Âme contre Esprit dans la Bible : deux mots pour une seule vie intérieure

Dans la Bible, l'âme et l'esprit désignent tous deux la vie que Dieu a insufflée en nous, et ils signifient très souvent la même chose. Là où l'Écriture les distingue, la plupart des églises interprètent l'âme comme le soi qui ressent, désire et vit, et l'esprit comme ce même soi tourné vers Dieu.

Marie nous montre à quel point les deux mots sont proches. « Mon âme exalte le Seigneur », chante-t-elle, « Et mon esprit s'est réjoui en Dieu mon Sauveur » (Luc 1:46–47). Une femme, un chant, un cœur élevé, et elle a besoin des deux mots pour l'exprimer. La plupart des églises entendent dans son chant une seule personne, et non deux parties. Les catholiques, les orthodoxes et la plupart des protestants enseignent que chacun de nous est corps et âme, et que « l'esprit » désigne l'âme dans son ouverture à Dieu. Certains évangéliques enseignent que l'âme et l'esprit sont deux parties distinctes, et les adventistes du septième jour ainsi que les témoins de Jéhovah interprètent ces deux mots d'une manière encore différente.

Les deux mots commencent par l'idée de respiration. Le mot hébreu pour âme est nephesh, que la concordance de Strong définit comme « proprement, une créature respirante ». Le mot hébreu pour esprit est ruach: : « vent ; par ressemblance, souffle ». Le Nouveau Testament reprend la même paire en grec. L'âme est Psyche, et l'esprit est pneuma, « un courant d'air », un souffle ou une brise.

Ainsi, la première image que la Bible donne de nous est celle de poussière et de souffle. « L'Éternel Dieu forma l'homme de la poussière de la terre, il souffla dans ses narines un souffle de vie et l'homme devint une âme vivante » (Genèse 2:7). Adam devient une âme vivante, une personne respirante, au moment où Dieu insuffle la vie. Le même mot nephesh se trouve derrière « l'être vivant qui se meut » dans les eaux du cinquième jour (Genèse 1:20). Dans l'Écriture, une âme est avant tout quelque chose de vivant.

La plupart du temps, oui. La Bible utilise les deux mots côte à côte pour la même vie intérieure, de la même manière qu'un psaume dit une chose deux fois. Job s'écrie : « Je parlerai dans l'angoisse de mon esprit ; je me plaindrai dans l'amertume de mon âme » (Job 7:11). Ésaïe prie : « Mon âme te désire pendant la nuit, et mon esprit au-dedans de moi te cherche dès le matin » (Ésaïe 26:9). Personne en lisant ces lignes ne pense que l'esprit de Job était dans l'angoisse tandis qu'une autre partie de lui était amère. C'est un seul homme dans la douleur, et un seul prophète en prière.

L'Évangile parle de la tristesse de Jésus avec les deux mots. À l'approche de la croix, il dit : « Maintenant mon âme est troublée » (Jean 12:27), et quelques jours plus tard, lors du souper, Jean nous dit qu'« il fut troublé en son esprit » alors qu'il avertissait que l'un des Douze le trahirait (Jean 13:21). C'est la même tristesse, et l'Évangile utilise les deux mots pour la décrire. À Gethsémané, c'est à nouveau son âme : « Mon âme est triste jusqu'à la mort » (Matthieu 26:38).

La mort est également décrite avec les deux mots. Lorsque Rachel mourut en accouchant, la Genèse dit que « son âme s'en allait » (Genèse 35:18). Lorsque Jésus mourut, il pria : « Père, je remets mon esprit entre tes mains » (Luc 23:46), et Étienne, sous les pierres, pria : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit » (Actes 7:59). Et quand Jésus a voulu désigner la totalité d'une personne, le corps et tout le reste, deux mots ont suffi : « ne craignez pas ceux qui tuent le corps et qui ne peuvent tuer l'âme » (Matthieu 10:28).

Deux versets les distinguent, et c'est la raison pour laquelle la question est posée. Paul prie pour l'église de Thessalonique : « que tout votre esprit, votre âme et votre corps, soient conservés irrépréhensibles, lors de l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ » (1 Thessaloniciens 5:23). Et l'épître aux Hébreux dit que la parole de Dieu est « plus tranchante qu'une épée quelconque à deux tranchants, pénétrante jusqu'à partager âme et esprit, jointures et moelles » (Hébreux 4:12). Si la parole de Dieu peut séparer l'âme de l'esprit, les deux ne peuvent pas être simplement identiques.

