Le diocèse de Toledo versera $1 million à trois victimes d'abus sexuels par un prêtre

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Cathédrale du Rosaire à Toledo, Ohio. / Crédit : Susan Montgomery/Shutterstock

Le diocèse de Toledo versera une somme à sept chiffres à trois victimes d'abus sexuels commis par un prêtre après avoir conclu un accord à l'amiable.

Le versement sera destiné aux victimes du prêtre déchu Michael Zacharias, qui a été reconnu coupable de cinq chefs d'accusation de trafic sexuel par un jury fédéral dans l'Ohio en mai dernier. Ses crimes, commis entre 1999 et 2020, ont impliqué trois victimes, dont deux étaient mineures lorsque Zacharias a commencé à abuser d'elles.

Konrad Kircher, un avocat de la région de Cincinnati qui représentait les victimes, a déclaré jeudi à CNA qu'il était satisfait des résultats, qu'il a qualifiés de « succès » pour ses clients.

« Mes clients étaient les trois victimes qui ont témoigné dans l'affaire Zacharias », a-t-il déclaré par téléphone. « Lorsque le procès pénal a pris fin, j'ai contacté le diocèse de Toledo et je leur ai demandé d'envisager d'indemniser mes clients pour ce qu'ils avaient enduré, faute de quoi j'engagerais des poursuites judiciaires. »

Le diocèse a répondu en mettant en place un « Programme indépendant de guérison et de réconciliation » pour les trois victimes, a précisé Kircher. « De tels programmes ont été mis en œuvre à travers le pays pour de grands groupes de clients », a-t-il noté.

Le montant de l'indemnisation a finalement été décidé suite aux recommandations de deux juges nommés en tant qu'administrateurs indépendants du processus.

« Les deux juges ont été compatissants, minutieux et analytiques », a-t-il déclaré. « Ils ont interrogé mes clients sur les abus ; ce fut une expérience très cathartique [pour les victimes]. »

Kircher a refusé de commenter le montant du versement, bien que le Toledo Blade cette semaine signalé que le montant était « d'un peu plus de $1 million » pour les trois victimes.

La porte-parole du diocèse de Toledo, Kelly Donaghy, a quant à elle refusé de commenter l'affaire. 

« Le diocèse de Toledo ne fera aucun commentaire sur les activités de sensibilisation ou les actions liées aux victimes d'abus, car leur vie privée et leur guérison sont notre priorité absolue », a-t-elle déclaré à CNA par courriel jeudi. 

Zacharias a été condamné à la prison à vie en novembre. Il encourait un minimum de 15 ans derrière les barreaux.

Le délinquant sexuel condamné a été par la suite réduit à l'état laïc par le pape François en mars de cette année, suite à une demande du diocèse de Toledo. Ce renvoi de l'état clérical a retiré au prêtre la capacité d'exercer licitement les fonctions du sacerdoce, sauf dans la situation extrême de rencontrer quelqu'un en danger de mort immédiat.

Zacharias aurait commencé à préparer certaines de ses victimes mineures alors qu'il était encore séminariste à la paroisse St. Catherine of Siena à Toledo, a déclaré le ministère de la Justice (DOJ) l'année dernière. 

L'ex-prêtre « a utilisé son affiliation et sa position d'autorité pour préparer les garçons et se rapprocher de leurs familles », a déclaré le DOJ l'année dernière, « avant de finalement contraindre les victimes à se livrer à des actes sexuels commerciaux et de manipuler les addictions aux opioïdes qu'ils avaient développées ».

À la question de savoir si le diocèse de Toledo prévoyait d'étendre le programme de réconciliation à d'autres victimes d'abus commis par des prêtres, Kircher s'est dit « plein d'espoir ».

« Je ne connais pas leurs intentions », a-t-il déclaré. « En ce qui me concerne, ce fut un succès. J'espère qu'ils étendront ce succès à d'autres victimes. »

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