Alma frente a espíritu en la Biblia: dos palabras para una misma vida interior

En la Biblia, tanto el alma como el espíritu nombran la vida que Dios insufló en nosotros, y muy a menudo significan lo mismo. Donde las Escrituras los distinguen, la mayoría de las iglesias interpretan el alma como el ser que siente, anhela y vive, y el espíritu como ese mismo ser vuelto hacia Dios.

María nos muestra cuán cerca están las dos palabras. “Engrandece mi alma al Señor”, canta ella, “Y mi espíritu se regocija en Dios mi Salvador” (Lucas 1:46–47). Una mujer, un cántico, un corazón elevado, y ella necesita ambas palabras para expresarlo. La mayoría de las iglesias escuchan en su cántico a una sola persona, no dos partes. Católicos, ortodoxos y la mayoría de los protestantes enseñan que cada uno de nosotros es cuerpo y alma, y que “espíritu” nombra al alma en su apertura a Dios. Algunos evangélicos enseñan que el alma y el espíritu son dos partes distintas, y los adventistas del séptimo día y los testigos de Jehová interpretan ambas palabras de otra manera aún.

Ambas palabras comienzan con la respiración. El hebreo para alma es nephesh, que la concordancia de Strong define como “propiamente, una criatura que respira”. El hebreo para espíritu es ruach: “viento; por semejanza, aliento”. El Nuevo Testamento lleva el mismo par al griego. Alma es Psyche, y espíritu es pneuma, “una corriente de aire”, aliento o una brisa.

Así que la primera imagen que la Biblia nos da es polvo y aliento. “Entonces Jehová Dios formó al hombre del polvo de la tierra, y sopló en su nariz aliento de vida; y fue el hombre un ser viviente” (Génesis 2:7). Adán se convierte en un ser viviente, una persona que respira, en el momento en que Dios sopla. La misma palabra nephesh está detrás de “ser viviente” en las aguas del quinto día (Génesis 1:20). En las Escrituras, un alma es ante todo algo vivo.

La mayor parte del tiempo, sí. La Biblia usa las dos palabras una al lado de la otra para la misma vida interior, de la misma manera que un salmo dice una cosa dos veces. Job clama: “Hablaré en la angustia de mi espíritu; me quejaré en la amargura de mi alma” (Job 7:11). Isaías ora: “Con mi alma te he deseado en la noche; y en tanto que me dure el espíritu dentro de mí, madrugaré a buscarte” (Isaías 26:9). Nadie que lea esas líneas piensa que el espíritu de Job estaba angustiado mientras alguna otra parte de él estaba amargada. Es un hombre con dolor, y un profeta en oración.

El Evangelio habla del dolor de Jesús con ambas palabras. A medida que se acerca la cruz, dice: “Ahora está turbada mi alma” (Juan 12:27), y unos días después, en la cena, Juan nos dice que “se conmovió en espíritu” al advertir que uno de los Doce lo traicionaría (Juan 13:21). Es el mismo dolor, y el Evangelio usa ambas palabras para ello. En Getsemaní es su alma de nuevo: “Mi alma está muy triste, hasta la muerte” (Mateo 26:38).

La muerte también se describe con ambas palabras. Cuando Raquel murió al dar a luz, Génesis dice que “se salía su alma” (Génesis 35:18). Cuando Jesús murió, oró: “Padre, en tus manos encomiendo mi espíritu” (Lucas 23:46), y Esteban, bajo las piedras, oró: “Señor Jesús, recibe mi espíritu” (Hechos 7:59). Y cuando Jesús quiso nombrar a la persona en su totalidad, cuerpo y todo lo demás, dos palabras fueron suficientes: “no temáis a los que matan el cuerpo, mas el alma no pueden matar” (Mateo 10:28).

Dos versículos sí los distinguen, y son la razón por la que se hace la pregunta. Pablo ora por la iglesia en Tesalónica: “Y todo vuestro ser, espíritu, alma y cuerpo, sea guardado irreprensible para la venida de nuestro Señor Jesucristo” (1 Tesalonicenses 5:23). Y la Carta a los Hebreos dice que la palabra de Dios es “más cortante que toda espada de dos filos; y penetra hasta partir el alma y el espíritu, las coyunturas y los tuétanos” (Hebreos 4:12). Si la palabra de Dios puede dividir el alma del espíritu, los dos no pueden ser simplemente lo mismo.

