Fatti sul Papa: Leone XIV, cosa fa un Papa e come viene scelto

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Il Papa oggi è Leone XIV. Nato Robert Francis Prevost a Chicago nel 1955, è stato eletto l'8 maggio 2025, il primo papa proveniente dagli Stati Uniti. Come Vescovo di Roma è a capo della Chiesa cattolica, che sostiene che ogni papa succeda a San Pietro. I cardinali lo eleggono e rimane in carica a vita, a meno che non si dimetta.

Dietro i titoli e la cerimonia si cela un compito semplice. Dopo la Risurrezione, Gesù chiese tre volte a Pietro se lo amasse e ogni volta gli affidò un compito: “Pasci i miei agnelli”, “Pasci le mie pecore” e ancora “Pasci le mie pecore” (Giovanni 21:15–17). I cattolici credono che tale incarico si trasmetta da un vescovo di Roma al successivo. La parola papa significa padre e uno dei suoi titoli storici è ancora più umile: Servo dei servi di Dio.

Leone XIV è un frate agostiniano e canonista che ha trascorso gran parte della sua vita in Perù, prima come sacerdote missionario e poi come vescovo. La biografia del Vaticano lo descrive come il primo papa proveniente dagli Stati Uniti d'America e il primo papa agostiniano nella storia della Chiesa. Parla inglese, spagnolo, portoghese, francese e italiano, e ha compiuto 71 anni il 14 settembre 2026.

Anno	Passaggio
1955	Nato a Chicago il 14 settembre
1977	Laurea in matematica, Villanova University; entra nell'Ordine di Sant'Agostino
1982	Ordinato sacerdote a Roma il 19 giugno, mentre studiava diritto canonico
1985	Inviato alla missione agostiniana a Chulucanas, in Perù; in seguito insegna e presta servizio come parroco a Trujillo
2001–2013	Priore Generale degli Agostiniani, a livello mondiale
2014–2015	Ordinato vescovo per Chiclayo, in Perù; diventa cittadino peruviano
2023	Capo dell'ufficio vaticano per i vescovi; creato cardinale il 30 settembre
2025	Eletto papa l'8 maggio; inaugurato il 18 maggio

Le sue prime parole dal balcone di San Pietro sono state “Pace a tutti voi!” Due giorni dopo ha detto ai cardinali di aver scelto il suo nome pensando a Leone XIII, il papa la cui enciclica Rerum Novarum affrontò la questione sociale nella prima grande rivoluzione industriale. Nella numerazione ufficiale del Vaticano è il 267° papa; gli altri record del papato, dal regno più lungo ai nomi più usati, sono raccolti in quanti papi ci sono stati.

È innanzitutto un vescovo. Il Codice di Diritto Canonico lo descrive in una frase: “Il vescovo della Chiesa romana, in cui permane l'ufficio concesso dal Signore singolarmente a Pietro, primo degli Apostoli, e che deve essere trasmesso ai suoi successori, è capo del collegio dei vescovi, Vicario di Cristo e pastore della Chiesa universale in terra.”

Il Catechismo della Chiesa Cattolica spiega a cosa serve quell'ufficio. Il Papa “è il principio e il fondamento perpetuo e visibile dell'unità sia dei vescovi sia della moltitudine dei fedeli,” e ha “potestà piena, suprema e universale sulla Chiesa, potestà che può sempre esercitare liberamente.” Il diritto canonico, che stabilisce tale autorità, lo vincola anche agli altri vescovi: nel suo ufficio egli “è sempre congiunto nella comunione con gli altri vescovi e con la Chiesa universale.”

In pratica ciò significa che un papa insegna, attraverso encicliche, omelie e discorsi; governa, soprattutto nominando i vescovi (“Il Sommo Pontefice nomina liberamente i vescovi o conferma quelli legittimamente eletti”); e mantiene unita la Chiesa. I cardinali lo aiutano e gli uffici della Curia Romana gestiscono gli affari mondiali della Chiesa in suo nome. È anche capo di Stato della Città del Vaticano.

