Fakten über den Papst: Leo XIV., was ein Papst tut und wie er gewählt wird

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Der heutige Papst ist Leo XIV. Geboren 1955 als Robert Francis Prevost in Chicago, wurde er am 8. Mai 2025 gewählt und ist der erste Papst aus den Vereinigten Staaten. Als Bischof von Rom steht er der katholischen Kirche vor, die lehrt, dass jeder Papst die Nachfolge des heiligen Petrus antritt. Er wird von Kardinälen gewählt und amtiert auf Lebenszeit, sofern er nicht zurücktritt.

Hinter den Titeln und der Zeremonie steht ein einfacher Auftrag. Nach der Auferstehung fragte Jesus Petrus dreimal, ob er ihn liebe, und jedes Mal gab er ihm eine Aufgabe: „Weide meine Lämmer“, „Weide meine Schafe“ und noch einmal „Weide meine Schafe“ (Johannes 21,15–17). Katholiken glauben, dass dieser Auftrag von einem Bischof von Rom auf den nächsten übergeht. Das Wort Papst bedeutet Vater, und einer seiner historischen Titel ist noch bescheidener: Diener der Diener Gottes.

Leo XIV. ist ein Augustiner-Mönch und Kirchenrechtler, der einen Großteil seines Lebens in Peru verbrachte, zunächst als Missionspriester und später als Bischof. Die Biografie des Vatikans beschreibt ihn als den ersten Papst aus den Vereinigten Staaten von Amerika und den ersten Augustiner-Papst in der Geschichte der Kirche. Er spricht Englisch, Spanisch, Portugiesisch, Französisch und Italienisch und wurde am 14. September 2026 71 Jahre alt.

Jahr	Schritt
1955	Geboren in Chicago am 14. September
1977	Abschluss in Mathematik an der Villanova University; Eintritt in den Augustinerorden
1982	Priesterweihe in Rom am 19. Juni während des Studiums des Kirchenrechts
1985	Entsendung zur Augustiner-Mission in Chulucanas, Peru; später Lehrtätigkeit und Dienst als Gemeindepriester in Trujillo
2001–2013	Generalprior der Augustiner weltweit
2014–2015	Bischofsweihe für Chiclayo, Peru; Erhalt der peruanischen Staatsbürgerschaft
2023	Leiter der vatikanischen Bischofskongregation; Erhebung zum Kardinal am 30. September
2025	Wahl zum Papst am 8. Mai; Amtseinführung am 18. Mai

Seine ersten Worte vom Balkon des Petersdoms lauteten: „Friede sei mit euch allen!“ Zwei Tage später erklärte er den Kardinälen, er habe seinen Namen in Anlehnung an Leo XIII. gewählt, jenen Papst, dessen Enzyklika Rerum Novarum die soziale Frage während der ersten großen industriellen Revolution aufgriff. In der offiziellen Zählung des Vatikans ist er der 267. Papst; weitere Aufzeichnungen über das Papsttum, von der längsten Amtszeit bis zu den am häufigsten verwendeten Namen, finden sich unter wie viele Päpste es gegeben hat.

Er ist in erster Linie ein Bischof. Der Codex des Kanonischen Rechtes beschreibt ihn in einem Satz: „Der Bischof der römischen Kirche, in dem das vom Herrn einzig dem Petrus, dem ersten der Apostel, übertragene und seinen Nachfolgern zu vermittelnde Amt fortdauert, ist Haupt des Bischofskollegiums, Stellvertreter Christi und Hirte der Weltkirche auf Erden.“

Der Katechismus der Katholischen Kirche erläutert den Zweck dieses Amtes. Der Papst „ist das immerwährende, sichtbare Prinzip und Fundament für die Einheit der Bischöfe wie der ganzen Gläubigenmenge“ und er besitzt „die volle, höchste und allgemeine Gewalt über die Kirche, die er immer frei ausüben kann.“ Das Kirchenrecht, das diese Autorität festlegt, bindet ihn auch an die anderen Bischöfe: In seinem Amt „ist er immer in Gemeinschaft mit den anderen Bischöfen und mit der ganzen Kirche verbunden.“

In der Praxis bedeutet das, dass ein Papst durch Enzykliken, Predigten und Ansprachen lehrt; regiert, vor allem durch die Ernennung von Bischöfen („Der Papst ernennt die Bischöfe frei oder bestätigt die rechtmäßig Gewählten“); und die Kirche zusammenhält. Die Kardinäle unterstützen ihn, und die Ämter der Römischen Kurie führen die weltweiten Geschäfte der Kirche in seinem Namen. Er ist zudem Staatsoberhaupt der Vatikanstadt.

