Faits sur le Pape : Léon XIV, ce que fait un Pape et comment il est choisi

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Le pape actuel est Léon XIV. Né Robert Francis Prevost à Chicago en 1955, il a été élu le 8 mai 2025, devenant le premier pape originaire des États-Unis. En tant qu'évêque de Rome, il dirige l'Église catholique, qui soutient que chaque pape succède à saint Pierre. Les cardinaux l'élisent et il sert à vie, à moins qu'il ne démissionne.

Derrière les titres et la cérémonie se cache une mission simple. Après la Résurrection, Jésus a demandé trois fois à Pierre s'il l'aimait, et à chaque fois il lui a confié une tâche : « Pais mes agneaux », « Pais mes brebis » et encore « Pais mes brebis » (Jean 21:15–17). Les catholiques croient que cette mission se transmet d'un évêque de Rome à l'autre. Le mot pape signifie père, et l'un de ses titres historiques est plus humble encore : Serviteur des serviteurs de Dieu.

Léon XIV est un frère augustin et un canoniste qui a passé une grande partie de sa vie au Pérou, d'abord comme prêtre missionnaire, puis comme évêque. La biographie du Vatican le décrit comme le premier pape originaire des États-Unis d'Amérique et le premier pape augustin de l'histoire de l'Église. Il parle anglais, espagnol, portugais, français et italien, et il a eu 71 ans le 14 septembre 2026.

Année	Étape
1955	Né à Chicago le 14 septembre
1977	Diplôme en mathématiques, Université Villanova ; entre dans l'Ordre de Saint-Augustin
1982	Ordonné prêtre à Rome le 19 juin, tout en étudiant le droit canonique
1985	Envoyé à la mission augustinienne de Chulucanas, au Pérou ; enseigne ensuite et sert comme curé de paroisse à Trujillo
2001–2013	Prieur général des Augustins, dans le monde entier
2014–2015	Ordonné évêque pour Chiclayo, au Pérou ; devient citoyen péruvien
2023	Chef du dicastère pour les évêques au Vatican ; créé cardinal le 30 septembre
2025	Élu pape le 8 mai ; inauguré le 18 mai

Ses premiers mots depuis le balcon de Saint-Pierre furent « La paix soit avec vous tous ! » Deux jours plus tard, il a confié aux cardinaux qu'il avait choisi son nom en pensant à Léon XIII, le pape dont l'encyclique Rerum Novarum a abordé la question sociale lors de la première grande révolution industrielle. Dans la numérotation officielle du Vatican, il est le 267e pape ; les autres records de la papauté, du règne le plus long aux noms les plus utilisés, sont rassemblés dans combien il y a eu de papes.

Il est avant tout un évêque. Le Code de droit canonique le décrit en une phrase : « L'évêque de l'Église romaine, en qui demeure la charge confiée par le Seigneur à Pierre, le premier des Apôtres, et qui doit être transmise à ses successeurs, est le chef du collège des évêques, Vicaire du Christ et pasteur de l'Église universelle sur terre. »

Le Catéchisme de l'Église catholique explique à quoi sert cette charge. Le pape « est le principe et le fondement perpétuel et visible de l'unité tant des évêques que de la multitude des fidèles », et il possède « le pouvoir plénier, suprême et universel sur toute l'Église, pouvoir qu'il peut toujours exercer librement ». Le droit canonique, qui définit cette autorité, l'oblige également envers les autres évêques : dans sa charge, il « est toujours uni en communion avec les autres évêques et avec l'Église universelle ».

En pratique, cela signifie qu'un pape enseigne, par le biais d'encycliques, d'homélies et de discours ; gouverne, avant tout en nommant des évêques (« Le Souverain Pontife nomme librement les évêques ou confirme ceux qui ont été légitimement élus ») ; et maintient l'unité de l'Église. Les cardinaux l'assistent, et les bureaux de la Curie romaine traitent les affaires mondiales de l'Église en son nom. Il est également chef d'État de la Cité du Vatican.

