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En 1984, le pape Jean-Paul II a rencontré à Rome 300 000 jeunes du monde entier lors d'une rencontre qui a jeté les bases des Journées mondiales de la jeunesse actuelles. / Crédit : Gregorini Demetrio, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
Cité du Vatican, 22 octobre 2025 / 04h00 (CNA).
Vous savez probablement que saint Jean-Paul II a été le deuxième pape ayant exercé le plus long pontificat de l'histoire moderne avec 27 ans, et qu'il fut le premier pontife non italien depuis le pape néerlandais Adrien VI en 1523.
Mais saviez-vous qu'il a également changé l'Église catholique de manière durable au cours de ces 27 années ? Voici cinq façons dont il y est parvenu :
1. Il a contribué à la chute du communisme en Europe de l'Est en 1989.
Le biographe officiel du pape, George Weigel, qui a relaté pendant des décennies l'engagement du pape auprès des dirigeants civiques, a noté que la manière dont le pape Jean-Paul II a influencé le paysage politique était énorme. Son influence politique se voit le mieux dans la façon dont son engagement auprès des dirigeants mondiaux a aidé à la chute de l'U.R.S.S.
Quelques jours seulement avant que le président Ronald Reagan ne demande à Mikhaïl Gorbatchev de « faire tomber » le mur de Berlin, il a rencontré le pape. Selon l'historien et auteur Paul Kengor, Reagan est allé jusqu'à qualifier le pape Jean-Paul II de son « meilleur ami », estimant que personne ne connaissait mieux son âme que le pontife polonais qui avait également subi une tentative d'assassinat et portait le fardeau du leadership mondial.
Au cours de 38 visites officielles et de 738 audiences et rencontres avec des chefs d'État, Jean-Paul II a influencé les dirigeants civiques du monde entier dans cette bataille épique contre un régime qui serait finalement responsable de la mort de plus de 30 millions de personnes.
« Il se considérait comme le pasteur universel de l'Église catholique, traitant avec des acteurs politiques souverains qui étaient tout autant soumis à la loi morale universelle que n'importe qui d'autre », a déclaré Weigel.
« Il était prêt à prendre des risques, mais il comprenait aussi que la prudence est la plus grande des vertus politiques. Et je pense qu'il était très respecté par les dirigeants politiques mondiaux en raison de son intégrité transparente. Son attitude essentielle envers ces hommes et ces femmes était : Comment puis-je vous aider ? Que puis-je faire pour vous aider ? »
Plus que tout, Jean-Paul II comprenait son rôle principalement comme celui d'un chef spirituel.
Selon Weigel, l'impact principal du pape sur les affaires du monde a été son rôle central dans la création de la révolution de la conscience qui a commencé en Pologne et s'est propagée à travers l'Europe de l'Est. Cette révolution de la conscience a inspiré la révolution non violente de 1989 et l'effondrement du communisme en Europe centrale et orientale, une réalisation politique stupéfiante.
2. Il a béatifié et canonisé plus de saints que n'importe lequel de ses prédécesseurs, rendant la sainteté plus accessible aux gens ordinaires.
L'un des héritages les plus durables de Jean-Paul II est le nombre immense de saints qu'il a reconnus. Il a célébré 147 cérémonies de béatification, au cours desquelles il a proclamé 1 338 bienheureux, et a célébré 51 canonisations pour un total de 482 saints. C'est plus que le total combiné de ses prédécesseurs au cours des cinq siècles précédents.
Sainte Teresa de Calcutta est peut-être la contemporaine la plus connue de Jean-Paul II qui est aujourd'hui officiellement sainte, mais la première sainte du nouveau millénaire et l'une des plus chères à Jean-Paul II était sainte Faustine Kowalska, sa compatriote polonaise qui a reçu le message de la divine miséricorde.