Sein einziger alltäglicher Titel ist Bischof von Rom. Im Jahr 2019 ließ Franziskus die anderen Titel auf eine separate Seite des vatikanischen Jahrbuchs, des Annuario Pontificio, verschieben, und seit der Ausgabe 2020 werden sie als historische Titel geführt. Die Ausgabe 2024 führt sie in dieser Reihenfolge auf:

• Stellvertreter Jesu Christi
• Nachfolger des Apostelfürsten
• Oberster Pontifex der Weltkirche
• Patriarch des Abendlandes
• Primas von Italien
• Erzbischof und Metropolit der Kirchenprovinz Rom
• Staatsoberhaupt der Vatikanstadt
• Diener der Diener Gottes

Der Titel Patriarch des Abendlandes wurde gestrichen und wieder eingeführt. Benedikt XVI. strich ihn 2006, und er tauchte im Jahrbuch 2024 wieder auf, platziert nach Oberster Pontifex der Weltkirche, ohne dass das vatikanische Presseamt dies damals erklärte.

Woher kommt das Wort Papst?

Vom griechischen pappas, Vater, über das Latein der Kirche papa. Im Westen wurde das Wort einst allgemein für Bischöfe verwendet, im Osten auch für Priester. Bis zum vierten Jahrhundert wurde es zum besonderen Titel des Bischofs von Rom, und im elften Jahrhundert legte Gregor VII., wie es in der Catholic Encyclopedia heißt, „schließlich fest, dass es den Nachfolgern Petri vorbehalten bleiben sollte.“

Wegen dessen, was Jesus zu ihm sagte. Als Jesus seine Jünger fragte: „Ihr aber, für wen haltet ihr mich?“, antwortete Simon Petrus: „Du bist der Christus, der Sohn des lebendigen Gottes.“ Jesus antwortete:

„Ich aber sage dir: Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen, und die Pforten der Unterwelt werden sie nicht überwältigen. Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben; was du auf Erden binden wirst, das wird im Himmel gebunden sein, und was du auf Erden lösen wirst, das wird im Himmel gelöst sein.“ (Matthäus 16,18–19)

Nach der Auferstehung fragte Jesus Petrus dreimal, ob er ihn liebe, und gab ihm dreimal einen Auftrag: „Weide meine Lämmer“, „Weide meine Schafe“ und noch einmal „Weide meine Schafe“ (Johannes 21,15–17).

Die katholische Kirche liest diese Worte als Gründung eines Amtes. Der Katechismus sagt: „Aufgrund des Glaubens, den er bekannte, wird Petrus der unerschütterliche Fels der Kirche bleiben“, und er deutet die Schlüssel als Vollmacht, das Haus Gottes zu regieren, was Jesus bestätigte, als er Petrus auftrug, seine Schafe zu weiden. In der katholischen Lehre setzt sich dieses Amt in den Bischöfen von Rom fort, sodass jeder Papst der Nachfolger Petri ist.

Andere Christen lesen dieselben Verse anders. Die Orthodoxe Kirche in Amerika lehrt, dass sich in Matthäus 16,18 „das Wort ‚Fels‘ auf das Glaubensbekenntnis des Petrus bezieht und nicht auf Petrus selbst.“ Auch der Katechismus verbindet den Felsen mit dem Glauben des Petrus: „Auf dem Felsen dieses Glaubens, den der heilige Petrus bekannte, baute Christus seine Kirche.“ Presbyterianische und reformierte Kirchen bekennen mit den Worten des Westminster-Bekenntnisses, wie es in Amerika überarbeitet wurde und von der Orthodoxen Presbyterianischen Kirche bewahrt wird: „Es gibt kein anderes Oberhaupt der Kirche als den Herrn Jesus Christus. Auch kann der Papst von Rom in keiner Weise deren Oberhaupt sein.“ Auch Johannes 21 wird anders gelesen. Der presbyterianische Kommentator Matthew Henry (1662–1714) sah in der dreifachen Frage, wie Christus Petrus nach seiner Verleugnung wiederherstellte, die Absicht, „ihn in sein Apostelamt einzusetzen … und seinen Auftrag zu erneuern“, und fügte hinzu: „Was Christus zu ihm sagte, sagte er zu allen seinen Jüngern.“ Wie diese Unterschiede die Kirchen geprägt haben, wird erzählt in Orthodox vs. Katholisch und Protestantisch vs. Katholisch.