Les propres lettres de Paul montrent quel genre de différence il entend. Il appelle la personne qui vit par la nature seule psychikos, l'adjectif dérivé de « âme », que la Bible du roi Jacques traduit par « naturel » : « l'homme naturel ne reçoit pas les choses de l'Esprit de Dieu : car elles sont une folie pour lui » (1 Corinthiens 2:14). La personne qui vit selon l'Esprit de Dieu, il l'appelle « spirituelle ». Il utilise les deux mêmes mots pour le corps que nous avons maintenant et le corps de la résurrection : « Il est semé corps naturel ; il ressuscite corps spirituel » (1 Corinthiens 15:44). Il décrit vers quoi une vie est tournée.

C'est ainsi que le Catéchisme de l'Église catholique lit 1 Thessaloniciens 5:23. « Parfois, l'âme est distinguée de l'esprit », dit-il, mais « cette distinction n'introduit pas une dualité dans l'âme ». L'esprit, explique-t-il, « signifie que, dès sa création, l'homme est ordonné à une fin surnaturelle et que son âme peut être gratuitement élevée au-delà de tout ce qu'elle mérite à la communion avec Dieu ». L'âme est ce que nous sommes. L'esprit est cette même âme en tant que lieu où Dieu nous rencontre, là où, selon les mots de Paul, « L'Esprit lui-même rend témoignage à notre esprit, que nous sommes enfants de Dieu » (Romains 8:16).

Les chrétiens ont répondu à cela de deux manières, et les noms pour les désigner sont dichotomie (deux parties) et trichotomie (trois). La réponse la plus répandue est deux : un corps et une âme, « esprit » étant un autre nom pour l'âme dans sa relation avec Dieu. Certains évangéliques soutiennent la réponse en trois parties, et l'un de ses enseignants bien connus est Watchman Nee.

tradition	Une personne est	L'esprit signifie
La vie dévotionnelle	Corps et âme, « une unité »	L'âme ordonnée à la communion avec Dieu
Orthodoxe	en corps et en âme	Habituellement l'âme à son plus haut niveau ; l'esprit est sa « partie la plus pure »
Réformés et la plupart des protestants	Corps et âme immortelle	Un autre mot pour l'âme
Enseignement en trois parties (Watchman Nee et autres)	Esprit, âme et corps	Une troisième partie, où nous adorons Dieu
Les adventistes du septième jour	Une « unité indivisible » de corps, d'esprit et d'âme	Vie venant de Dieu ; pas d'âme consciente après la mort
Témoins de Jéhovah	Une âme vivante, la personne entière	La force vitale venant de Dieu

La réponse catholique est que « l'homme, bien que fait de corps et d'âme, est une unité », et l'union est si étroite que « l'esprit et la matière, chez l'homme, ne sont pas deux natures unies, mais plutôt leur union forme une nature unique ». Le Catéchisme renvoie à un concile de 869-870, le quatrième concile de Constantinople. Il a condamné un enseignement différent, selon lequel « un être humain a deux âmes », et a soutenu que l'Écriture enseigne « une âme rationnelle et intellectuelle ». Il n'a pas statué sur la question de savoir si l'esprit est une troisième partie.

L'Église orthodoxe s'exprime en termes très similaires. Saint Jean Damascène, écrivant au VIIIe siècle, décrit l'âme dans son Exposition de la foi orthodoxe comme « une essence vivante, simple, incorporelle », avec l'esprit comme « sa partie la plus pure et nullement étrangère à elle ». La Confession de Westminster, la norme réformée de 1646, dit que Dieu nous a créés « avec des âmes raisonnables et immortelles », et qu'à la mort nos âmes, « qui ne meurent ni ne dorment, ayant une subsistance immortelle, retournent immédiatement à Dieu qui les a données ».

Watchman Nee a enseigné la vision en trois parties dans son livre L'homme spirituel. De l'esprit humain, il a écrit : « Cet esprit n'est pas notre âme et n'est pas le Saint-Esprit. Nous adorons Dieu par cet esprit. » L'âme, pour lui, contient notre « intellect, esprit, idéaux, amour, stimulations, jugement, volonté », et l'esprit est une partie plus profonde faite pour la communion avec Dieu. Les chrétiens qui soutiennent ce point de vue s'appuient sur 1 Thessaloniciens 5:23 et Hébreux 4:12 ; ceux qui soutiennent la vision en deux parties répondent que Marie, Job et Isaïe utilisent les mots comme une paire. Tous deux lisent la même prière de Paul, et tous deux y entendent que Dieu veut la totalité de nous-mêmes.

