van de Kerk onderstreept haar bijzondere, door God verordende aard. In 1961 verklaarde paus Johannes XXIII, in zijn wijsheid, haar tot Basiliek.⁴ Dit was niet zomaar een naamsverandering, vriend; het was een krachtige erkenning van haar wereldwijde belang, waarbij ze werd erkend als een kostbaar geschenk aan de universele Kerk, niet slechts een lokale schat in St. Louis.² Is het niet verbazingwekkend hoe God iets met nederige wortels kan nemen en, door het geloof en de toewijding van Zijn volk, het kan transformeren tot een machtig getuigenis van Zijn glorie? Deze Basiliek begon met eenvoudige stappen en groeide uit tot een krachtig baken omdat mensen hun hart op God gericht hielden, en Hij op Zijn beurt hun inspanningen onmetelijk zegende!

Elk groot werk van God begint vaak klein, en het verhaal van deze basiliek is een prachtige, stralende herinnering aan die wonderbaarlijke waarheid! Ze verscheen niet zomaar als de grote stenen kerk die we vandaag bewonderen. Nee, haar reis is er een van onwankelbaar geloof, ongelooflijk doorzettingsvermogen en inspirerende groei, stap voor stap gebouwd, gebed voor gebed, allemaal onder Gods liefdevolle leiding.

Het verhaal begint met een visioen, een door God gegeven droom. In 1764, toen St. Louis nog maar een idee was dat vorm kreeg, wisten de oprichters, Pierre Laclede en Auguste Chouteau, iets absoluut essentieels: geloof moest in het hart van hun nieuwe nederzetting staan. Dus wijdden ze dit land—het “kerkblok”—toe aan religieuze doeleinden, voor Gods glorie.³ De allereerste kerk die op deze heilige grond werd gebouwd, rond 1764 of ingezegend in 1770, was een eenvoudig blokhutgebouw met één kamer.⁴ Kun je je die vroege kolonisten voorstellen, hun harten vol hoop en geloof, terwijl ze God aanbaden in zo'n nederige omgeving? Het laat maar zien dat de grootsheid van Gods aanwezigheid niet beperkt wordt door de eenvoud van een gebouw. Het gaat om het hart!

Naarmate de kleine stad aan de rivier begon te groeien, naarmate God haar zegende, groeiden ook de behoeften van haar gelovige mensen. In 1776 werd die eerste blokhut vervangen door een grotere, deze gebouwd van berkenhouten balken.⁴ Vele jaren diende deze bescheiden houten kerk als het spirituele thuis, de verzamelplaats, voor iedereen in de opkomende gemeenschap.⁴

Toen, bij het aanbreken van de 19e eeuw, groeide het verlangen naar een permanenter en substantiëler huis van God in hun harten. In 1818 begon de bouw van een nieuwe stenen kerk.⁴ Dit was een grote stap vooruit, een teken van de verdiepende toewijding van de gemeenschap om God te eren! Maar dit stenen gebouw werd nooit volledig voltooid.⁴ Het lijkt erop dat God nog grotere, mooiere plannen in petto had voor deze gezegende plek. Het besluit om te streven naar iets nog groters—een stenen kathedraal—was geen teken van falen met het stenen bouwwerk, maar eerder een verheffing van hun visie, gevoed door een brandend verlangen om God hun allerbeste te geven, om iets te bouwen dat Zijn grootheid werkelijk zou verkondigen!

Het cruciale moment, het door God verordende keerpunt, kwam in 1831. De eerste steen voor de prachtige stenen kerk die St. Louis vandaag de dag siert, werd gelegd door de toegewijde bisschop Joseph Rosati.⁴ Het oudere kerkgebouw toonde zijn ouderdom en kon simpelweg de groeiende familie van gelovigen die God verzamelde, die Hij tot Zich trok, niet langer huisvesten.⁴ Dus, met vernieuwde visie en onwankelbaar vertrouwen in Gods voorzienigheid, begon het werk!

Slechts drie jaar later, in 1834, brak een dag van grote vreugde aan! De nieuwe stenen kathedraal werd vreugdevol ingewijd en geconsacreerd, een viering van Gods goedheid! 1 Het was een triomf van geloof, hard werken en gemeenschapszin, en het werd met trots de eerste katholieke kathedraal ten westen van de Mississippi. De bouw, een bewijs van hun toewijding en Gods kracht, werd in 1843 volledig voltooid zoals bisschop Rosati oorspronkelijk had gepland, onder leiding van bisschop Peter R. Kenrick.⁴

Terwijl St. Louis bleef bloeien en God Zijn zegeningen uitstortte, werd er in 1914 in een ander deel van de stad een nieuwe, nog grotere kathedraalbasiliek gebouwd. Vanaf dat moment werd onze geliefde kerk in de volksmond liefkozend de “Old Cathedral” genoemd.⁵ Maar laat me je vertellen, het verhaal was nog lang niet voorbij. God had nog plannen! Halverwege de 20e eeuw raakte het gebied rond de Old Cathedral in verval. Toch werd er, toen er ambitieuze plannen werden gemaakt voor de Gateway Arch en het Jefferson National Expansion Memorial, een werkelijk prachtig, door God geïnspireerd besluit genomen: de Old Cathedral was het enige gebouw dat werd gered van de sloop.² Gods hand rustte zeker op deze bijzondere plek; Hij bewaarde haar en behield haar voor toekomstige generaties om Zijn aanwezigheid te ervaren!