Son seul titre quotidien est celui d'évêque de Rome. En 2019, François a fait déplacer les autres titres vers une page séparée de l'annuaire du Vatican, l'Annuario Pontificio, et depuis l'édition 2020, ils sont répertoriés comme titres historiques. L'édition 2024 les présente dans cet ordre :

• Vicaire de Jésus-Christ
• Successeur du Prince des Apôtres
• Souverain Pontife de l'Église universelle
• Patriarche d'Occident
• Primat d'Italie
• Archevêque et métropolitain de la province romaine
• Souverain de l'État de la Cité du Vatican
• Serviteur des serviteurs de Dieu

Le titre de Patriarche d'Occident a été supprimé puis rétabli. Benoît XVI l'a supprimé en 2006, et il est réapparu dans l'annuaire de 2024, placé après celui de Souverain Pontife de l'Église universelle, sans aucune explication de la part du bureau de presse du Vatican à l'époque.

D'où vient le mot pape ?

Du grec pappas, père, par l'intermédiaire du latin de l'Église papa. En Occident, le mot était autrefois utilisé pour désigner les évêques en général, et en Orient, les prêtres également. Dès le IVe siècle, il est devenu le titre spécifique de l'évêque de Rome, et au XIe siècle, Grégoire VII, comme le souligne l'Encyclopédie catholique, « a finalement prescrit qu'il soit réservé aux successeurs de Pierre ».

En raison de ce que Jésus lui a dit. Lorsque Jésus a demandé à ses disciples : « Et vous, qui dites-vous que je suis ? », Simon-Pierre a répondu : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant. » Jésus a répondu :

« Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle. Je te donnerai les clés du royaume des cieux : ce que tu lieras sur la terre sera lié dans les cieux, et ce que tu délieras sur la terre sera délié dans les cieux. » (Matthieu 16:18–19)

Après la Résurrection, Jésus a demandé trois fois à Pierre s'il l'aimait, et lui a confié trois fois une mission : « Pais mes agneaux », « Pais mes brebis », et encore « Pais mes brebis » (Jean 21:15–17).

L'Église catholique interprète ces paroles comme l'institution d'une charge. Le Catéchisme déclare : « En raison de la foi qu'il a confessée, Pierre restera le roc inébranlable de l'Église », et il interprète les clés comme l'autorité de gouverner la maison de Dieu, ce que Jésus a confirmé en demandant à Pierre de paître ses brebis. Dans l'enseignement catholique, cette charge se perpétue chez les évêques de Rome, de sorte que chaque pape est le successeur de Pierre.

D'autres chrétiens lisent les mêmes versets différemment. L'Église orthodoxe en Amérique enseigne qu'en Matthieu 16:18 « le mot « roc » fait référence à la confession de foi de Pierre, et non à Pierre lui-même. » Le Catéchisme, lui aussi, lie le roc à la foi de Pierre : « Sur le roc de cette foi confessée par saint Pierre, le Christ a bâti son Église. » Les Églises presbytériennes et réformées confessent, selon les mots de la Confession de foi de Westminster telle que révisée en Amérique et conservée par l'Église presbytérienne orthodoxe : « Il n'y a pas d'autre chef de l'Église que le Seigneur Jésus-Christ. Le pape de Rome ne peut, en aucun sens, en être le chef. » Jean 21 est également lu différemment. Le commentateur presbytérien Matthew Henry (1662–1714) a vu dans la triple question du Christ le rétablissement de Pierre après son reniement, destinée « à le rétablir dans son apostolat… et à renouveler sa mission », et a ajouté : « Ce que le Christ lui a dit, il l'a dit à tous ses disciples. » La manière dont ces différences ont façonné les Églises est racontée dans Orthodoxe vs Catholique et Protestant contre catholique.