Les deux églises lisent attentivement les mots de la Bible pour âme et esprit et arrivent à une réponse différente de celle des églises ci-dessus. Les adventistes du septième jour enseignent que chaque personne « est une unité indivisible de corps, d'esprit et d'âme, dépendant de Dieu pour la vie, le souffle et tout le reste », et que jusqu'à la résurrection, « la mort est un état inconscient pour tous ».

Les Témoins de Jéhovah enseignent que l'âme « est la créature entière, pas quelque chose à l'intérieur qui survit à la mort du corps », et ils soulignent Genèse 2:7, où Adam « devint une âme vivante ». L'esprit, dans leur enseignement, est « la force vitale invisible », l'« étincelle de vie qui maintient les cellules et la personne en vie », et quand l'Ecclésiaste dit que l'esprit retourne à Dieu, ils comprennent que « tout espoir de vie future pour cette personne repose désormais entièrement sur Dieu ». Il y a plus sur leur enseignement dans ce que croient les Témoins de Jéhovah sur ce qui arrive après la mort.

Le Catéchisme catholique est d'accord avec eux sur le fait que dans l'Écriture, « le terme 'âme' désigne souvent la vie humaine ou la personne humaine tout entière », et les églises historiques partagent leur espoir en la résurrection du corps. Là où ils diffèrent, c'est sur ce qui se passe entre-temps. Les églises catholique, orthodoxe et protestante historique enseignent, selon les mots du Catéchisme, que l'âme « est immortelle : elle ne périt pas lorsqu'elle se sépare du corps à la mort, et elle sera réunie au corps lors de la résurrection finale ».

Le Prédicateur de l'Ecclésiaste répond en une ligne : « Avant que la poussière retourne à la terre, comme elle y était, et que l'esprit retourne à Dieu qui l'a donné » (Ecclésiaste 12:7). Le Nouveau Testament le remplit d'espoir. Jésus a promis au larron à ses côtés : « Aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis » (Luc 23:43). Paul a écrit au sujet d'« un désir de s'en aller et d'être avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur » (Philippiens 1:23), et a dit aux Corinthiens qu'être « absent du corps » c'est « être présent avec le Seigneur » (2 Corinthiens 5:8). Jean a vu « sous l'autel les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu » (Apocalypse 6:9).

La plupart des églises lisent ces versets comme signifiant que les croyants sont avec Christ dès l'instant où ils meurent, et que le corps et l'âme seront réunis à la résurrection. La question est traitée en détail dans Les croyants vont-ils au paradis immédiatement après leur mort ?

Dieu est esprit, et n'a pas d'âme créée comme la nôtre. Jésus dit clairement : « Dieu est Esprit, et il faut que ceux qui l'adorent, l'adorent en esprit et en vérité » (Jean 4:24). Pourtant, l'Écriture permet à Dieu de parler de son âme, afin que nous sachions que son plaisir et son déplaisir sont réels. « Votre âme hait vos nouvelles lunes et vos fêtes solennelles », dit-il par la bouche d'Isaïe (Isaïe 1:14), et au sujet de son serviteur choisi : « mon bien-aimé, en qui mon âme a pris plaisir » (Matthieu 12:18). Ce sont les paroles d'un Dieu qui n'est pas froid envers nous. Plus sur ce que Jésus voulait dire se trouve dans ce que signifie que Dieu est esprit.

Presque, mais pas tout à fait. Dans la Bible, le cœur est la profondeur même d'une personne, le lieu de la décision. Le Catéchisme l'appelle « le fond de l'être, là où la personne se décide pour ou contre Dieu ». Le grand commandement rassemble le cœur, l'âme, l'esprit et la force en un seul amour : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta pensée et de toute ta force » (Marc 12:30). Jésus ne nous demande pas de nous diviser en parties au préalable. Il demande tout cela.

C'est là que se termine aussi la prière de Paul. Il demande à Dieu de nous garder tout entiers, « l'esprit, l'âme et le corps », puis il répond à sa propre prière : « Celui qui vous appelle est fidèle, et c'est lui qui le fera » (1 Thessaloniciens 5:24).

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• 20 versets bibliques sur l'âme et l'esprit
• Que dit la Bible au sujet de l'âme ?
• Les croyants vont-ils au paradis immédiatement après leur mort ?
• Que signifie le fait que Dieu est esprit ?
• Que croient les Témoins de Jéhovah au sujet de la mort ?