Durch ein Konklave der Kardinäle, gemäß den Regeln, die Johannes Paul II. 1996 in Universi Dominici Gregis festlegte. Benedikt XVI. änderte sie zweimal: 2007 stellte er die Zweidrittelmehrheit für jeden Wahlgang wieder her, auch bei einer Stichwahl zwischen den beiden führenden Namen, von denen keiner selbst wählen darf; 2013 erlaubte er den Kardinälen, früher zu beginnen, wenn alle Wahlberechtigten anwesend sind. Die Schritte verlaufen in dieser Reihenfolge:

1. Der Stuhl wird vakant, wenn ein Papst stirbt oder zurücktritt.
2. Die Kardinäle warten fünfzehn volle Tage, bis sich die Wahlberechtigten versammelt haben, und nicht länger als zwanzig. Sie können früher beginnen, „wenn klar ist, dass alle wahlberechtigten Kardinäle anwesend sind.“
3. Nur Kardinäle, die vor der Vakanz das 80. Lebensjahr noch nicht vollendet haben, dürfen wählen, und die Regeln legen die Zahl der Wahlberechtigten auf höchstens 120 fest.
4. Die Wahlberechtigten schließen sich in der Sixtinischen Kapelle ein, und alle anderen werden mit den Worten hinausgebeten: Extra omnes.
5. Jeder Kardinal schreibt einen Namen auf einen Stimmzettel mit der Überschrift Eligo in Summum Pontificem, „Ich wähle zum Papst“ und trägt ihn mit einem Eid zum Altar: „Ich rufe Christus, den Herrn, der mein Richter sein wird, zum Zeugen an, dass meine Stimme demjenigen gegeben wird, von dem ich vor Gott glaube, dass er gewählt werden sollte.“
6. Ein Mann benötigt zwei Drittel der Stimmen der anwesenden Wahlberechtigten. Am ersten Nachmittag findet ein Wahlgang statt, danach bis zu vier pro Tag. Nach einer langen Pattsituation bleiben nur noch die beiden führenden Namen im Rennen, und es sind weiterhin zwei Drittel erforderlich.
7. Nach jedem Wahlgang werden die Stimmzettel verbrannt. Chemikalien färben den Rauch: schwarz, wenn niemand gewählt wurde, weiß, wenn ein Papst gewählt wurde.
8. Der gewählte Mann wird gefragt: „Nimmst du deine kanonische Wahl zum Papst an?“ und dann: „Welchen Namen möchtest du annehmen?“ Wenn er bereits Bischof ist, wird er in dem Moment Papst, in dem er annimmt; wenn nicht, muss er sofort zum Bischof geweiht werden.
9. Der rangälteste Kardinaldiakon verkündet die Wahl vom Balkon des Petersdoms aus, und der neue Papst erteilt seinen ersten Segen für die Stadt und den Erdkreis, Urbi et Orbi.

Im Jahr 2025 begann das Konklave am 7. Mai mit 133 Wahlberechtigten, mehr als das übliche Limit von 120; zwei Drittel davon ergaben 89 Stimmen. Leo XIV. wurde im vierten Wahlgang am Nachmittag des 8. Mai gewählt, und Kardinal Dominique Mamberti verkündete ihn von der zentralen Loggia des Petersdoms aus mit den Worten Habemus Papam.

Nur in einem engen Sinne und selten. Das Erste Vatikanische Konzil definierte 1870 in Pastor Aeternus, dass „wenn der römische Papst EX CATHEDRA spricht, das heißt, wenn er in Ausübung seines Amtes als Hirte und Lehrer aller Christen kraft seiner höchsten apostolischen Autorität eine Lehre über Glauben oder Sitten definiert, die von der ganzen Kirche festgehalten werden muss“, er „jene Unfehlbarkeit besitzt, mit der der göttliche Erlöser seine Kirche ausgestattet wissen wollte.“ Jede Bedingung muss erfüllt sein:

• er spricht als Hirte und Lehrer aller Christen;
• er nutzt seine volle apostolische Autorität;
• das Thema betrifft Glauben oder Sitten;
• er definiert eine Lehre, die von der ganzen Kirche festgehalten werden muss.

Das meiste, was ein Papst lehrt, ist nicht dieser Art. Der Katechismus nennt es ordentliche Lehre, die „ohne zu einer unfehlbaren Definition zu gelangen“ gegeben wird, und bittet die Katholiken, sie mit „religiösem Gehorsam“ anzunehmen, den er als vom Glaubensgehorsam verschieden beschreibt. Er besagt auch, dass die Bischöfe die Gabe der Unfehlbarkeit teilen, wenn sie gemeinsam mit dem Papst lehren, vor allem in einem ökumenischen Konzil.