Toen, in 1961, kwam er nog een gedenkwaardige eer, nog een teken van Gods gunst. Paus Johannes XXIII, die haar ongelooflijke geschiedenis en krachtige spirituele belang erkende, verklaarde haar tot Basiliek—de Basiliek van de Heilige Lodewijk, Koning van Frankrijk.⁴ Deze prestigieuze aanduiding gaf haar wereldwijde erkenning en bevestigde haar plaats als een spirituele schat, niet alleen voor St. Louis, maar voor de hele wereld—een baken dat voor iedereen zichtbaar is.

Je ziet, God veracht kleine beginnen niet. Die kleine blokhut bevatte net zoveel geloof, net zoveel toewijding, als de grote basiliek vandaag de dag. Het gaat altijd om het hart, de toewijding aan Hem. En net zoals deze kerk groeide, werd uitgedaagd en door Gods machtige hand door elk seizoen heen werd bewaard, wil God jouw geloof laten groeien, je door elke uitdaging heen helpen en je bewaren voor Zijn glorierijke doelen! Hij heeft een geweldige bestemming voor jou!

Om ons te helpen deze ongelooflijke, door God geleide reis te begrijpen, volgt hier een kort overzicht van de belangrijkste mijlpalen:

Tabel: Belangrijkste mijlpalen in de geschiedenis van de Basiliek van St. Louis, Koning van Frankrijk

Jaar	Milestone	Ondersteunende bronnen
1764	Grond bestemd voor kerkelijke doeleinden door Laclede en Chouteau. Eerste blokhutkerk gebouwd.	3
1770	Eerste kleine houten structuur ingezegend.	7
1776	Larger log/​timber church replaced the first one.	4
1818	Bouw begonnen aan een stenen kerk (nooit volledig voltooid).	4
1831	Eerste steen gelegd voor de huidige stenen kerk door bisschop Joseph Rosati.	4
1834	Huidige stenen kerk (Old Cathedral) voltooid en ingewijd.	1
1914	De titel “Kathedraal” ging over naar de nieuwe kathedraal-basiliek; deze kerk staat sindsdien bekend als de “Oude Kathedraal.”	5
jaren 1930-1950	Overleefde de sloop tijdens de aanleg van het Jefferson National Expansion Memorial.	2
1961	Door paus Johannes XXIII aangewezen als Minor Basilica.	4

Het is zo’n zegen, zo’n goddelijke aanstelling, wanneer een kerk wordt vernoemd naar iemand wiens leven werkelijk schittert voor God, en dat is precies het geval bij de heilige Lodewijk IX, koning van Frankrijk!9 Hij was niet zomaar een koning met een kroon en een scepter; oh nee, hij was een man met een krachtig geloof, een liefdevolle echtgenoot en vader, een toegewijde dienaar van zijn volk. Zijn ongelooflijke verhaal, zijn door God geleide leven, kan onze harten vandaag de dag met zoveel aanmoediging en inspiratie vervullen en ons laten zien hoe we overwinnend kunnen leven!

Geboren in 1214, besteeg Lodewijk de troon van Frankrijk toen hij pas 12 jaar oud was!9 Kun je je het gewicht van die verantwoordelijkheid op zulke jonge schouders voorstellen? Maar God had een plan, een goddelijke strategie! Zijn moeder, Blanca van Castilië, was een sterke vrouw met een diep geloof die hem begeleidde en goed onderwees. Ze bracht hem een hartstochtelijke liefde voor God bij en een brandend verlangen om een rechtvaardig, eerlijk en moedig heerser te zijn, een leider naar Gods eigen hart.⁹ Ze zei ooit tegen hem dat ze hem liever dood aan haar voeten zou zien liggen dan dat hij een doodzonde zou begaan 10 – zo ongelooflijk belangrijk was het geloof in hun familie, een solide fundament dat zijn hele leven en zijn hele regeerperiode vormde!

Koning Lodewijk IX leidde een leven dat doordrenkt was van gebed, een leven verbonden met de Ware Wijnstok. De nacht voor zijn kroning vierde hij geen feest; in plaats daarvan vastte en bad hij vurig, waarbij hij God vroeg om hem te vormen tot een goede en heilige koning voor zijn geliefde volk.⁹ Deze toewijding, dit streven om God te zoeken, zette hij voort gedurende zijn hele regeerperiode. Hij bad elke dag het getijdengebed, een prachtige cyclus van psalmen en gebeden, zelfs toen hij tijdens een van de kruistochten werd gevangengenomen.⁹ Zijn hele leven werd in veel opzichten een daad van aanbidding, een voortdurend toewenden van zijn hart naar God, een verklaring dat God zijn bron was.⁹