Par un conclave des cardinaux, selon les règles établies par Jean-Paul II en 1996 dans Universi Dominici Gregis. Benoît XVI les a modifiées à deux reprises : en 2007, il a rétabli la majorité des deux tiers pour chaque scrutin, même lors d'un second tour final entre les deux noms en tête, dont aucun ne peut voter ; en 2013, il a permis aux cardinaux de commencer plus tôt lorsque tous les électeurs sont présents. Les étapes se déroulent dans cet ordre :

1. Le siège devient vacant lorsqu'un pape meurt ou démissionne.
2. Les cardinaux attendent quinze jours complets que les électeurs se rassemblent, et pas plus de vingt. Ils peuvent commencer plus tôt « s'il est clair que tous les cardinaux électeurs sont présents. »
3. Seuls les cardinaux qui n'ont pas atteint l'âge de 80 ans avant la vacance peuvent voter, et les règles fixent le nombre d'électeurs à 120 au maximum.
4. Les électeurs s'enferment dans la chapelle Sixtine, et tous les autres sont priés de sortir avec les mots Extra omnes.
5. Chaque cardinal écrit un nom sur un bulletin portant l'en-tête Eligo in Summum Pontificem, « J'élis comme Souverain Pontife », et l'apporte à l'autel avec un serment : « J'appelle à témoin le Christ Seigneur qui sera mon juge, que mon vote est donné à celui qui, devant Dieu, me semble devoir être élu. »
6. Un homme a besoin des deux tiers des voix des électeurs présents. Il y a un scrutin le premier après-midi, puis jusqu'à quatre par jour. Après une longue impasse, seuls les deux noms en tête restent en lice, et les deux tiers sont toujours requis.
7. Après chaque tour, les bulletins sont brûlés. Des produits chimiques colorent la fumée : noire quand personne n'a été élu, blanche quand un pape l'a été.
8. L'homme élu se voit demander : « Acceptes-tu ton élection canonique comme Souverain Pontife ? » puis : « De quel nom veux-tu être appelé ? » S'il est déjà évêque, il devient pape au moment où il accepte ; sinon, il doit être ordonné évêque immédiatement.
9. Le cardinal protodiacre annonce l'élection depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre, et le nouveau pape donne sa première bénédiction à la ville et au monde, Urbi et Orbi.

En 2025, le conclave s'est ouvert le 7 mai avec 133 électeurs, dépassant la limite habituelle de 120 ; les deux tiers d'entre eux représentaient 89 voix. Léon XIV a été élu au quatrième tour, dans l'après-midi du 8 mai, et le cardinal Dominique Mamberti l'a annoncé depuis la loggia centrale de Saint-Pierre avec les mots Habemus Papam.

Seulement dans un sens étroit, et rarement. Le premier concile du Vatican a défini en 1870, dans Pastor Aeternus, que « lorsque le pontife romain parle EX CATHEDRA, c'est-à-dire lorsque, dans l'exercice de sa charge de pasteur et de docteur de tous les chrétiens, en vertu de sa suprême autorité apostolique, il définit une doctrine concernant la foi ou les mœurs devant être tenue par toute l'Église », il possède « cette infaillibilité que le divin Rédempteur a voulu que son Église possède ». Chaque condition doit être remplie :

• il parle en tant que pasteur et docteur de tous les chrétiens ;
• il utilise sa pleine autorité apostolique ;
• le sujet concerne la foi ou les mœurs ;
• il définit une doctrine, devant être tenue par toute l'Église.

La majeure partie de ce qu'un pape enseigne n'est pas de cet ordre. Le Catéchisme appelle cela l'enseignement ordinaire, donné « sans arriver à une définition infaillible », et demande aux catholiques de le recevoir avec une « soumission religieuse », qu'il décrit comme distincte de l'assentiment de la foi. Il précise également que les évêques partagent le don de l'infaillibilité lorsqu'ils enseignent en union avec le pape, surtout lors d'un concile œcuménique.