Las propias cartas de Pablo muestran qué tipo de diferencia quiere decir. Él llama a la persona que vive solo por la naturaleza psychikos, el adjetivo derivado de “alma”, que la Biblia del Rey Jacobo traduce como “natural”: “el hombre natural no percibe las cosas que son del Espíritu de Dios, porque para él son locura” (1 Corintios 2:14). A la persona que vive según el Espíritu de Dios, él la llama “espiritual”. Utiliza las mismas dos palabras para el cuerpo que tenemos ahora y el cuerpo de la resurrección: “Se siembra cuerpo natural, resucitará cuerpo espiritual” (1 Corintios 15:44). Él está describiendo hacia dónde se orienta una vida.

Así es como el Catecismo de la Iglesia Católica interpreta 1 Tesalonicenses 5:23. “A veces el alma se distingue del espíritu”, dice, pero “esta distinción no introduce una dualidad en el alma”. El espíritu, explica, “significa que desde su creación el hombre está ordenado a un fin sobrenatural y que su alma puede ser gratuitamente elevada más allá de todo lo que merece a la comunión con Dios”. El alma es quienes somos. El espíritu es esa misma alma como el lugar donde Dios se encuentra con nosotros, donde, en palabras de Pablo, “El Espíritu mismo da testimonio a nuestro espíritu, de que somos hijos de Dios” (Romanos 8:16).

Los cristianos han respondido a esto de dos maneras, y los nombres para ellas son dicotomía (dos partes) y tricotomía (tres). La respuesta más amplia es dos: un cuerpo y un alma, siendo “espíritu” otro nombre para el alma en su relación con Dios. Algunos evangélicos sostienen la respuesta de tres partes, y un maestro bien conocido de ella es Watchman Nee.

tradición	Una persona es	Espíritu significa
Católica	Cuerpo y alma, “una unidad”	El alma ordenada a la comunión con Dios
Ortodoxa	en cuerpo y alma	Generalmente el alma en su nivel más alto; la mente es su “parte más pura”
Reformados y la mayoría de los protestantes	Cuerpo y un alma inmortal	Otra palabra para el alma
Enseñanza de tres partes (Watchman Nee y otros)	Espíritu, alma y cuerpo	Una tercera parte, donde adoramos a Dios
Los adventistas del séptimo día	Una “unidad indivisible” de cuerpo, mente y espíritu	Vida de Dios; no hay alma consciente después de la muerte
testigos de Jehová	Un alma viviente, la persona completa	La fuerza vital de Dios

La respuesta católica es que “el hombre, aunque hecho de cuerpo y alma, es una unidad”, y la unión es tan estrecha que “espíritu y materia, en el hombre, no son dos naturalezas unidas, sino que su unión forma una sola naturaleza”. El Catecismo señala un concilio de 869-870, el Cuarto Concilio de Constantinopla. Condenó una enseñanza diferente, que “un ser humano tiene dos almas”, y sostuvo que la Escritura enseña “una sola alma racional e intelectual”. No dictaminó si el espíritu es una tercera parte.

La Iglesia Ortodoxa habla en términos muy similares. San Juan Damasceno, escribiendo en el siglo VIII, describe el alma en su Exposición de la fe ortodoxa como “una esencia viviente, simple, incorpórea”, con la mente como “su parte más pura y de ninguna manera ajena a ella”. La Confesión de Westminster, el estándar reformado de 1646, dice que Dios nos hizo “con almas razonables e inmortales”, y que al morir nuestras almas, “que ni mueren ni duermen, teniendo una subsistencia inmortal, regresan inmediatamente a Dios que las dio”.

Watchman Nee enseñó la visión de tres partes en su libro El hombre espiritual. Sobre el espíritu humano escribió: “Este espíritu no es nuestra alma y no es el Espíritu Santo. Adoramos a Dios por medio de este espíritu”. El alma, para él, contiene nuestro “intelecto, mente, ideales, amor, estímulos, juicio, voluntad”, y el espíritu es una parte más profunda hecha para la comunión con Dios. Los cristianos que sostienen esta visión se apoyan en 1 Tesalonicenses 5:23 y Hebreos 4:12; aquellos que sostienen la visión de dos partes responden que María, Job e Isaías usan las palabras como un par. Ambos leen la misma oración de Pablo, y ambos escuchan en ella que Dios nos quiere por completo.