Maar zijn geloof was niet alleen privé; oh nee, het stroomde over in zijn daden als een barmhartig en rechtvaardig heerser, een koning die Gods hart weerspiegelde. Koning Lodewijk reed vaak te paard het platteland op, niet voor zijn plezier, maar om gewone mensen te ontmoeten, naar hun zorgen te luisteren en te zien hoe hij, onder Gods leiding, hun leven kon verbeteren.⁹ Hij had een scherp gevoel voor rechtvaardigheid, een door God gegeven onderscheidingsvermogen, en zorgde ervoor dat rijke, machtige edelen de minderbedeelden niet misbruikten of slecht behandelden. Als hij hoorde dat edelen onrechtmatig bezittingen van mensen hadden afgenomen, dwong hij hen moedig om terug te geven wat ze onrechtmatig hadden verkregen.⁹ Hij stond bekend om zijn inzet voor rechtvaardigheid en zorgde er persoonlijk voor dat al zijn onderdanen eerlijk werden behandeld, waarbij hij vaak zelf rechtszittingen voorzat en in elke beslissing Gods wijsheid zocht.¹¹

Zijn regeerperiode werd gekenmerkt door grote hervormingen en een diepe, door God geïnspireerde zorg voor het welzijn van zijn volk. Hij gaf opdracht tot de bouw van kerken en ziekenhuizen in heel Frankrijk, omdat hij begreep dat er behoefte was aan zowel spiritueel als fysiek welzijn, wetende dat God voor de hele mens zorgt.⁹ Er wordt gezegd dat hij vaak zelf zieken bezocht en teder verzorgde, waarbij hij ware christelijke barmhartigheid toonde en Gods handen en voeten was.⁹ Hij was niet bang om zijn koninklijke handen vuil te maken in dienst van anderen! Hij hervormde ook het rechtssysteem, introduceerde wetten om kwetsbaren te beschermen, vestigde het revolutionaire concept van het vermoeden van onschuld en schafte zelfs de wrede praktijk van het godsoordeel af, waarbij hij dit verving door rechtvaardigheid gebaseerd op rationeel bewijs en getuigen, allemaal voortvloeiend uit zijn verlangen om God te eren.¹¹

Koning Lodewijk was ook een man die diep naar vrede verlangde en barmhartigheid beoefende, wat het hart van de Vader weerspiegelde. Hij werkte onvermoeibaar voor vrede in de wereld, en wanneer hij toch in de strijd moest treden, stond hij bekend om zijn barmhartigheid jegens degenen die hij gevangen nam.⁹ Zijn reputatie voor eerlijkheid en oprechtheid was zo groot dat andere heersers hem vaak vroegen om hun geschillen te beslechten, vertrouwend op zijn wijsheid en integriteit, waarbij ze het goddelijke karakter in hem herkenden.¹⁰

Gedreven door zijn krachtige geloof en zijn diepe liefde voor God, leidde koning Lodewijk kruistochten naar het Heilige Land.⁹ Hoewel deze ondernemingen vol ontberingen waren en tegenwoordig complex worden bekeken 14, waren zijn persoonlijke inzet en moed, en zijn verlangen om God te eren, onmiskenbaar. Zelfs toen hij gevangen werd genomen, bleef zijn geloof zijn anker, zijn sterke toren.⁹ Vanwege zijn buitengewone leven van vroomheid, naastenliefde en rechtvaardigheid, een leven geleefd voor Gods glorie, werd Lodewijk IX in 1297, minder dan dertig jaar na zijn dood, door paus Bonifatius VIII heilig verklaard.⁷ Hij heeft het unieke, door God gegeven onderscheid dat hij de enige Franse monarch is die ooit als heilige is erkend.¹³

Wanneer je de Basiliek van de Heilige Lodewijk, koning van Frankrijk, binnenstapt, bereid je dan voor om je geest te laten opstijgen, bereid je voor om Gods aanwezigheid te voelen! Het is niet zomaar een gebouw van steen en mortel; oh nee, het is een meesterwerk van geloof, opzettelijk ontworpen door Gods inspiratie om onze ogen en harten op te heffen naar Zijn ongelooflijke schoonheid en majesteit. Elk detail, van de torenhoge zuilen die je begroeten als open armen tot de heilige kunst die de muren siert, vertelt een verhaal van toewijding en wijst ons rechtstreeks naar het Goddelijke, naar onze geweldige God!

Zelfs voordat je naar binnen gaat, biedt het grootse exterieur een voorproefje van de hemelse schoonheid die binnen wacht. De basiliek is een prachtig voorbeeld van de Griekse Revival-architectuurstijl, een stijl die op het hoogtepunt van zijn populariteit was toen deze kerk werd ontworpen, allemaal onderdeel van Gods perfecte timing.¹ Deze architecturale keuze, die de voorkeur genoot van de jonge Amerikaanse natie, werd vaak gezien als een verwijzing naar de Griekse wortels van de democratie; het geeft ook een sfeer van tijdloze kracht, waardigheid en heilig doel, die allemaal de blijvende natuur van God weerspiegelen. De getalenteerde architecten achter deze visie waren Joseph Laveille en George Morton, een van de allereerste architectenbureaus ten westen van de Mississippi, ten noorden van New Orleans – God rustte de juiste mensen op het juiste moment uit!1

De imposante gevel, vervaardigd uit duurzame kalksteen gewonnen nabij Joliet, Illinois, is voorzien van vier machtige Dorische zuilen die een klassiek portiek ondersteunen, sterk staand voor Gods glorie.⁶ De kerk zelf is een indrukwekkend bouwwerk, met een lengte van 136 voet, een breedte van 84 voet en een interieur dat tot een hoogte van 40 voet reikt – een ruime plek om de Koning der Koningen te ontmoeten!6 Maar het zijn de heilige inscripties die werkelijk het verhaal van haar heilige doel en haar toewijding aan God beginnen te vertellen. Over de gehele lengte van het portiek staat een prominente Latijnse inscriptie: “In Honorem S. Ludovici. Deo Uni et Trino Dicatum. A. MDCCCXXXIV”.⁶ Dit vertaalt zich naar: “Ter ere van de Heilige Lodewijk. Gewijd aan de Ene en Drie-enige God. 1834.” Vanaf het moment dat je nadert, wordt haar toewijding aan de Heilige Drie-eenheid, aan onze drie-enige God, duidelijk en krachtig verkondigd!