Il suo unico titolo quotidiano è Vescovo di Roma. Nel 2019 Francesco ha fatto spostare gli altri in una pagina separata dell'annuario vaticano, l'Annuario Pontificio, e dall'edizione 2020 sono elencati come titoli storici. L'edizione 2024 li riporta in questo ordine:

• Vicario di Gesù Cristo
• Successore del Principe degli Apostoli
• Sommo Pontefice della Chiesa Universale
• Patriarca d'Occidente
• Primate d'Italia
• Arcivescovo e Metropolita della Provincia Romana
• Sovrano dello Stato della Città del Vaticano
• Servo dei servi di Dio

Il titolo di Patriarca d'Occidente è stato rimosso e ripristinato. Benedetto XVI lo rimosse nel 2006, ed è riapparso nell'annuario del 2024, posto dopo Sommo Pontefice della Chiesa Universale, senza alcuna spiegazione da parte della sala stampa vaticana all'epoca.

Da dove deriva la parola papa?

Dal greco pappas, padre, attraverso il latino della Chiesa papa. In Occidente la parola era un tempo usata per i vescovi in generale, e in Oriente anche per i sacerdoti. Verso il IV secolo stava diventando il titolo speciale del Vescovo di Roma, e nell'XI secolo Gregorio VII, come afferma l'Enciclopedia Cattolica, “prescrisse infine che fosse limitato ai successori di Pietro”.

Per ciò che Gesù gli disse. Quando Gesù chiese ai suoi discepoli: “Ma voi chi dite che io sia?”, Simon Pietro rispose: “Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente”. Gesù rispose:

“E io ti dico: Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa. A te darò le chiavi del regno dei cieli: tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli.” (Matteo 16,18–19)

Dopo la Risurrezione, Gesù chiese tre volte a Pietro se lo amasse, e tre volte gli diede un incarico: “Pasci i miei agnelli”, “Pasci le mie pecore” e ancora “Pasci le mie pecore” (Giovanni 21,15–17).

La Chiesa Cattolica legge queste parole come la fondazione di un ufficio. Il Catechismo afferma: “A causa della fede da lui confessata, Pietro rimarrà la roccia incrollabile della Chiesa”, e interpreta le chiavi come l'autorità di governare la casa di Dio, che Gesù confermò quando disse a Pietro di pascere le sue pecore. Nell'insegnamento cattolico quell'ufficio continua nei vescovi di Roma, così che ogni papa è successore di Pietro.

Altri cristiani leggono gli stessi versetti in modo diverso. La Chiesa Ortodossa in America insegna che in Matteo 16,18 “la parola ‘roccia’ si riferisce alla confessione di fede di Pietro, e non a Pietro stesso”. Anche il Catechismo collega la roccia alla fede di Pietro: “Sulla roccia di questa fede confessata da San Pietro, Cristo ha edificato la sua Chiesa”. Le chiese presbiteriane e riformate confessano, nelle parole della Confessione di Fede di Westminster come rivista in America e conservata dalla Chiesa Presbiteriana Ortodossa: “Non vi è altro capo della chiesa se non il Signore Gesù Cristo. Né il papa di Roma può, in alcun senso, esserne il capo”. Anche Giovanni 21 viene letto diversamente. Il commentatore presbiteriano Matthew Henry (1662–1714) vide nella triplice domanda Cristo che restaurava Pietro dopo il suo rinnegamento, intesa “a restaurarlo al suo apostolato... e a rinnovare il suo mandato”, e aggiunse: “Ciò che Cristo disse a lui, lo disse a tutti i suoi discepoli”. Come quelle differenze abbiano plasmato le chiese è raccontato in Ortodossi vs Cattolici e Protestanti contro Cattolici.