Der klare moderne Fall ist 1950, als Pius XII. definierte, dass Maria, „nachdem sie den Lauf ihres irdischen Lebens vollendet hatte, mit Leib und Seele in die himmlische Herrlichkeit aufgenommen wurde.“ Pius IX. Definition der Unbefleckten Empfängnis im Jahr 1854 wird üblicherweise als der andere Fall gezählt. Der jesuitische Theologe Thomas Rausch schreibt, dass die päpstliche Unfehlbarkeit „nur zweimal ausgeübt“ wurde, während andere diese beiden als die bekanntesten Fälle von mehreren bezeichnen.

Andere Christen akzeptieren die Lehre nicht. Die Orthodoxe Kirche in Amerika sagt klar: „Die Orthodoxie glaubt nicht an die Unfehlbarkeit des Papstes von Rom, noch irgendeines anderen Individuums.“ Derselbe Westminster-Text besagt, dass „alle Synoden oder Konzilien seit den Zeiten der Apostel, ob allgemein oder besonders, irren können; und viele haben geirrt.“

Ja. Das Kirchenrecht verlangt, dass der Rücktritt „frei geschieht und ordnungsgemäß kundgetan wird, aber nicht, dass er von irgendjemandem angenommen wird.“

Benedikt XVI. nutzte dieses Recht im Jahr 2013. Am 11. Februar teilte er den Kardinälen mit, dass „meine Kräfte infolge eines vorgerückten Alters nicht mehr dazu geeignet sind, den Petrusdienst in angemessener Weise auszuüben“, und sein Pontifikat endete am 28. Februar um acht Uhr abends. Er lebte bis zu seinem Tod am 31. Dezember 2022 als emeritierter Papst weiter.

Vor ihm war der letzte Papst, der zurücktrat, Gregor XII. im Jahr 1415, 598 Jahre zuvor, der auf dem Konzil von Konstanz abdankte, damit das Abendländische Schisma mit seinen rivalisierenden Anwärtern enden konnte. Im Jahr 1294 trat der Eremitenpapst Coelestin V. nach fünf Monaten zurück, nachdem der Kanonist Kardinal Benedetto Caetani geklärt hatte, dass ein Papst dies könne; Caetani wurde als Bonifatius VIII. zum Nachfolger gewählt. Viel früher, im Jahr 235, trat Pontianus im Exil auf Sardinien zurück, damit Rom einen Papst haben konnte.

In der Vatikanstadt. Am 14. März 2026 zog Leo XIV. in die päpstliche Wohnung des Apostolischen Palastes, den traditionellen Wohnsitz der Päpste, den Franziskus nicht nutzen wollte: Seit März 2013 lebte er im Gästehaus Santa Marta. Bis zu diesem Umzug hatte Leo XIV. in einer Wohnung im Palast des Heiligen Offiziums gelebt. Er hat auch die päpstlichen Sommeraufenthalte in Castel Gandolfo wieder eingeführt.

Die Vatikanstadt umfasst 0,44 Quadratkilometer oder 44 Hektar, und ihre Regierung bezeichnet sie als den kleinsten unabhängigen Staat der Welt, sowohl nach Territorium als auch nach Bevölkerung; Ende 2024 lebten dort 882 Menschen. Sie existiert aufgrund der Lateranverträge zwischen dem Heiligen Stuhl und Italien, die am 11. Februar 1929 unterzeichnet wurden und dem Heiligen Stuhl ein eigenes Territorium gaben, um seine „absolute und sichtbare Unabhängigkeit“ zu sichern.

Die Päpstliche Schweizergarde, junge Schweizer Soldaten in Renaissance-Uniform. Die Garde zählt ihre Gründung ab dem 22. Januar 1506, als 150 Schweizer Soldaten in den Vatikan einzogen und von Papst Julius II. gesegnet wurden, und sie bewacht seither den Papst und seine Residenz. Am 6. Mai 1527, während des Sacco di Roma, stellten sich 189 Gardisten zum Schutz von Papst Clemens VII. auf, „wobei die meisten von ihnen ihr eigenes Leben opferten.“

Wachen in Renaissance-Uniformen, ein Palast, ein Staat von 44 Hektar: All das umgibt einen Mann, der die Arbeit eines Hirten zu verrichten hat. Seine ersten Worte an die Menge lauteten: „Friede sei mit euch allen!“ Im katholischen Glauben ist der Auftrag, den er trägt, immer noch derselbe, den Jesus Petrus gab: „Weide meine Schafe“ (Johannes 21,17).

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• Wie viele Päpste gab es? Das Papsttum in Zahlen
• Petrus in der Bibel: sein Weg mit Jesus
• Orthodox vs. Katholisch: Wie sich die beiden Kirchen unterscheiden und warum sie sich spalteten
• Protestanten vs. Katholiken: Wie sich ihr Glaube und ihre Gottesdienste unterscheiden
• Der Reichtum des Vatikans
• Kathedrale vs. Basilika vs. Kirche

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