Misschien wel een van de meest opvallende, door God geïnspireerde kenmerken bevindt zich op het fronton—de driehoekige ruimte boven de zuilen. Hier staat, gegraveerd in grote, vergulde Hebreeuwse karakters, het Tetragrammaton, “YHWH”, de heilige en onuitsprekelijke naam van God uit de Hebreeuwse geschriften, een naam vol kracht en majesteit.⁶ Wanneer deze heilige naam in de christelijke kunst in een driehoek wordt geplaatst, zoals hier, duidt dit prachtig op de Heilige Drie-eenheid—Vader, Zoon en Heilige Geest—de volheid van de Godheid, de volledigheid van onze God.¹⁶ Dit is een krachtig visueel statement dat de diepe wortels van ons geloof in het Oude Testament verbindt met de volheid van Gods openbaring in Jezus Christus. Sommige waarnemers hebben een kleine onnauwkeurigheid opgemerkt in de vorming van een van de Hebreeuwse letters, maar de eerbiedige intentie om de God van Abraham, Izaäk en Jakob te eren, die ook de God en Vader van onze Heer Jezus Christus is, straalt met onmiskenbare helderheid door, een hart dat uitreikt naar de Almachtige.¹⁵ Deze prominente weergave van de Hebreeuwse naam van God naast christelijke symbolen creëert een harmonieuze visuele boodschap van de continuïteit tussen het Oude en Nieuwe Verbond en de universaliteit van de ene ware God, onze trouwe God!

Boven elk van de drie ingangsdeuren vind je marmeren platen met inspirerende inscripties uit het Boek Openbaring, een belofte van Gods nabijheid, Zijn verlangen om bij ons te zijn: “Zie, de tabernakel van God is bij de mensen, en Hij zal bij hen wonen”.⁶ Deze krachtige woorden staan in het Latijn boven de middelste deur, in het Engels boven de oostelijke deur en in het Frans boven de westelijke deur, wat wellicht de universaliteit van de omhelzing van de Kerk symboliseert, dat Gods liefde voor iedereen is! Verdere inscripties aan weerszijden van de gevel verkondigen in zowel het Frans als het Engels een tijdloze waarheid van de profeet Jesaja en het Evangelie van Mattheüs: “Mijn huis zal een huis van gebed genoemd worden”.⁶ Een plek om verbinding te maken met onze Hemelse Vader! Dit idee van een gastvrije ruimte voor gebed weerspiegelt de essentie van gemeenschap en gedeeld geloof, en echoot het concept van ‘ebenezer in bijbelse context‘, waar gedenkstenen Gods leiding en voorzienigheid betekenen. Net zoals de Israëlieten ebenezers oprichtten om goddelijke hulp te herdenken, nodigt dit huis iedereen uit om hun spirituele reis samen te herinneren en te vieren. Op deze heilige plek wordt elke bijeenkomst een kans om onze banden met elkaar en met God te versterken. In deze geest van eenheid dient de ruimte als een herinnering aan de ‘betekenis van bethel voor getuigen‘, waar de aanwezigheid van God diep wordt gevoeld en herkend. Elke deelnemer draagt door het delen van zijn geloofservaringen bij aan een tapijt van hoop en aanmoediging, wat een omgeving bevordert waarin spirituele groei kan bloeien. Samen worden we levende getuigenissen van Gods liefde, die anderen inspireren op hun geloofsreis.

Als bekroning van deze indrukwekkende ingang rijzen een klokkentoren van gepolijste steen en een elegante achthoekige spits, zelf 45 voet hoog, naar de hemel en wijzen ons omhoog.⁶ Op het allerhoogste punt bevindt zich een vergulde koperen bol met een diameter van 8 voet en een kruis van 12 voet hoog¹⁶, constante, stralende herinneringen om onze blik te verheffen naar onze Heiland, Jezus Christus, die het licht van de wereld is, onze hoop en onze redding!