Da un conclave dei cardinali, secondo le regole stabilite da Giovanni Paolo II nel 1996 in Universi Dominici Gregis. Benedetto XVI le ha emendate due volte: nel 2007 ha ripristinato la maggioranza dei due terzi per ogni scrutinio, anche in un ballottaggio finale tra i due nomi principali, nessuno dei quali può votare; nel 2013 ha permesso ai cardinali di iniziare prima quando tutti gli elettori sono presenti. I passaggi avvengono in questo ordine:

1. La sede diventa vacante quando un papa muore o si dimette.
2. I cardinali attendono quindici giorni interi affinché gli elettori si riuniscano, e non più di venti. Possono iniziare prima “se risulta chiaro che tutti i Cardinali elettori sono presenti”.
3. Solo i cardinali che non hanno compiuto 80 anni prima della vacanza possono votare, e le regole fissano il numero degli elettori a non più di 120.
4. Gli elettori si chiudono nella Cappella Sistina e a tutti gli altri viene ordinato di uscire con le parole Extra omnes.
5. Ogni cardinale scrive un nome su una scheda intestata Eligo in Summum Pontificem, “Eleggo come Sommo Pontefice”, e lo porta all'altare con un giuramento: “Chiamo a testimone Cristo Signore, che sarà il mio giudice, che il mio voto è dato a colui che davanti a Dio penso debba essere eletto”.
6. Un uomo ha bisogno di due terzi dei voti degli elettori presenti. Si tiene una votazione il primo pomeriggio, poi fino a quattro al giorno. Dopo un lungo stallo, solo i due nomi principali rimangono in corsa, e sono comunque necessari i due terzi.
7. Dopo ogni scrutinio le schede vengono bruciate. Alcune sostanze chimiche colorano il fumo: nero quando nessuno è stato eletto, bianco quando è stato eletto un papa.
8. All'uomo eletto viene chiesto: “Accetti la tua elezione canonica a Sommo Pontefice?” e poi: “Con quale nome vuoi essere chiamato?”. Se è già vescovo, diventa papa nel momento in cui accetta; in caso contrario, deve essere ordinato vescovo immediatamente.
9. Il cardinale protodiacono annuncia l'elezione dal balcone della Basilica di San Pietro e il nuovo papa impartisce la sua prima benedizione alla città e al mondo, Urbi et Orbi.

Nel 2025 il conclave si è aperto il 7 maggio con 133 elettori, più del limite abituale di 120; due terzi di loro hanno espresso 89 voti. Leone XIV è stato eletto al quarto scrutinio, nel pomeriggio dell'8 maggio, e il cardinale Dominique Mamberti lo ha annunciato dalla loggia centrale di San Pietro con le parole Habemus Papam.

Solo in senso stretto e raramente. Il Concilio Vaticano I ha definito nel 1870, nella Pastor Aeternus, che “quando il Romano Pontefice parla EX CATHEDRA, cioè quando, nell'esercizio del suo ufficio di pastore e dottore di tutti i cristiani, in virtù della sua suprema autorità apostolica, definisce una dottrina riguardante la fede o la morale da tenersi da tutta la Chiesa”, egli possiede “quell'infallibilità che il divino Redentore volle che la sua Chiesa godesse”. Ogni condizione deve essere soddisfatta:

• parla come pastore e dottore di tutti i cristiani;
• usa la sua piena autorità apostolica;
• l'argomento riguarda la fede o la morale;
• definisce una dottrina che deve essere sostenuta da tutta la Chiesa.

La maggior parte di ciò che un papa insegna non è di questo tipo. Il Catechismo lo definisce insegnamento ordinario, impartito “senza arrivare a una definizione infallibile”, e chiede ai cattolici di accoglierlo con “religioso ossequio”, che descrive come distinto dall'assenso di fede. Afferma inoltre che i vescovi condividono il dono dell'infallibilità quando insegnano insieme al Papa, soprattutto in un concilio ecumenico.