Le cas moderne clair est 1950, lorsque Pie XII a défini que Marie, « après avoir achevé le cours de sa vie terrestre, fut élevée corps et âme à la gloire céleste ». La définition de l'Immaculée Conception par Pie IX en 1854 est généralement considérée comme l'autre cas. Le théologien jésuite Thomas Rausch écrit que l'infaillibilité papale n'a été « exercée qu'à deux reprises », tandis que d'autres considèrent ces deux cas comme les plus connus parmi plusieurs.

Les autres chrétiens n'acceptent pas cette doctrine. L'Église orthodoxe en Amérique déclare clairement : « L'orthodoxie ne croit pas en l'infaillibilité du pape de Rome, ni d'aucun autre individu. » Le même texte de Westminster soutient que « tous les synodes ou conciles, depuis l'époque des apôtres, qu'ils soient généraux ou particuliers, peuvent errer ; et beaucoup ont erré. »

Oui. Le droit canonique exige que la démission soit « faite librement et dûment manifestée, mais non qu'elle soit acceptée par quiconque ».

Benoît XVI a exercé ce droit en 2013. Le 11 février, il a déclaré aux cardinaux que « mes forces, en raison de mon âge avancé, ne sont plus adaptées à un exercice adéquat du ministère pétrinien », et sa papauté a pris fin à vingt heures le 28 février. Il a vécu en tant que pape émérite jusqu'à son décès le 31 décembre 2022.

Avant lui, le dernier pape à avoir démissionné était Grégoire XII en 1415, 598 ans plus tôt, qui s'est retiré lors du concile de Constance afin que le Grand Schisme d'Occident, avec ses prétendants rivaux, puisse prendre fin. En 1294, le pape ermite Célestin V a démissionné après cinq mois, une fois que le canoniste, le cardinal Benedetto Caetani, eut établi qu'un pape le pouvait ; Caetani fut élu ensuite sous le nom de Boniface VIII. Bien plus tôt, en 235, Pontien a démissionné en exil en Sardaigne pour que Rome puisse avoir un pape.

Au Vatican. Le 14 mars 2026, Léon XIV a emménagé dans l'appartement papal du Palais apostolique, résidence traditionnelle des papes, que François avait choisi de ne pas utiliser : depuis mars 2013, il vivait à la Casa Santa Marta. Jusqu'à ce déménagement, Léon XIV vivait dans un appartement au Palais du Saint-Office. Il a également rétabli les séjours estivaux des papes à Castel Gandolfo.

Le Vatican couvre 0,44 kilomètre carré, soit 44 hectares, et son gouvernement le qualifie de plus petit État indépendant au monde tant par son territoire que par sa population ; 882 personnes y vivaient à la fin de 2024. Il existe grâce aux accords du Latran entre le Saint-Siège et l'Italie, signés le 11 février 1929, qui ont donné au Saint-Siège un territoire propre pour garantir son « indépendance absolue et visible ».

La Garde suisse pontificale, jeunes soldats suisses en uniforme de la Renaissance. La Garde fait remonter sa fondation au 22 janvier 1506, lorsque 150 soldats suisses sont entrés au Vatican et ont été bénis par le pape Jules II, et elle protège le pape et sa résidence depuis lors. Le 6 mai 1527, lors du sac de Rome, 189 gardes se sont dressés pour protéger le pape Clément VII, « la plupart sacrifiant leur propre vie ».

Des gardes en uniforme de la Renaissance, un palais, un État de 44 hectares : tout cela entoure un homme qui a une mission de berger à accomplir. Ses premiers mots à la foule furent « La paix soit avec vous tous ! » Dans la croyance catholique, la charge qu'il porte est toujours celle que Jésus a confiée à Pierre : « Pais mes brebis » (Jean 21:17).

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• Combien de papes y a-t-il eu ? La papauté en chiffres
• Pierre dans la Bible : son cheminement avec Jésus
• Orthodoxe vs Catholique : comment les deux Églises diffèrent et pourquoi elles se sont séparées
• Protestantisme vs Catholicisme : comment leurs croyances et leur culte diffèrent
• La richesse du Vatican
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