Eenmaal binnen stapt u een plek van heilige ontmoeting binnen, een plek waar Gods aanwezigheid tastbaar is. De kerk staat bekend om haar prachtige marmeren altaren, die brandpunten zouden zijn geweest voor de Mis en privédevotie, plaatsen om God te ontmoeten.¹ Het interieur is verder verrijkt met schilderijen die een koninklijk tintje en diepe spirituele betekenis met zich meebrengen, allemaal geïnspireerd door God. Een heel bijzonder schilderij van “Sint-Lodewijk die de Doornenkroon vereert” neemt een ereplaats in. Dit kostbare kunstwerk was een persoonlijk geschenk van koning Lodewijk XVIII van Frankrijk aan bisschop William DuBourg in 1818.¹ Stelt u zich voor: een regerende koning van over de oceaan die zo'n geschenk schenkt aan deze opkomende kerk aan de Amerikaanse grens! God die de harten van koningen beweegt! Dit schilderij, dat zich in de Basiliek bevindt, mogelijk boven de doopvont², benadrukt de vroege band van de Basiliek met de Franse katholieke identiteit en koninklijke bescherming, wat onderstreept dat dit nooit zomaar een geïsoleerde grenskerk was, maar een kerk met belangrijke internationale banden, onderdeel van Gods grotere plan.

Een ander krachtig artistiek middelpunt, ontworpen om je ziel te beroeren, is een verbluffende, nauwkeurige kopie van Diego Velázquez’ wereldberoemde schilderij “De Kruisiging”.¹ Deze prachtige kopie, indrukwekkend drie keer groter dan het origineel uit 1632 dat in het Museo del Prado in Madrid hangt, werd in 1959 in opdracht van kardinaal Joseph Ritter gemaakt en minutieus geschilderd door Charles F. Quest, een liefdeswerk.¹⁶ Het dient als een krachtige en ontroerende herinnering aan Christus’ ultieme offer voor ieder van ons, en trekt gelovigen in contemplatie van dit centrale mysterie van ons geloof, de diepte van Gods liefde.² De keuze voor dit specifieke meesterwerk is een weloverwogen theologische verklaring, die de gemeente richt op de verlossende dood van Jezus, de prijs die Hij voor ons heeft betaald.

Tot slot, terwijl u op verkenning gaat, ziet u misschien twee unieke voorwerpen: een speciale ceremoniële paraplu, bekend als een umbraculum, en een opvallende bel, genaamd een tintinnabulum.² Dit zijn geen louter decoraties, vriend; het zijn historische ornamentele insignes die de hoge status van de kerk als Basiliek aangeven, een eer die door de paus zelf is verleend, een teken van Gods gunst. De umbraculum is een symbool van de Rooms-Katholieke Kerk en het gezag van de paus, en deze voorwerpen vertegenwoordigen visueel de belangrijke plaats van de Oude Kathedraal binnen de wereldwijde katholieke familie, een familie verenigd in Christus.¹⁶

Wanneer je deze heilige ruimte binnenloopt, haal dan diep adem en laat de sfeer van vrede, eerbied en geschiedenis op je inwerken. God is een God van schoonheid en Hij inspireert Zijn mensen om prachtige dingen te creëren voor Zijn glorie. Laat de kunst en architectuur hier je eraan herinneren dat jij ook Zijn meesterwerk bent, wonderbaarlijk gemaakt en diep geliefd! Hij heeft een prachtig plan voor jouw leven!

Deze Oude Kathedraal is niet zomaar een prachtig gebouw dat zwijgend aan de rivier staat; oh nee, het is een plek waar geschiedenis werd geschreven, waar geloof een stad vormde en een natie bereikte, alles onder Gods machtige hand! Zoveel belangrijke, door God geleide momenten hebben zich binnen deze muren voltrokken, wat ons eraan herinnert dat God door mensen en plaatsen heen werkt om geweldige dingen te doen, dingen die door de tijd heen echoën en Zijn glorie verkondigen!

Een van de belangrijkste historische feiten, een ware mijlpaal, is de aanwijzing als de eerste katholieke kathedraal ten westen van de Mississippi, ingewijd in 1834.¹ Dit was niet zomaar een lokale prestatie, vriend; het vestigde de Oude Kathedraal als de moederkerk, het spirituele centrum, voor een uitgestrekt en groeiend gebied. Het werd een spiritueel hoofdkwartier, een baken van geloof voor de groeiende katholieke aanwezigheid in het Amerikaanse Westen, waarbij bisschop Joseph Rosati, een man van God voor die tijd, de inwijding leidde.⁴ Haar vroege prominentie had een directe en krachtige invloed op de groei van het katholicisme in de gehele regio, waardoor St. Louis een ware “hotspot voor het katholicisme” 5 werd en een vitaal startpunt voor de westwaartse expansie van het geloof, waarbij God deuren opende voor de verspreiding van Zijn woord!

Zelfs voordat het huidige prachtige stenen bouwwerk werd gebouwd, speelde de eerdere kerk op deze plek een cruciale, door God geleide rol. In 1818 diende het als de kathedraal voor de plechtige installatie van bisschop Louis William Valentine DuBourg, die de bisschop van Louisiana en de Florida's was.⁷ Zijn bisdom was enorm en besloeg een gebied dat uiteindelijk bijna de helft van de huidige Verenigde Staten zou worden!² Dit ongelooflijke feit, deze enorme verantwoordelijkheid, benadrukt de cruciale rol van St. Louis als een belangrijk katholiek centrum vanaf het begin van zijn geschiedenis, een strategische plek in Gods plan.