Il chiaro caso moderno è il 1950, quando Pio XII definì che Maria, “terminato il corso della sua vita terrena, fu assunta alla gloria celeste in anima e corpo”. La definizione dell'Immacolata Concezione di Pio IX nel 1854 è solitamente considerata l'altro caso. Il teologo gesuita Thomas Rausch scrive che l'infallibilità papale è stata “esercitata solo due volte”, mentre altri definiscono quei due casi come i più noti tra i diversi esistenti.

Altri cristiani non accettano la dottrina. La Chiesa ortodossa in America afferma chiaramente: “L'Ortodossia non crede nell'infallibilità del Papa di Roma, né di alcun altro individuo”. Lo stesso testo di Westminster sostiene che “Tutti i sinodi o concili, dai tempi degli Apostoli, siano essi generali o particolari, possono errare; e molti hanno errato”.

Sì. Il diritto canonico richiede che le dimissioni siano “fatte liberamente e debitamente manifestate, ma non che siano accettate da nessuno”.

Benedetto XVI ha esercitato tale diritto nel 2013. L'11 febbraio ha comunicato ai cardinali che “le mie forze, per l'età avanzata, non sono più adatte a un adeguato esercizio del ministero petrino”, e il suo pontificato si è concluso alle otto di sera del 28 febbraio. È vissuto come Papa emerito fino alla sua morte, il 31 dicembre 2022.

Prima di lui, l'ultimo papa a dimettersi era stato Gregorio XII nel 1415, 598 anni prima, che si era dimesso al Concilio di Costanza affinché lo Scisma d'Occidente, con i suoi pretendenti rivali, potesse finire. Nel 1294 il papa eremita Celestino V si dimise dopo cinque mesi, una volta che il canonista cardinale Benedetto Caetani ebbe stabilito che un papa poteva farlo; Caetani fu eletto subito dopo come Bonifacio VIII. Molto prima, nel 235, Ponziano si dimise in esilio in Sardegna affinché Roma potesse avere un papa.

Nella Città del Vaticano. Il 14 marzo 2026 Leone XIV si è trasferito nell'appartamento papale del Palazzo Apostolico, la dimora tradizionale dei papi, che Francesco aveva scelto di non utilizzare: dal marzo 2013 ha vissuto alla Casa Santa Marta. Fino al trasloco, Leone XIV aveva vissuto in un appartamento nel Palazzo del Sant'Uffizio. Ha anche ripristinato i soggiorni estivi papali a Castel Gandolfo.

La Città del Vaticano copre 0,44 chilometri quadrati, o 44 ettari, e il suo governo la definisce il più piccolo stato indipendente del mondo sia per territorio che per popolazione; 882 persone vi risiedevano alla fine del 2024. Esiste grazie ai Patti Lateranensi tra la Santa Sede e l'Italia, firmati l'11 febbraio 1929, che hanno conferito alla Santa Sede un territorio proprio per garantire la sua “assoluta e visibile indipendenza”.

La Guardia Svizzera Pontificia, giovani soldati svizzeri in uniforme rinascimentale. La Guardia fa risalire la sua fondazione al 22 gennaio 1506, quando 150 soldati svizzeri entrarono in Vaticano e furono benedetti da Papa Giulio II, e da allora ha sempre protetto il papa e la sua residenza. Il 6 maggio 1527, durante il Sacco di Roma, 189 guardie si opposero per proteggere Papa Clemente VII, “la maggior parte di loro sacrificando la propria vita”.

Guardie in uniforme rinascimentale, un palazzo, uno stato di 44 ettari: tutto ciò circonda un uomo con il compito di un pastore da svolgere. Le sue prime parole alla folla sono state “Pace a tutti voi!”. Nella fede cattolica, l'incarico che porta è ancora quello che Gesù diede a Pietro: “Pasci le mie pecore” (Giovanni 21:17).

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• Quanti papi ci sono stati? Il papato in numeri
• Pietro nella Bibbia: il suo cammino con Gesù
• Ortodossi contro Cattolici: in che modo le due Chiese differiscono e perché si sono divise
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