« La canonisation de sœur Faustine a une éloquence particulière : par cet acte, j'ai l'intention aujourd'hui de transmettre ce message au nouveau millénaire », a-t-il déclaré dans l'homélie de sa canonisation. « Je le transmets à tous les peuples, afin qu'ils apprennent à connaître toujours mieux le vrai visage de Dieu et le vrai visage de leurs frères. »
Saint Pier Giorgio Frassati, que le pape Jean-Paul II a béatifié en 1990 et surnommé l'« homme des béatitudes », est un autre saint populaire élevé par le pape polonais qui aimait reconnaître la sainteté de personnes simples vivant l'appel à la sainteté avec une fidélité extraordinaire. Au moment de sa mort, l'Italien de 24 ans était simplement un étudiant sans accomplissements extraordinaires. Mais son amour pour le Christ dans l'Eucharistie et chez les pauvres a été élevé par Jean-Paul II comme héroïque et digne d'imitation.
Il convient de noter que le pape François surpassera plus tard Jean-Paul II lorsqu'il proclamera 800 martyrs italiens saints en une seule journée.
3. Il a transformé le calendrier des voyages pontificaux.
Jean-Paul II a visité quelque 129 pays au cours de son pontificat — plus de pays que n'importe quel autre pape n'en avait visité jusqu'alors.
Il a également créé les Journées mondiales de la jeunesse en 1985 et en a présidé 19 en tant que pape.
Weigel a déclaré que Jean-Paul II comprenait que le pape devait être présent auprès des fidèles de l'Église, où qu'ils se trouvent.
« Il a choisi de le faire par ces longs voyages, dont il insistait sur le fait qu'il ne s'agissait pas de voyages, mais de pèlerinages », a déclaré Weigel.
« C'était le successeur de Pierre, en pèlerinage dans diverses parties du monde, de l'Église. Et c'est pourquoi ces pèlerinages étaient toujours construits autour d'événements liturgiques, de prière, d'adoration de la sainte Eucharistie, de rassemblements œcuméniques et interreligieux — tout cela faisait partie d'une expérience de pèlerinage. »
Dans la seconde moitié du XXe siècle — une période de changements sociaux et de bouleversements énormes — les nombreux voyages de Jean-Paul II et sa proclamation de l'Évangile jusqu'aux extrémités de la terre étaient exactement ce dont le monde avait besoin, a déclaré Weigel.
4. Il a apporté des contributions extraordinaires à l'enseignement de l'Église.
Jean-Paul II était un érudit qui a promulgué le Catéchisme de l'Église catholique en 1992, a réformé les codes de droit canonique oriental et occidental au cours de son pontificat, et a rédigé 14 encycliques, 15 exhortations apostoliques, 11 constitutions apostoliques et 45 lettres apostoliques.
C'est pourquoi Weigel a déclaré que l'Église a seulement commencé à déballer ce qu'il appelle le « magistère » de Jean-Paul II sous la forme de ses écrits et de son influence intellectuelle.
Par exemple, la théologie du corps de Jean-Paul II demeure extrêmement influente aux États-Unis et dans le monde entier, bien que Weigel ait précisé que même cela n'a pas encore été pleinement exploré.
5. Il a insufflé une nouvelle vie à l'Église catholique en Afrique.
La légendaire ferveur évangélique de Jean-Paul II a pris feu en Afrique.
Il entretenait une amitié particulière avec le cardinal béninois Bernardin Gantin et s'est rendu en Afrique à de nombreuses reprises. Ses visites allaient inspirer une génération de catholiques « JPII » en Afrique ainsi que dans d'autres parties du globe.
“John Paul II was fascinated by Africa; he saw African Christianity as living, a kind of New Testament experience of the freshness of the Gospel, and he was very eager to support that, and lift it up,” Gantin said.
« Il était très intéressant de constater que, lors des deux synodes sur le mariage et la famille en 2014 et 2015, certaines des défenses les plus vigoureuses de la conception classique du mariage et de la famille par l'Église sont venues d'évêques africains ; dont certains sont des chrétiens de première ou deuxième génération, profondément formés à l'image de Jean-Paul II, qu'ils considèrent comme un évêque modèle », a déclaré Gantin.
« Je pense que partout où vous regardez dans l'Église universelle, les parties vivantes de l'Église sont celles qui ont accepté le magistère… comme l'interprétation authentique de Vatican II. Et les parties mourantes de l'Église, les parties moribondes de l'Église, sont celles qui ont ignoré ce magistère. »
L'influence de Jean-Paul II en Afrique et dans le monde entier a transformé le monde. Elle a également transformé l'Église pour toujours.
Cet article a été publié pour la première fois le 22 octobre 2021 et a été mis à jour.