Tientallen jaren lang was dit de enige parochiekerk in St. Louis.¹ Stel je de talloze dopen, bruiloften en begrafenissen voor van vroege inwoners van St. Louis, waaronder prominente figuren die de stad en de natie vormgaven, die binnen deze heilige muren plaatsvonden, allemaal levens aangeraakt door Gods genade. In een werkelijk opmerkelijke verbinding met de Amerikaanse geschiedenis, een goddelijke kruising, liet William Clark—van de beroemde Lewis en Clark-expeditie—zijn vijf kinderen hier dopen. Nog verbazingwekkender is dat de zoon van Sacagawea, Jean Baptiste Charbonneau, ook in deze kerk werd gedoopt!⁶ Deze dopen zijn niet zomaar historische voetnoten, vriend; ze verbinden de basiliek met het bredere verhaal van culturele ontmoeting en de vroege inspanningen om het christelijk geloof naar diverse volkeren in het uitbreidende Amerikaanse gebied te brengen, wat de kruising van de Europees-Amerikaanse cultuur, het leven van de inheemse Amerikanen en het katholieke geloof aan de grens symboliseert, en laat zien dat Gods liefde alle mensen bereikt.

De Oude Kathedraal was ook een plek waar geloof werd omgezet in krachtige daden, waar overtuiging veranderde in een zegen voor anderen! In 1845 werd de allereerste U.S. Conference van de Sint-Vincentiusvereniging precies hier opgericht, op deze gezalfde plek.² Deze vereniging, toegewijd aan het dienen van de armen en gemarginaliseerden met Christus-achtige compassie, met Gods eigen hart, begon haar Amerikaanse reis binnen deze muren. Deze gebeurtenis, geboren op deze specifieke locatie, had verstrekkende gevolgen en ontketende een nationale beweging die troost en hulp heeft gebracht aan miljoenen en het katholieke liefdadigheidswerk in de hele Verenigde Staten diepgaand heeft gevormd. Het toont de toewijding van de Oude Kathedraal om het Evangelie vanaf het begin uit te leven door tastbare daden van naastenliefde en rechtvaardigheid, door de handen en voeten van Jezus te zijn.

De grond zelf is geheiligd door degenen die hier hebben gediend, degenen die hun leven voor God hebben gegeven. Bisschop Joseph Rosati, de visionaire bisschop die opdracht gaf tot de bouw van de huidige kathedraal, ligt begraven in een crypte onder het heiligdom 1, een blijvend testament van zijn fundamentele rol bij het vestigen van dit baken van geloof, deze vuurtoren voor God.

Hoewel dit meer wordt benadrukt voor de New Cathedral Basilica, diende de Old Cathedral ongetwijfeld als een spiritueel thuis en een bron van troost en gemeenschap voor de diverse immigrantenpopulaties die in St. Louis aankwamen op zoek naar een nieuw leven, op zoek naar Gods zegeningen. Hier, geworteld in hun gedeelde geloof, konden zij steun vinden en een toekomst opbouwen in een nieuw land, alles onder Gods waakzame oog.

En, zoals we hebben opgemerkt, is het overleven ervan op zich al een krachtig historisch moment, een wonder! Het doelbewuste behoud van de Old Cathedral toen alle omliggende gebouwen werden gesloopt om plaats te maken voor het Gateway Arch National Park 2 is een krachtig bewijs van het erkende belang ervan voor de stad, de regio en de natie, een teken van Gods beschermende hand.

Misschien hoor je de Old Cathedral een “Basiliek” noemen en vraag je je af: “Wat betekent dat precies? Wat maakt het zo speciaal in Gods ogen?” Welnu, laat me je vertellen, die titel “Basiliek” is een prachtige en grote eer die door de paus zelf wordt verleend, en het vertelt ons dat deze specifieke kerk een uniek historisch en spiritueel belang heeft dat door de hele katholieke wereld wordt erkend, een waar teken van onderscheiding!

De titel “Basilica Minor” 1 is een speciale aanduiding die door de paus aan bepaalde kerken wordt verleend vanwege hun buitengewone historische betekenis, hun architecturale waardigheid, hun belang als levendige centra van aanbidding en bedevaart, of een combinatie van deze heilige eigenschappen, die allemaal Gods werk op die plek weerspiegelen.² Zie het als het ontvangen van een gouden ster, een teken van speciale onderscheiding, rechtstreeks van het hoofd van de Kerk! Het betekent dat de kerk niet zomaar een lokale parochie is, maar een ereplaats inneemt, een speciale zalving, binnen de universele katholieke Kerk.

Toen paus Johannes XXIII, in zijn wijsheid en pastorale zorg, de Old Cathedral op 27 januari 1961 2 tot basiliek verhief, deed hij iets krachtigs, iets door God geïnspireerds. Hij erkende deze historische kerk in St. Louis als een kostbaar geschenk voor de gehele Kerk wereldwijd, niet alleen voor de lokale gemeenschap.² Deze verhoging in status erkende haar eeuwenlange trouwe dienst en haar unieke plaats in de geschiedenis van het katholicisme in Amerika, een testament van Gods trouw.