Ambas iglesias leen atentamente las palabras de la Biblia para alma y espíritu y llegan a una respuesta diferente a la de las iglesias anteriores. Los adventistas del séptimo día enseñan que cada persona “es una unidad indivisible de cuerpo, mente y espíritu, dependiente de Dios para la vida, el aliento y todo lo demás”, y que hasta la resurrección “la muerte es un estado inconsciente para todas las personas”.

Los testigos de Jehová enseñan que el alma “es la criatura completa, no algo dentro que sobrevive a la muerte del cuerpo”, y señalan Génesis 2:7, donde Adán “se convirtió en alma viviente”. El espíritu, en su enseñanza, es “la fuerza vital invisible”, la “chispa de vida que mantiene vivas las células y a la persona”, y cuando el Eclesiastés dice que el espíritu vuelve a Dios, entienden que “toda esperanza de vida futura para esa persona descansa ahora enteramente en Dios”. Hay más sobre su enseñanza en lo que creen los testigos de Jehová que sucede después de la muerte.

El Catecismo católico coincide con ellos en que en la Escritura “el término ‘alma’ a menudo se refiere a la vida humana o a la persona humana completa”, y las iglesias históricas comparten su esperanza en la resurrección del cuerpo. Donde difieren es en lo que sucede en el ínterin. Las iglesias católica, ortodoxa y protestante histórica enseñan, en palabras del Catecismo, que el alma “es inmortal: no perece cuando se separa del cuerpo al morir, y se reunirá con el cuerpo en la Resurrección final”.

El Predicador del Eclesiastés responde en una línea: “Y el polvo vuelva a la tierra, como era, y el espíritu vuelva a Dios que lo dio” (Eclesiastés 12:7). El Nuevo Testamento lo llena de esperanza. Jesús prometió al ladrón a su lado: “Hoy estarás conmigo en el paraíso” (Lucas 23:43). Pablo escribió sobre “el deseo de partir y estar con Cristo, lo cual es muchísimo mejor” (Filipenses 1:23), y dijo a los corintios que estar “ausentes del cuerpo” es “estar presentes al Señor” (2 Corintios 5:8). Juan vio “bajo el altar las almas de los que habían sido muertos por causa de la palabra de Dios” (Apocalipsis 6:9).

La mayoría de las iglesias leen estos versículos para significar que los creyentes están con Cristo desde el momento en que mueren, y que el cuerpo y el alma se unirán de nuevo en la resurrección. La pregunta se aborda por completo en ¿Van los creyentes al cielo inmediatamente cuando mueren?

Dios es espíritu y no tiene un alma creada como la nuestra. Jesús dice claramente: “Dios es Espíritu; y los que le adoran, en espíritu y en verdad es necesario que adoren” (Juan 4:24). Sin embargo, la Escritura permite que Dios hable de su alma, para que sepamos que su deleite y su desagrado son reales. “Vuestras lunas nuevas y vuestras fiestas solemnes las tiene aborrecidas mi alma”, dice a través de Isaías (Isaías 1:14), y sobre su siervo elegido: “mi amado, en quien se agrada mi alma” (Mateo 12:18). Estas son las palabras de un Dios que no es frío con nosotros. Más sobre lo que Jesús quiso decir está en lo que significa que Dios es espíritu.

Cerca, pero no del todo. En la Biblia, el corazón es lo más profundo de una persona, el lugar de la decisión. El Catecismo lo llama “lo más profundo del ser del hombre, donde la persona decide a favor o en contra de Dios”. El gran mandamiento reúne el corazón, el alma, la mente y las fuerzas en un solo amor: “amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, y con toda tu alma, y con toda tu mente, y con todas tus fuerzas” (Marcos 12:30). Jesús no nos pide que primero nos dividamos en partes. Él nos pide todo.

Ahí es donde también termina la oración de Pablo. Él le pide a Dios que nos guarde a todos, “espíritu, alma y cuerpo”, y luego responde a su propia oración: “Fiel es el que os llama, el cual también lo hará” (1 Tesalonicenses 5:24).

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• 20 versículos bíblicos sobre el alma y el espíritu
• ¿Qué dice la Biblia sobre el alma?
• ¿Van los creyentes al cielo inmediatamente cuando mueren?
• ¿Qué significa que Dios es espíritu?
• ¿Qué creen los testigos de Jehová que sucede después de la muerte?