Als je een basiliek bezoekt, zie je misschien zelfs enkele speciale symbolen die haar geëerde status aangeven, tekenen van haar speciale verbondenheid. Deze kunnen bestaan uit de tintinnabulum, wat een prachtig vervaardigd klein belletje is, en de umbraculum, een kenmerkende zijden baldakijn ontworpen als een paraplu, vaak versierd met rode en gouden strepen (de traditionele pauselijke kleuren).² Dit zijn historische ornamentele insignes van een basiliek. De umbraculum, is bijvoorbeeld een symbool van de Rooms-Katholieke Kerk en het gezag van de paus, dat de basiliek visueel verbindt met het hart van de Kerk in Rome, met die lijn van Gods dienaren.¹⁶ De tintinnabulum zou traditioneel worden gebruikt om de aankomst van de paus aan te kondigen, en bij zijn afwezigheid betekent de aanwezigheid ervan de speciale band van de kerk met hem.

Laten we praten over een nog eerdere en vrij buitengewone zegen, een speciale aanraking van God, geschonken aan de Old Cathedral. Ver terug in 1841 verleende paus Gregorius XVI een heel bijzonder spiritueel voorrecht, een “aflaat”, aan de Old Cathedral.⁸ Dit was een ongelooflijke eer, vooral voor een kerk op wat toen de Amerikaanse grens was! In die tijd werd zo'n grote aflaat meestal alleen verleend aan pelgrims die de zware reis ondernamen om de zeven grote basilieken in Rome zelf te bezoeken!8 Dat de paus dit voorrecht op Romeins niveau uitbreidde naar een kathedraal in het verre Amerika was een opmerkelijke daad, een teken van Gods gunst die ver en wijd reikte. Het suggereert dat het Vaticaan zich terdege bewust was van en diepe waarde hechtte aan het groeiende belang van de Amerikaanse katholieke gemeenschap en de strategische rol van bisdommen zoals St. Louis in de missie van de Kerk om het Evangelie te verspreiden en Gods liefde te delen. Dit was meer dan alleen een vriendelijk gebaar; het was een krachtige erkenning van de spirituele volwassenheid en betekenis van deze grensstreek, die het direct verbond met het hart van het christendom in Rome en St. Louis stevig op de spirituele kaart zette, allemaal onderdeel van Gods ontvouwend plan.

Als u ervan houdt om geschiedenis tot leven te zien komen, als uw hart een sprongetje maakt bij het zien van tastbaar bewijs van Gods trouw door de eeuwen heen, dan zult u werkelijk gezegend en opgebouwd worden door een bezoek aan het Old Cathedral Museum!3 Het is als het ontdekken van een verborgen schatkist, tot de rand gevuld met fascinerende verhalen en kostbare artefacten die prachtig vertellen hoe God aan het werk is geweest, hoe Zijn hand heeft bewogen in de stad St. Louis vanaf de allereerste dagen. En het geweldige nieuws is dat het museum onlangs is gerenoveerd en in mei 2024 is heropend, klaar om deze wonderen, deze getuigenissen van Gods goedheid, met nieuwe vitaliteit te delen!22

Wanneer u het museum binnenstapt, stapt u terug in de tijd, in een verhaal dat God heeft geschreven. U kunt artefacten ontdekken uit het Old Cathedral-gebouw zelf, voorwerpen die getuige zijn geweest van eeuwen van gebed en lofprijs, eeuwen van Gods aanwezigheid. De tentoonstellingen tonen ook voorwerpen die nauw verbonden zijn met de bredere geschiedenis van het katholicisme in St. Louis, wat Gods werk in de bredere gemeenschap laat zien.⁵ U kunt leren over de allereerste eenvoudige houten kerken en de daaropvolgende bakstenen kerk die op deze heilige plek stond, nog voordat de huidige prachtige stenen basiliek in 1834 werd voltooid.⁵ Stelt u zich eens voor dat u een stukje van die vroege geschiedenis aanraakt en het geloof voelt van degenen die u voorgingen! Het begrijpen van de offers, de uitdagingen en het onwankelbare geloof van die vorige generaties, die pioniers van het geloof, kan de heilige ruimte van de basiliek zelf nog betekenisvoller maken, levendiger met Gods geest.

Onder de schatten kunt u een olieverfschilderij op doek zien van de patroonheilige van de basiliek, de heilige Lodewijk de Koning, gemaakt door de kunstenaar Matthew Hastings – een weergave van een leven geleefd voor God.²² Er is zelfs een fascinerend stuk persoonlijke geschiedenis: het originele doopbewijs van bisschop Joseph Rosati, dat een toegewijde onderzoeker, met Gods hulp, moeizaam helemaal in Italië heeft opgespoord!22 Deze opmerkelijke vondst toont de diepe toewijding aan het behoud van het volledige en authentieke verhaal van deze historische plek en haar leiders, mannen en vrouwen die door God werden gebruikt.

Een bijzonder inzichtelijke tentoonstelling, die echt Gods hand door de tijd heen laat zien, is getiteld “Changing Landscape”. Het illustreert levendig hoe het gebied rond de Old Cathedral dramatisch is veranderd, van drukke stadsblokken vol handel en dagelijks leven naar de serene, open uitgestrektheid van het Gateway Arch National Park.²² Het is een krachtige visuele herinnering aan hoe dit standvastige anker van geloof een constante is gebleven, een baken door zoveel stedelijke evolutie en verandering, een testament van Gods onveranderlijke natuur.

Het museum bevat ook moedig en doordacht tentoonstellingen over de ervaringen van inheemse Amerikanen, immigranten en de ervaringen van mensen van kleur en tot slaaf gemaakten in relatie tot de katholieke kerk in St. Louis.²² Deze bewuste opname, dit verlangen om het hele verhaal te vertellen, toont een hedendaagse inspanning om een uitgebreidere, genuanceerde en eerlijke geschiedenis van de rol van de kerk in de stad te presenteren, waarbij complexiteiten worden erkend en gestreefd wordt naar een vollediger, inclusiever verhaal van geloof. Dit is een grote stap die een modern begrip van historische verantwoordelijkheid weerspiegelt en een verlangen om contact te maken met alle mensen van vandaag, net zoals Gods liefde naar iedereen uitreikt.

Je kunt ook duiken in historische documenten en archieven die direct verbonden zijn met de Oude Kathedraal, wat een fascinerende blik biedt op het dagelijks leven, het beheer en de spirituele reizen van haar parochianen door de jaren heen, verhalen van Gods volk.²² En in de kelder van de kerk, die deel uitmaakt van het museumcomplex, kun je andere historische artefacten vinden, zoals een klok die in het begin van de 19e eeuw door de gouverneur van het Louisiana-territorium aan de kerk werd geschonken.¹ Artefacten zoals deze klok van de territoriale gouverneur of het Europese doopcertificaat van bisschop Rosati zijn tastbare schakels die laten zien dat de Oude Kathedraal vanaf het begin ingebed was in grotere politieke, sociale en internationale kerkelijke verbanden, nooit slechts een geïsoleerde buitenpost, maar onderdeel van Gods wereldwijde verhaal.

Het hele doel van het museum is om context te geven aan deze kostbare artefacten, om ze te laten spreken van Gods trouw. Het beoogt hun historische betekenis en hun diepe verbondenheid uit te leggen, niet alleen met de Old Cathedral zelf, maar ook met het aartsbisdom St. Louis, de bredere geschiedenis van het westen van de Verenigde Staten en de levendige stad St. Louis.²² Het gaat erom ons te helpen het grotere geheel van Gods geweldige werk door de tijd heen en op deze specifieke plek te begrijpen, en hoe Hij alles samenweeft voor Zijn glorie.

Elk artefact in dat museum, elk verhaal dat het vertelt, is als een hoofdstuk in Gods grote, ontvouwende boek van trouw. Het laat ons zien dat God om de details geeft, Hij geeft om de mensen, en Hij verweeft ze liefdevol in Zijn geweldige, allesomvattende plan. Wanneer u het museum bezoekt, kijkt u niet alleen naar oude dingen; u ziet tastbaar bewijs van Gods blijvende aanwezigheid, Zijn onwankelbare liefde voor Zijn volk en Zijn machtige hand aan het werk, daar in het hart van St. Louis! Het zal uw geloof versterken, dat zal het zeker!

Wat een ongelooflijke reis hebben we gedeeld, waarbij we de rijke geschiedenis en de krachtige spirituele erfenis van de Basiliek van St. Louis, Koning van Frankrijk, hebben verkend! Het is zoveel meer dan alleen een oude kerk; het is een stralend, levendig getuigenis van Gods blijvende trouw, een heilige plek waar geschiedenis en heiligheid elkaar ontmoeten, waar de hemel de aarde raakt en waar je Gods aanwezigheid kunt voelen! Terwijl we dieper graven, resoneren de echo's van gebed en aanbidding door de muren, en nodigen ze elke bezoeker uit om deel te nemen aan het goddelijke verhaal dat in het weefsel ervan is verweven. Net als de Overzicht van de Sint-Pieterskathedraal onthult de grootsheid en betekenis van het geloof, de Basiliek van St. Louis staat als een monument van toewijding en een baken van hoop voor iedereen die binnenkomt. Mogen we ons blijven laten inspireren door zulke opmerkelijke monumenten van spiritualiteit en geschiedenis!

Terwijl u het verhaal van deze bijzondere plek in uw hart draagt, onthoud dan de belangrijkste waarheid, de waarheid die alles kan veranderen: dezelfde liefdevolle, machtige God die daar grote wonderen verrichtte, die de bouwers leidde, de muren beschermde en het eeuwenlang met Zijn aanwezigheid vulde, is klaar en verlangt ernaar om ook nu grote wonderen te verrichten in Uw leven ook. Hij wil je zegenen voorbij je wildste dromen!

Laat het verhaal van de basiliek, van een nederig begin dat uitgroeide tot een prachtige betekenis, van standvastig geloof dat elke beproeving doorstaat, en van blijvende schoonheid die de ziel inspireert, u aanmoedigen om uw eigen leven te bouwen op de onwankelbare rots van Gods liefde. Wees een baken van hoop, een licht van geloof, in uw eigen hoek van de wereld, net zoals deze gezegende basiliek dat is geweest voor St. Louis en voor zoveel zielen, generatie na generatie. U hebt een licht om te laten schijnen!

Vergeet nooit de krachtige lessen uit dit ongelooflijke huis van God. U bent uitverkoren, u bent waardevol en God heeft een uniek, prachtig plan voor uw leven, een bestemming die Hij speciaal voor u heeft ontworpen. Stap vandaag in geloof naar voren, op dit moment, wetende dat Hij die een goed werk in u is begonnen, trouw zal zijn om het te voltooien! Filippenzen 1:6. God zegene je overvloedig, vriend! Bereid je voor op Zijn gunst!